« Monsieur Leamer ? »
Le duc posa la question, adressant ses mots à Leila qui baissait la tête en guise de salutation.
« Mon oncle est allé en ville pour un moment. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Leila s'essuya les lèvres encore et encore avant de pouvoir enfin articuler une réponse.
Le duc Herhardt fit un bref signe de tête et détourna promptement son regard d'elle. Lorsque ses yeux revinrent vers Kyle, un sourire plutôt sociable joua au coin de ses lèvres. Ce n'est qu'alors que Kyle lâcha sa méfiance instinctive.
Il transmit ses remerciements et ses salutations chaleureuses au médecin qui prenait si bien soin de la santé de Lady Norma, puis porta à nouveau son regard sur Leila.
« Cueillir les roses pourrait être confié à Mademoiselle Llewellyn à la place. »
Il parla lentement, le sourire d'un instant plus tôt disparu de ses lèvres.
« Des roses ? Vous voulez dire celles du jardin ? »
« Choisissez-en de convenables et apportez-les à l'annexe. »
Sur un hochement de tête, ce furent les paroles de congé du duc Herhardt alors qu'il partait. Il n'avait même pas attendu la réponse de Leila.
Leila poussa un soupir désespéré en fixant les miettes de biscuit qui parsemaient son chemisier et sa jupe. Elle les brossa frénétiquement, mais ce ne fut pas suffisant pour chasser son humiliation.
« Arrête maintenant. Tout est parti. »
Kyle éclata de rire en la regardant continuer à se frotter les lèvres.
« Pourquoi as-tu dû arriver pile à ce moment-là ? »
« Quel est le problème ? Le duc ne mange même pas de collations, je parie. »
« Même ainsi…… »
Inconsciente, Leila se frotta à nouveau le coin de la bouche.
« Tu t'empiffres grande ouverte devant moi sans te soucier de rien, alors pourquoi t'en faire maintenant ? »
« Tu es mon ami. »
« Le duc de Herhardt n'est qu'un type. Pas la peine de t'en faire plus pour lui que pour ton ami. »
« C'est vrai, mais…… je ne sais pas. C'est juste si inconfortable. »
Des rides se formèrent sur l'arête du nez de Leila.
« Pourquoi ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Non, rien de tel…… C'est juste si inconfortable, étouffant même. Bref, c'est comme ça. Donc je n'aime pas. »
« Et moi ? Je suis confortable, non ? Sympa ? »
Kyle demanda avec une subtile pointe d'attente espoir. Leila rit comme si c'était la chose la plus ridicule qu'elle ait jamais entendue et mit son chapeau.
« Bien sûr, Monsieur Etman. »
Le sourire de Kyle s'élargit encore à cette réponse satisfaisante.
« Comme prévu. Je le savais. Oh, veux-tu de l'aide pour la commission ? »
« Non. Ce n'est pas grand-chose. Tu devrais rentrer chez toi maintenant. »
« Alors j'attendrai ici. »
« C'est bieeen. Si Madame Etman apprend que tu traînes encore ici à jouer, elle sera fu—furieuse. Ne m'attire pas d'ennuis non plus — rentre chez toi et étudie. »
Les sourcils de Kyle tressaillirent à la pique de Leila. Il voulait argumenter, mais il ne put.
Il fixa intensément la direction où le duc avait disparu.
Cette inquiétude devait venir de ce qu'il avait été trop sensible ces derniers temps.
Ne voulant pas effrayer Leila avec des mots inutiles, Kyle serra les lèvres. Ce n'était pas n'importe quel homme — c'était le duc de Herhardt. Un noble sans défaut sur le point de se fiancer.
« Leila ! »
Même ainsi, l'anxiété persistante se répandit sous forme de son nom. Leila, rassemblant ses ciseaux et son panier, se tourna avec un sourire et fit un signe de la main.
« À demain, Kyle ! »
Ne pars pas.
Kyle avala les mots qu'il voulait dire et lui fit signe en retour comme toujours.
C'est vrai. C'est le duc de Herhardt.
Il répéta la pensée comme un mantra tandis que Leila s'éloignait sur le chemin.
« Encore. »
La voix de Mathias parvint dans le dos de Leila juste au moment où elle s'apprêtait à se retourner. Il lui fallut quelques clignements pour réaliser que le mot lui était adressé.
Leila se retourna, retenant son souffle. Mathias était assis face au majordome à la table près de la fenêtre, examinant les papiers étalés devant lui comme auparavant.
« Quelque chose de pas trop voyant. »
Son regard fixé uniquement sur le document dans sa main, Mathias parla lentement.
« Encore. »
Lorsque ses yeux croisèrent enfin ceux de Leila, un sourire étrangement doux effleura le visage de Mathias.
Leila serra les poings pour réprimer la montée d'irritation. C'étaient donc les roses le problème après tout. Ces mêmes roses qu'il lui avait dit de choisir « convenablement ».
Tandis que Leila dévisageait les roses, Mathias détourna indifféremment le regard. Le majordome Hessen reprit son explication, et Mathias, l'écoutant attentivement, ajouta quelques instructions brèves. C'était comme si la fille de commission insatisfaisante avait été complètement effacée de l'existence.
Pour l'oncle Bill.
Se répétant cela comme un sortilège, Leila quitta discrètement l'annexe au bord de la rivière et reprit le chemin du jardin. Penser que l'homme qui tourmentait les gens ainsi en plein après-midi d'été, à deux heures, pouvait être une bonne personne. Elle évacua son mécontentement face à cette réputation par la force de ses pas.
Même Leila, qui prêtait peu d'attention aux affaires du domaine, savait que l'annexe au bord de la rivière était le domaine du duc de Herhardt. Il y recevait rarement des invités, et seuls quelques serviteurs triés sur le volet allaient et venaient.
Elle soupçonnait Claudine d'être la raison de ce désir soudain de fleurs là-bas. Avec leurs fiançailles imminentes, peut-être Claudine commencerait-elle à visiter l'annexe. Cela expliquerait le choix de couleurs vives pour convenir aux goûts de Lady Brandt — pour aboutir à ça.
Émergeant du bois, le jardin apparut, dépourvu de la moindre ombre.
Leila avança avec détermination et coupa à nouveau les roses avec soin. Pour répondre aux exigences du duc difficile, elle choisit cette fois des teintes atténuées. Des roses qu'elle aimait elle-même assez bien, pour la plupart.
Panier rempli de fleurs à la main, Leila regagna l'annexe à travers l'étouffante chaleur de l'après-midi d'été qui lui coupait le souffle.
Si c'était comme ça, pourquoi ne m'as-tu pas dit dès le début la couleur que tu voulais ?
À la place de la réplique qu'elle ne pouvait pas formuler, Leila donna un coup de pied dans un caillou au sol.
Je ne t'aime pas, Votre Grâce.
Elle versa les mots qu'elle ne pourrait jamais lui dire dans un coup de pied contre une feuille d'arbre innocente.
Au moment où son étourdissement était presque dissipé, Leila arriva à l'annexe.
Le magnifique bâtiment se dressait près du ponton, à demi flottant au-dessus de la rivière. Le rez-de-chaussée abritait un garage à bateaux et une cuisine simple pour préparer le thé et les collations, tandis que le deuxième étage contenait le salon de réception du duc, sa chambre et sa salle à manger.
Tenant le panier de roses, Leila gravit l'escalier extérieur directement jusqu'au deuxième étage. Le majordome et une servante d'âge moyen sortaient juste de l'annexe.
Après un rapide salut, Leila se hâta dans le salon de réception. Mathias était toujours au même endroit. La tête renversée en arrière, les yeux fermés.
Dois-je attendre ?
Tandis que Leila hésitait, heureusement, il ouvrit les yeux. Des mèches égarées de cheveux doucement ébouriffés voilaient son front.
« J'ai apporté de nouvelles roses, Votre Grâce. »
Leila souleva légèrement le panier garni de fleurs pour le lui montrer.
Mathias se contenta de la fixer, sans rien dire. Ayant ôté son veston d'équitation et déboutonné quelques boutons de sa chemise, il paraissait bien moins sur ses gardes et bien plus lasse qu'auparavant.
« Dois-je…… y retourner ? »
La question prudente de Leila sortit tremblante. Si elle devait refaire le trajet jusqu'au jardin une fois de plus, elle sentait qu'elle pourrait assommer le duc avec les roses.
« Si je dis d'y aller, tu iras ? »
Sa voix portait une pointe de somnolence alors qu'il demandait.
« Si j'ai fait une autre erreur, j'irai, mais si je dois le faire, dites-moi s'il vous plaît la couleur que vous voulez cette fois. »
Oui, Votre Grâce.
C'était sa réponse prévue, mais les lèvres de Leila lâchèrent quelque chose de totalement différent.
Mathias observa la Leila figée un instant, puis se redressa de l'endroit où il s'enfonçait profondément dans le dossier du canapé.
« Assieds-toi. »
Son regard désignait le siège en face de la table.
« Non, merci. Si vous êtes satisfait, Votre Grâce, je vais juste……. »
« Si tu as apporté les fleurs, les disposer dans un vase n'est pas aussi ton travail, Mademoiselle Llewellyn ? »
« Mais Votre Grâce, je ne suis pas douée pour l'arrangement floral. »
« Alors je devrais le faire moi-même ? »
Les yeux de Mathias balayèrent la pièce calmement avant de se reposer à nouveau sur Leila. Elle comprit aisément ce que ce bref geste impliquait. Maintenant, dans cette annexe, ils n'étaient que tous les deux. Même si elle n'était pas habile, elle n'avait pas d'autre choix que de le faire.
Leila s'approcha du côté de Mathias avec des pas mesurés. Le siège en face lui semblait trop intimidant, alors elle s'assit prudemment sur la chaise en bois près de la fenêtre face à la rivière.
Alors que Leila commençait à tailler les roses, Mathias porta son attention sur la pile de documents épars sur la table. Le claquement des ciseaux dans les tiges fraîches et le bruissement des pages tournées s'infiltrèrent dans le silence.
Juste au moment où il terminait de signer le dernier document en cours de révision, Mathias pensa soudain à l'oiseau dans sa chambre. Loin de la créature sauvage qu'on l'avait appelé, le canari le suivait avec dévouement. Maintenant, il se posait même sans crainte sur son doigt pour chanter.
Il était resté fasciné à regarder comment un oiseau aussi ridiculement minuscule pouvait triller si magnifiquement. Quand il s'envola d'un battement d'ailes, il revint sur sa main et gazouilla doucement, comme s'il racontait quelque histoire affectueuse.
Tandis qu'il classait les papiers, Leila alla chercher discrètement de l'eau dans la salle de bain pour le vase. Elle se mouvait avec une légèreté qui ne portait aucun poids.
Il fut vite prouvé que Leila n'avait pas menti. Son arrangement floral n'était guère plus que jeter les roses dans le vase.
« Tu aimes ? »
Leila se tenait là, le vase à la main, demandant hésitante.
« C'est affreux. »
Le ton de Mathias était sec, dépourvu de tout reproche. Les joues de Leila se teintèrent légèrement alors que ses yeux clignotaient dans une confusion embarrassée.
« Je suis désolée. J'irai chercher une servante compétente. »
« Assieds-toi. »
« Pardon ? »
« Assieds-toi, Leila. »
Alors que sa voix baissait, la pression en elle s'intensifiait. Le bout de son doigt pointait précisément le canapé d'en face.
Après avoir posé le vase de roses mal arrangé sur la console, Leila s'assit raide à l'endroit indiqué par Mathias.
« Mange. »
Son regard la dirigea vers un plat argenté à cloche.
Lorsque Leila souleva maladroitement le couvercle, un plateau argenté apparut avec une portion unique de sandwiches et de limonade.
Mathias regarda la Leila bewilderée fixement. Si elle aimait quelque chose d'aussi simple, il prévoyait de lui donner une compensation à son niveau. Le résultat était terrible, mais elle s'était tout de même donnée la peine à la place du jardinier, après tout.
« Merci, mais je vais bien, Votre Grâce. »
Avec des mains tremblantes, Leila remit la cloche en place. Le visage qui avait souri comme le soleil devant le fils du médecin ne semblait maintenant que distressé.
« S'il n'y a rien d'autre dont vous avez besoin, je vais partir……. »
« Leila. »
La voix de Mathias était tombée presque en un murmure.
Alors que Leila clignait lentement des yeux, Mathias porta une gorgée de son whisky-soda froid à ses lèvres. Des gouttes d'eau du verre en cristal glissèrent lentement le long de ses longs doigts.
« Ma parole est-elle une requête ? »
L'eau touchée, ses lèvres se courbèrent en un sourire, maintenant encore plus rouge.