Depuis l'annexe et ses grandes fenêtres sur tous les côtés, on embrassait d'un coup d'œil la rivière et la forêt. Le vent y soufflait librement, si bien qu'on n'y avait pas trop chaud même en plein été.
Pourtant, aujourd'hui était une journée étouffante. Il n'y avait pas de raison d'avoir froid par un tel temps, mais Leila frissonna inexplicablement le long de l'échine et rentra les épaules. Elle décida de manger vite et de repartir, mais la nourriture dressée devant elle ne diminuait pas.
Elle n'avait pas l'impression de pouvoir avaler la moindre bouchée. Elle avait fait un déjeuner copieux et même pris un goûter ensuite. Par-dessus tout, après avoir couru les commissions dans la chaleur accablante, il ne lui restait plus l'ombre d'un appétit. Matthias avait incliné la tête sur le côté et était retourné à son travail, mais même ainsi, Leila arrivait à peine à respirer correctement.
Était-ce une punition pour ses commissions bâclées et ses compositions florales ratées ?
Avalant de force une bouchée du sandwich qu'elle avait pris, Leila réfléchit intensément. Si c'était le cas, le duc de Herhardt avait atteint son but. À cet instant, elle avait vraiment l'impression de subir un châtiment affreux.
Pour combattre l'envie de tout recracher, Leila avala sa limonade d'une traite. Elle essuya les gouttes d'eau sur ses mains avec son tablier et reprit l'autre moitié du sandwich. Pour qu'il ne voie pas son visage d'une pâleur mortelle, elle rabaissa un peu plus le bord de son chapeau. C'est alors que de longs doigts effleurèrent soudain le bout de son menton.
« Une dame, Leila. »
D'un geste sec, cette main défit le nœud de ruban attaché sous son menton.
« Une dame ôte son chapeau ainsi à l'intérieur. »
Avant que Leila n'ait pu dire un mot, Matthias lui arracha son chapeau de paille de la tête.
Leila se dressa sur ses pieds par réflexe, sous le choc. Le sandwich bascula par terre et roula loin. Les yeux de Matthias se plissèrent, mais Leila, l'attention rivée uniquement sur son chapeau, ne le vit pas.
« R-rendez-le-moi. »
La voix de Leila tremblait maintenant non plus de peur, mais de colère.
« Rendez-le-moi tout de suite, Duc. Je... je pars maintenant. Je veux rentrer. Rendez-le-moi, s'il vous plaît. »
Matthias serra le chapeau qu'il avait pris comme s'il n'avait absolument aucune intention de le rendre. Réagir comme si on l'avait mise à nu rien que pour un chapeau ôté — quelle réaction disproportionnée. Leila, rouge jusqu'à la nuque, était fort divertissante pour Matthias. Sa peau délicate réagissait si vivement au moindre stimulus.
« Mange. »
Matthias désigna le sandwich, qui avait encore ses deux moitiés.
« Mange-le, reprends le chapeau, et pars. C'est simple, non ? »
« Non. Je ne veux pas. »
Leila secoua vigoureusement la tête en avançant vers lui.
« Je ne veux pas manger. Je n'en peux plus. Je déteste ça. »
Des yeux emplis de terreur vibraient sur son visage. On aurait dit qu'elle ne savait même plus ce qu'elle disait.
Matthias se leva de sa chaise, serrant le chapeau encore plus fort. Son ombre recouvrit Leila.
« ...Tu détestes ça ? »
« J'admets que j'ai tout fait mal, alors rendez-le-moi, s'il vous plaît. D'accord ? »
Leila se monta sur la pointe des pieds, tendant la main. Son visage semblait sur le point d'éclater en sanglots. Matthias observa cette expression fixement, puis leva lentement le chapeau qu'il tenait au-dessus de sa tête. Le regard de Leila suivit le mouvement.
L'instant où ses yeux l'eurent entièrement saisi, Matthias lança légèrement le chapeau par la fenêtre. Emporté par le vent, il flotta doucement à la surface de la rivière. Leila lui lança un regard glacial avant de s'enfuir en trombe du salon.
Matthias alla à la fenêtre qui surplombait le quai et la rivière. Leila apparut bientôt en bas, sur le quai. Fixant le chapeau qui flottait sur l'eau, elle piétina de frustration avant d'ôter brusquement son tablier et ses lunettes pour les poser là.
Allait-elle vraiment sauter dans la rivière rien que pour récupérer un chapeau comme ça ?
Debout à la fenêtre qui dominait le quai et la rivière, Matthias la regardait avec des yeux brillants d'un vif intérêt. Pour tous ses gestes hardis, Leila tremblait violemment. Comme si elle avait peur de l'eau.
Et pourtant.
Juste au moment où Matthias relevait le coin de sa bouche en un sourire moqueur, Leila plongea dans la rivière. Elle hésita un instant, mais finit par s'avancer vers l'endroit où flottait le chapeau. L'eau monta jusqu'à ses genoux, sa taille, et bientôt sa poitrine, mais Leila Llewellyn ne s'arrêta pas.
Matthias observait ce spectacle absurde, les bras croisés négligemment.
Leila tendit le bras aussi loin qu'elle put, mais le chapeau dérivait plus loin sur le courant. À ce stade, n'importe qui aurait abandonné, mais Leila s'obstina, avançant pas à pas vers le chapeau.
L'eau, là, doit être plus profonde que tu n'es grand.
Tandis que Matthias inclinait lentement la tête, la main de Leila — qui battait l'air inutilement — finit par saisir le bout du ruban du chapeau. Et à cet instant précis, Leila Llewellyn disparut sous la surface.
« Comme prévu. »
Matthias marmonna bas en fronçant les sourcils. Leila avait coulé exactement où il l'avait prédit. Saisie par la profondeur soudaine, elle se débattit désespérément, mais plus elle lutait, plus elle était repoussée vers des zones encore plus profondes. Au milieu de tout cela, elle s'accrochait à ce chapeau comme à sa bouée de sauvetage.
Décroisant enfin les bras, Matthias se dirigea vers le quai à grandes enjambées. Une de ses prédictions de plus s'était avérée exacte. Leila Llewellyn ne savait pas nager une brasse, yet elle s'était jetée sans peur dans la rivière.
S'arrêtant au bout du quai, Matthias contempla Leila qui se débattait dans l'eau. Alors qu'elle refaisait surface et coulait alternativement, ses cris devenaient de plus en plus faibles.
« Mange-le, reprends le chapeau, et pars. »
Penser qu'elle provoquerait tout ce vacarme pour si peu.
Un soupir s'échappa des lèvres tordues de Matthias tandis qu'il plongeait dans la rivière.
Les planches en bois du quai brûlaient contre sa joue, chauffées par le soleil. Ce ne fut qu'en sentant cette sensation cuisante que Leila réalisa vraiment qu'on l'avait tirée saine et sauve de la rivière. Le soulagement la submergea, pour laisser place aussitôt à la douleur et à la terreur.
Leila trembla violemment en toussant de façon incontrôlable. Même en cet instant, elle refusa de lâcher le chapeau qu'elle avait réussi à récupérer.
La scène était si ridicule que Matthias laissa échapper un rire étouffé. Ses halètements saccadés se mêlèrent à son rire grave. C'était au moment où l'eau ruisselant de son corps trempé laissait des taches sombres sur les planches que Leila Llewellyn leva les yeux vers lui.
« Comment... as-tu pu... faire une chose... pareille... ? »
Même haletante, au bord de l'évanouissement, Leila forçait chaque mot avec insistance. Les yeux qui le fusillaient du bas brûlaient férocement. Remplis de larmes, ils semblaient briller d'un éclat d'autant plus intense.
Écartant les mèches mouillées de son front, Matthias la contempla d'en haut avec une amusement manifeste. À mesure que sa respiration se calmait, son rire retentit plus fort encore.
Leila s'appuya sur sa main tremblante contre les planches brûlantes et se redressa. L'eau ruisselait de ses longs cheveux détrempés comme une pluie soudaine. Ses yeux étaient cerclés de rouge, mais elle ne pleurait pas. Au lieu de cela, elle fixa Matthias d'un regard écarquillé — sur l'homme méchant qui affichait un sourire presque joyeux.
Elle changea d'avis sur le fait d'essayer de dire quoi que ce soit. Titubant, Leila se mit debout. Matthias s'assit nonchalamment sur les planches comme pour profiter du soleil, la regardant depuis en bas. Le tissu fin et mouillé de ses vêtements collait transparemment aux lignes de son corps.
Au moment où le regard de Matthias atteignit ses épaules qui tremblaient, Leila secoua brusquement le chapeau avec force pour en chasser l'eau.
Matthias reçut les éclaboussures froides impassible. Bien qu'il ait légèrement tressailli, Leila continua sa vengeance à elle. Elle enfonça le chapeau encore dégoulinant sur sa tête, puis secoua les bas de sa jupe. Les yeux qu'elle tourna vers Matthias brillaient d'une provocation défiante.
« Tu t'amuses ? »
Matthias s'essuya le visage lentement, comme pour se laver, avant de parler.
« J'essaie d'arrêter maintenant. »
Le sourire disparut de son visage en un instant. Même en pleine canicule, il était aussi glacial que l'eau de la rivière. Bien que la peur instinctive la fit tressaillir, Leila ne détacha pas les yeux.
« Pourquoi... moi... parmi tous... pourquoi ferais-tu ça ? »
« Leila, tu devrais me saluer d'abord. »
Matthias retroussa lentement les manches de sa chemise mouillée.
« Un remerciement convenable à l'homme qui t'a sauvé la vie. »
Il accueillit son regard choqué avec une nonchalance taquine.
« Je pense que cela n'aurait pas eu lieu si le Duc n'avait pas jeté mon chapeau dans la rivière. »
« Non. »
Les sourcils de Matthias se froncèrent progressivement.
« Si tu avais mangé ton sandwich gentiment et que tu étais partie, peut-être que non. »
Leila resta sans voix, clignant des yeux sous le choc. Son ton était bien trop factuel pour une blague.
« Ou si tu n'avais pas fait quelque chose d'aussi pathétique que de sauter dans l'eau alors que tu ne sais même pas nager. »
Il chassa les gouttes d'eau qui coulaient le long de ses doigts et pencha la tête.
« ...Merci de m'avoir sauvée, Duc. »
Leila avala sa rage et inclina la tête en un salut. Oncle Bill, Oncle Bill, Oncle Bill. Elle récita ces mots rapidement dans sa tête comme un mantra.
« Encore. »
Le Duc, qui l'examinait avec appréciation, lança l'ordre d'une voix basse.
« Comme une vraie dame. Encore. »
Cette fois, le Duc ne sourit pas.
« Je suis désolée, Duc, mais je ne suis pas une dame comme les jeunes demoiselles nobles. »
Même son profond amour pour Oncle Bill ne put retenir la colère qui finit par déborder de ses lèvres. Matthias la considéra fixement, des yeux ne trahissant aucune émotion.
« Même ainsi, tu dois te comporter en dame en ma présence, Leila. »
Une fois de plus, il fit claquer une goutte d'eau du bout du doigt — droit sur ses pieds.
« Quoi que tu sois, moi, je suis un gentleman. »
Enfin, le Duc sourit. À peine une courbe aux commissures des lèvres, ses yeux calmes retenant Leila en eux.
Leila serra l'ourlet de sa jupe trempée jusqu'à en blêmir les phalanges. Puis, vers le Duc, aussi élégamment que la dame qu'il souhaitait qu'elle soit, elle fit une révérence gracieuse. L'eau ruisselait du bord de son chapeau de paille, tombant sur les planches du quai comme des gouttes de pluie.
« Je vous remercie infiniment de m'avoir sauvé la vie, Duc. »
Son corps tremblait si fort que ses dents faillit claquer, mais Leila prononça chaque syllabe distinctement en baissant la tête. Matthias donna un petit mouvement de menton, accordant son approbation à son salut de dame.
Ne pleure pas, Leila Llewellyn.
Leila serra les poings, le fixant férocement de ses deux yeux.
Ne pleure pas à cause d'un homme comme celui-là. S'il te plaît.
Se réconfortant intérieurement, Leila se redressa de sa révérence au Duc.
« Alors je prends congé. Au revoir, Duc. »
Laissant Matthias sans un mot de plus, Leila se détourna résolument. Ses pas claquaient net tandis qu'elle marchait, une longue traînée de gouttes d'eau tombant de l'ourlet de sa jupe derrière elle.
Ses jambes fléchissaient sous elle, faillant la faire trébucher plusieurs fois, mais Leila maintint désespérément son équilibre. Serrant les dents, elle fit un serment. Elle ne tomberait pas aujourd'hui. Elle ne serait plus le jouet de cet homme. Absolument pas.
L'instant où elle échappa au champ de vision de Matthias, Leila se mit à courir. Le pourtour de ses yeux était si rouge que même l'ombre de son chapeau ne pouvait plus le cacher. Haïssant cela, elle accéléra et courut encore plus vite.
Elle l'avait vu une fois, par pur hasard. Lui arpentant un sentier forestier avec Claudine. L'élégant gentleman escortant la belle jeune fille avait l'air tout droit sorti d'un conte de fées ou d'un roman courtois.
Lorsqu'une bourrasque au bout du sentier envoya le chapeau de Claudine s'envoler, Matthias avait marché lentement jusqu'au bord du chemin, l'avait ramassé et lui avait rendu sans aucune hâte. Ses gestes sans précipitation avaient été d'une grâce absolue. C'était en se rappelant qu'il se mouvait toujours ainsi que tous deux disparurent de sa vue.
Avec des mouvements tout aussi gracieux qu ce jour-là, il l'avait humiliée. Le souvenir brûlait aussi vivement que jamais, l'immobilisant.
Leila, le visage d'une pâleur mortelle, tituba dans les fourrés et vomit la nourriture qu'elle s'était forcée à avaler. Des larmes montèrent, mais elle ne pleura pas.
Une fois les nausées passées, Leila alla à un ruisseau peu profond qui traversait les bois et se rinça la bouche. Se reposer un moment à l'ombre des arbres la remit un peu d'aplomb.
Elle s'essuya les lèvres avec le dos de la main, puis reprit le chemin menant au cottage. Elle n'avait plus la force de courir et avançait en traînant les pieds. La poussière souillée ses bas et le bas de sa jupe déjà humides, mais son apparence était un tel désastre que cela n'avait plus d'importance.
Alors que le cottage apparaissait en vue, Leila rassembla ses dernières forces pour donner un coup de pied dans une noisette tombée au bord du chemin. Elle regarda le fruit innocent rouler loin, puis grimça en réalisant l'erreur fatale qu'elle venait de commettre.
« Mes lunettes... »
Leila porta la main à son visage et fit une mine misérable. Le chemin derrière elle semblait s'étendre à l'infini.