Un monde sûr
Le portier affichait une expression profondément perplexe.
Leila acquiesça comme pour dire qu'elle comprenait. Il n'y avait probablement jamais eu de client qui traînait un vieux vélo de récupération dans le plus bel hôtel de la ville.
Ce n'est qu'après avoir jeté plusieurs regards alternés entre le groupe du duc Herhardt, qui était entré avant elle, et Leila elle-même, qu'il finit par accepter le vélo. Sur un bref mot de remerciement, Leila pénétra dans l'hôtel. Le salon de thé se trouvait à droite du hall central.
Le gérant, qui s'était empressé, les conduisit sur la terrasse surplombant la rivière. Leila prit la dernière place à table. Malheureusement, elle se trouvait juste en face du duc Herhardt.
Son regard ouvertement fixé remua des souvenirs, et Leila baissa vite les yeux. Sous le store, ses fines lunettes à monture dorée captèrent la lumière d'été en biais et scintillèrent.
Mais d'ordinaire, n'est-ce pas celui qui se montre qui se sent plus gêné que celui qui voit ?
Même après cet incident, le regard insouciant du duc laissait Leila simplement stupéfaite.
Bon. Considérant que pour les nobles, un domestique n'avait pas plus d'importance qu'un meuble ou un tableau, cela avait un certain sens. Personne n'aurait honte de se dévêtir devant un meuble. Et un meuble ne rougirait pas à la vue de quelqu'un de nu.
Pendant que Leila en arrivait à sa propre conclusion, le service du thé fut dressé. Sans commande séparée, une tasse de café corsé apparut devant le duc Herhardt. Les doigts qui saisissaient la tasse étaient d'une longueur et d'une douceur remarquables.
Comme s'ils avaient complètement oublié sa présence, les deux poursuivirent leur conversation privée. L'exposition qu'ils avaient vue ce jour-là. Des nouvelles de leurs parents. La réception qui se tiendrait au manoir le week-end. La basse douce de Mathias s'entrelaçait sans heurt avec le soprano clair de Claudine, s'alternant à intervalles réguliers.
Si c'était le cas, pourquoi l'avoir emmenée du tout ? Mais Leila décida de ne pas s'en étonner. Les caprices de lady Brandt étaient généralement au-delà de sa compréhension. Ils l'avaient été depuis cette première rencontre en été, quand elle avait douze ans.
« Alors, Leila. Comment se passe l'école ? Tu t'amuses ? »
Clac. Avec le bruit de la tasse de thé reposant sur sa soucoupe vint la voix de Claudine, d'une octave plus haute. Bien qu'elle n'ait qu'un an de plus que Leila, Claudine parlait toujours comme si elle s'adressait à un enfant.
« Oui, mademoiselle. »
Pour l'oncle Bill. Leila récita ses répliques habituelles et répondit.
Claudine hocha la tête avec satisfaction, posa encore quelques questions de pure politesse sur la vie scolaire, et Leila y répondit chaque fois de son sourire immuable.
Oui, mademoiselle.
C'était à peu près la seule réponse que Claudine attendait d'elle. Et à présent, Leila y était bien habituée.
« Tu seras diplômée l'an prochain. »
L'expression de Claudine laissait pervoir une pointe d'ennui, mais son ton restait aussi aimable que jamais.
« Oui, mademoiselle. »
Leila offrit sa réponse docile.
« Qu'est-ce que tu comptes faire après le diplôme ? »
« Je suis dans la classe de préparation au certificat d'enseignement. »
« Une institutrice… »
Claudine étira le mot, soulevant sa tasse de thé. Le ruban et la fleur ornant son petit chapeau oscillèrent doucement avec son lent hochement de tête.
« Quelle brave fille tu es, Leila. Quelle belle ambition. Cela te va à la perfection. »
Claudine sourit à nouveau, comme pour louer un enfant méritant.
« Tu ne trouves pas, duc Herhardt ? »
Le regard de Leila suivit celui de Claudine vers le duc. Vu à travers ses lunettes, ses yeux brillaient d'un bleu encore plus limpide. Realisant trop tard qu'ils étaient fixés sur elle, Leila baissa les yeux en hâte.
« En effet. »
Il acquiesça sans façons. Avec cela, la présence de Leila Llewellyn s'effaça une fois de plus en arrière-plan. Au milieu du soulagement que cela apporta, Leila attendit avec impatience la fin de ce goûter gênant.
Elle devait retrouver Kyle en centre-ville après son match de tennis. Et si elle se retrouvait en retard ?
L'anxiété montant, Leila releva la tête. Au même instant, Mathias tourna son regard. Au lieu de détourner les yeux comme avant, Leila le fixa fermement en retour.
Dans son enfance, elle avait imaginé que croiser ses yeux d'un bleu de verre produirait un carillon net et clair. La fantaisie enfantine oubliée depuis longtemps refit surface, rendant le duc d'autant plus étranger et dérangeant. Comme si une vision plus nette mettait les émotions au point plus nettement aussi.
« Pardonnez-moi, Votre Grâce. Et mademoiselle. »
Leila ne put le supporter plus longtemps et entrouvrit ses lèvres agitées.
« Pourrais-je me retirer la première ? Je sais que c'est inconvenant… »
Son regard, quittant enfin Mathias, se posa sur le visage de Claudine. Ce n'est qu'alors qu'elle put respirer librement.
« J'ai un rendez-vous avec un ami qui approche. »
Une urgence non dissimulée teinta ses mots ajoutés.
Claudine laissa échapper un rire bas et hocha la tête pour donner sa permission. Le visage de Leila s'apaisa enfin dans le soulignement.
Avec une révérence convenable, Leila quitta l'hôtel en hâte. Elle pédala furieusement dans les rues animées. Pourtant, plus elle s'éloignait de ce monde sans rapport, plus le visage de cet homme sans rapport se précisait dans son esprit.
C'est les lunettes, pensa Leila, haletante. Elle l'avait vu clairement, donc il persistait clairement. Et d'une certaine façon, cela apportait aussi du soulagement. Et si cet épisode indécent s'était produit après qu'elle ait reçu ses lunettes ?
Juste au moment où le vertige embrumait sa tête et menaçait de la faire vaciller, Leila atteignit le point de rendez-vous. Kyle, qui était arrivé le premier, lui fit signe avec un large sourire.
C'était un monde sûr où son cœur pouvait enfin se détendre.
« Cette fille a pas mal grandi, non ? On dirait une vraie jeune fille à présent. »
Claudine bavardait, observant le départ de Leila. Son ton traitait son égale comme si c'était sa fille.
« Elle est à cet âge. »
Mathias répondit avec une indifférence appropriée et un sourire adéquat.
« Exactement. Elle est à cet âge. »
Claudine fit une brève pause de réflexion avant de rayonner aussi brillamment que le soleil d'été.
« Ah, c'est vrai. Tu as entendu ? Mon frère Riet s'est offert une splendide voiture neuve. »
Claudine changea habilement de sujet.
Les deux reprirent la conversation de leur monde partagé. Leila Llewellyn, qui avait brièvement occupé le siège d'en face avant de partir, aurait aussi bien pu n'avoir jamais été là. Mais cette femme affirma sa présence une fois de plus dans un endroit inattendu.
Ils étaient sur le chemin du retour vers Arbis après un goûter tranquille. La circulation encombra la route, arrêtant brièvement la voiture, et Mathias jeta un regard distrait par la fenêtre. Il y avait Leila. Elle marchait le long de la rue, tirant son vélo à côté d'un garçon. Évidemment, son ami attendu.
Regardant distraitement ce visage d'une certaine familiarité, Mathias se rappela bientôt le garçon. Le fils du médecin de famille. Kyle Etman, c'était ça ?
Leila Llewellyn disait quelque chose au garçon, qui ne cessait de tripoter ses lunettes. Mais sa taquinerie ne fit que redoubler, et Leila poussa un soupir avant de se dissoudre en rires.
Glaçant sans fin sur ce qui les amusait tant, le duo s'arrêta devant les marches de la bibliothèque. Leila cala son vélo et s'assit sur la marche du bas ; le garçon, serrant un sac en papier, fit de même. En sortirent deux bouteilles de soda et des sandwichs.
Leila Llewellyn s'assit épaule contre épaule avec le garçon, partageant la nourriture. Chaque fois qu'il parlait, elle riait ; son rire le faisait rire à son tour. Pendant ce temps, la calèche obstruant la route se rangea.
Alors que leur propre voiture repartait en cahotant, Mathias retira son regard de la rue. Claudine, qui regardait par la fenêtre opposée, se tourna vers lui.
Ils échangèrent des sourires et reprirent leur bavardage convenable. À un moment, Mathias revisita inconsciemment l'heure du thé. Leila Llewellyn n'avait même pas touché à la tasse de thé posée devant elle. Elle était restée assise bien droite, les mains pliées soigneusement sur ses genoux, avant de s'éclipser en silence. C'était tout.
Elle m'a quitté pour aller vers ce garçon.
Y repenser fit surgir l'image du visage de Leila tandis qu'elle le fixait si intensément. L'anxiété et l'inquiétude y étaient évidentes.
Parce qu'elle voulait rejoindre ce garçon.
La pensée mena à la vue du dos de Leila fuyant la terrasse. Elle avait accéléré le pas comme quelqu'un qui s'enfuit.
Me laissant derrière pour courir vers ce garçon.
À ce moment-là, leur voiture avait tourné sur l'avenue des Platanes, serpentant vers le domaine d'Arbis.
En passant le point médian — ce tronçon même où son vélo avait basculé — Mathias l'admit franchement. Leila Llewellyn ne pourrait jamais être rien pour lui, et pourtant ce sentiment était loin d'être bienvenu.
« J'achète le dessert puisque tu m'as invitée. »
Leila se leva des marches de la bibliothèque avec un rire léger. Elle rangea méticuleusement le sac en papier vide et les bouteilles dans le panier de son vélo.
« Pas la peine. Ne sois pas si pointilleuse là-dessus. »
Kyle afficha un sourire gêné et enfourcha le vélo de Leila. Alors que Leila s'installait naturellement sur le porte-bagages arrière, sa chaleur corporelle transperçait plus vivement que la canicule de midi.
Kyle se mit à pédaler, luttant pour étouffer une chaleur tout à fait différente de l'embrasement estival. Elle aurait pu serrer plus fort, pourtant Leila ne tenait sa chemise que du bout des doigts — juste assez pour taquiner. Malgré tout, un doux sourire courba les lèvres de Kyle.
Il avait laissé son propre vélo derrière exprès. Voulant retrouver Leila comme ça, pour rentrer ensemble sur le sien. Pas que Leila le sache.
« Dis, Kyle. »
La voix douce de Leila se glissa au milieu du vrombissement de la chaîne.
« Ouais. »
Les jointures blanchirent sur les mains de Kyle crispées sur le guidon.
« Quand même, j'achète la glace. »
Il s'était préparé à quelque chose d'important.
Le contre-coup arracha un rire involontaire à Kyle.
« Sois honnête. Tu en veux juste une toi-même, non ? »
« … Ce n'est pas ça. »
Ce qui voulait dire que c'était ça.
Kyle obliqua vers la cafétéria qu'ils fréquentaient sur le chemin du retour. Pendant qu'il garait le vélo, Leila se faufila à l'intérieur.
Songeant qu'il valait mieux ne pas la suivre, Kyle s'adossa à l'ombre du store pour se rafraîchir. Quelques instants plus tard, Leila ressortit avec deux cornets de glace à la vanille.
Ils mangèrent debout, côte à côte. Ce n'était que leur routine quotidienne, répétée d'innombrables fois, pourtant Kyle la trouvait toute merveilleuse à nouveau, dérobant des regards à Leila. Peut-être étaient-ce les lunettes qui la rendaient si étrangère.
« Leila. »
Kyle chuchota le nom qu'il ne pouvait plus contenir. Alors qu'elle se tournait vers lui, une rougeur poudra ses joues. Il savait que c'était juste la chaleur, pourtant son cœur battait la chamade.
Kyle avala sa salive à sec et croqua une grosse bouchée de la glace à demi fondue.
« Cette glace est délicieuse. »
Leila laissa échapper un rire dégonflé face à sa remarque tant attendue.
« Pas vrai ? La vanille reste ma préférée. »
Leila rejeta la tête en arrière pour contempler le ciel d'été limpide. Kyle, frappé par la longueur et la finesse de son cou, détourna vite les yeux et engloutit une autre grande cuillerée.
C'était froid et sucré.