Pendant un moment, elle crut que c'était son imagination.
Leila prenait souvent ses désirs pour des réalités. Sa vue était si mauvaise qu'elle confondait un fruit tombé sur un sentier forestier avec un écureuil, ou qu'elle tressaillait de terreur devant une branche d'arbre flottant sur l'eau, la prenant pour une personne.
Mais la silhouette qu'elle vit était trop distinctement humaine pour être rejetée comme une simple illusion. Un homme, qui plus est. Un grand homme nu. Une fois que ses cheveux noirs mouillés apparurent, elle ne put plus s'accrocher à l'excuse auto-justificative d'une erreur.
En cet instant, cette chose qui dérivait au fil du courant était indubitablement le duc Matthias von Herhardt.
Leila poussa un cri de stupeur et lâcha le journal qu'elle serrait dans sa main. Si elle n'avait pas saisi l'arbre par réflexe, elle se serait effondrée au sol juste après.
Son esprit s'emballa. Ferme les yeux tout de suite. Non, descends de l'arbre et quitte cette forêt immédiatement. Ou du moins pousse un cri de surprise. Mais tout ce que Leila put faire, ce fut fixer béatement l'homme qui ne portait pas même un fil. Le duc de Herhardt en fit autant. Comme s'il n'avait absolument aucune intention de cacher son corps nu, il flotta simplement immobile sur l'eau, le regard posé sur elle.
Si seulement il continuait à dériver ainsi avec le courant !
Au moment même où ce vœu désespéré la saisit, le duc pivota soudain et se mit à nager vers la berge où se trouvait Leila.
« Non, ne le fais pas ! »
Le cri de Leila monta haut dans le ciel clair.
« Non ! Ne viens pas ! Tu ne peux pas venir ! »
Terrorisée, elle hurla en dévalant l'arbre dans une frénésie.
Que l'étiquette envers le duc aille au diable. Elle ne songea même pas à son panier ni à son chapeau. Leila courut. Elle courut sans même savoir comment ses jambes bougeaient.
« Leila ! »
À mi-chemin sur l'étroit sentier menant au cottage, Leila tomba sur Kyle. Il rattrapa la jeune fille aux yeux écarquillés qui trébuchait, juste avant qu'elle ne s'effondre dans l'herbe.
« Où étais-tu ? J'allais te chercher puisque tu n'étais pas à la maison. »
« Kyle, Kyle, qu'est-ce que je vais faire ? »
Leila, haletante, le souffle chargé du goût métallique de la peur, marmonna comme quelqu'un à demi hors de lui.
« Quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as croisé un animal sauvage ? »
Quand Leila secoua vigoureusement la tête, Kyle scruta le sentier derrière elle avec des yeux encore plus perplexes. Il n'y avait rien. Juste la même forêt paisible qu'à l'accoutumée.
« Alors quoi ? Pourquoi es-tu si effrayée ? »
« …… Qu'est-ce que je vais faire. »
Leila s'affala sur place, le visage bouleversé. Elle releva le bas de son tablier pour se cacher la figure et secoua la tête avec force à plusieurs reprises.
Elle ne voulait pas s'en souvenir, alors pourquoi cela revenait-il sans cesse ?
À présent, Leila serrait même ses propres cheveux avec force.
« Qu'est-ce que je vais faire ? Que dois-je faire, Kyle ? »
« Je ne peux pas répondre si tu ne me dis pas ce qui t'arrive. Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
Kyle plissa les yeux et s'accroupit devant elle. Lorsqu'elle releva enfin la tête après un long moment, son visage était rouge comme une fraise des bois bien mûre.
Ses lèvres tressaillirent comme si elle allait dire quelque chose, mais elle enterra de nouveau son visage dans son tablier, l'air misérable.
« Hé, qu'as-tu vu ? Un fantôme ? »
Kyle se mit à ricancer.
Non.
Leila aurait voulu le dire, mais ses lèvres ne bougeaient pas.
Quelque chose de bien plus effrayant.
Les mots qu'elle ne faisait que mouvoir sortirent en un souffle brûlant.
La scène devant lui était si absurde que Matthias laissa échapper un rire. Une goutte accrochée au bout de ses cheveux mouillés tomba avec un ploc, glissant le long de l'arête de son nez.
Après avoir regagné à la nage le ponton de l'annexe, Matthias s'était rhabillé et était revenu ici. Leila avait déjà abandonné tous ses effets et s'était enfuie.
Matthias examina une fois de plus les traces qu'elle avait laissées. Le grand panier et le chapeau abandonnés sous l'arbre. Le journal tombé par terre. Le mouchoir humide.
Elle avait cueilli tant de fraises des bois — de quoi épuiser tout le stock d'Arbis, semblait-il — qu'il ricana de nouveau. C'était étonnant que quelqu'un d'aussi petit ait pu transporter ce panier.
D'ailleurs, ce jour où il avait failli tirer sur ce qu'il prenait pour un oiseau en compagnie de l'enfant — c'était cet arbre-là.
Matthias leva les yeux vers l'arbre imposant. L'image de ce petit visage perché sur une branche, le fixant droit dans les yeux, le fit rire une fois de plus.
Qui aurait cru qu'elle grimpait encore aux arbres pour jouer.
Il songea à la poursuivre mais changea d'avis et se dirigea vers le manoir.
Cet après-midi, il avait une réunion avec les cadres d'Arbis. Jusqu'ici, il ne s'était pas immiscé directement dans la gestion de l'entreprise, mais après sa libération, tout retomberait sur lui. Pour cela, il devait saisir la structure et le fonctionnement globaux.
La famille Herhardt s'était étendue des biens fonciers au commerce et aux ressources. L'immense fortune qu'elle détenait désormais avait été bâtie par le grand-père de Matthias, dont l'investissement audacieux dans les champs pétrolifères du Nouveau Monde s'était révélé décisif.
Tout l'honneur et le pouvoir accumulés au fil de l'histoire reposaient désormais entre les mains de Matthias.
Il savait pertinemment que son plus grand devoir était de les protéger et de les transmettre au prochain Herhardt. Il était certain de le faire plus parfaitement que quiconque. C'était une évidence absolue qu'il n'avait jamais doutée un seul instant.
De retour au manoir, Matthias se rendit directement dans sa chambre. Il changea de vêtements et peigna soigneusement ses cheveux en désordre.
Une fois prêt, Matthias s'appuya en biais sur la chaise près de la fenêtre ouest de la chambre. Il restait encore environ une heure avant son rendez-vous.
Au moment où il jugea que c'était trop long à perdre et bougea pour se lever, un oiseau chanta.
Matthias porta son regard vers le son. Dans la cage sur la table, le canari gazouillait. Il avait cru que c'était un oiseau qui ne savait pas chanter tant il était silencieux, mais il chanta si magnifiquement que cette idée parut folle.
Matthias s'approcha lentement et ouvrit la porte de la cage. Le canari cessa de chanter et battit des ailes coupées pour s'échapper.
Changeant d'avis sur le fait de quitter la chambre, Matthias s'appuya sur l'encadrement de la fenêtre et observa l'oiseau. Comme la petite bête bougeait sans se lasser. Elle volait sur une courte distance avant de tomber, puis tombait encore et encore, tout en faisant inlassablement le tour de la pièce.
Finalement épuisé, le canari se posa docilement sur l'accoudoir de la chaise. Matthias le prit pour le remettre en place. Au lieu de pousser des cris perçants et de se débattre comme avant, le canari se laissa tenir docilement.
Curieux de ce changement, Matthias le posa sur son doigt. Il s'attendait à ce qu'il s'envole comme il se doit, mais contre toute attente, le canari resta immobile. Le fixant hardiment droit dans les yeux.
« On dirait que j'ai découvert un monde tout neuf. »
Leila, hébétée comme sous le choc, chuchota. L'opticien aux cheveux argentés éclata d'un rire joyeux.
« Votre vue était très faible, donc c'est normal. Vous avez dû avoir bien du mal. »
« Non, ça allait. Lire était un peu inconfortable, mais c'était tout. »
Répondant gaiement, Leila remit délicatement ses lunettes nouvellement ajustées. Le monde flou se netta comme par magie. Submergée une fois de plus par ce miracle simple, Leila s'émerveilla.
Le trésor de fraises des bois que la forêt lui avait offert devint confiture sous ses doigts. Et ainsi, quand elle eut enfin économisé assez pour de nouvelles lunettes, Leila enfourcha son vélo et fila droit vers la ville. Elle avait repéré la boutique à l'avance, elle la trouva donc aisément.
Après avoir encore un peu bavardé avec l'opticien, Leila quitta le magasin. Le paysage excessivement net lui parut un peu étrange et merveilleux.
À chaque pas léger, Leila infusa sa gratitude et son amour pour les baies sauvages de la forêt d'Arbis, qui lui avaient ouvert un monde nouveau. Elle y ajouta des louanges pour elle-même, d'avoir remué sans fin les marmites au coin du feu par les jours de canicule.
Mais pourquoi, en un jour si parfait, ce souvenir indécent devait-il ressurgir ?
Le jour où elle avait vu le duc nu sans le vouloir lui traversa l'esprit, et Leila fronça soudain les sourcils.
Comme elle avait été mortifiée et terrifiée. Ce ne fut que près du coucher du soleil qu'elle osa enfin revenir chercher le panier qu'elle avait laissé derrière elle.
La forêt était silencieuse, et la rivière scintillait paisiblement.
Ce n'est qu'alors que Leila se détendit, ramassa son panier et son chapeau, et quitta la berge. Cela suffit pour que la chaleur lui pique à nouveau le bord des joues. Distraite par cela, elle ne remarqua même pas à quel point le panier dans ses mains était lourd. Pendant un moment après ce jour, elle fut si honteuse qu'elle pouvait à peine affronter Oncle Bill ou Kyle.
Même si c'était son propre territoire, pourquoi diable allait-il nager nu en plein jour dans la rivière ?
Leila secoua vigoureusement la tête, comme pour effacer le souvenir importun.
Elle n'irait pas à la berge tant que le duc ne serait pas parti.
Raffermissant sa résolution, elle fit un pas au moment où une voix familière l'interpella.
« …… Leila ? »
Cette voix haute et claire n'appartenait qu'à Claudine von Brandt, sans nul doute.
Oui. Ce qui devait arriver arrivait.
Leila calmera sa respiration, puis se tourna lentement. Elle avait même préparé un sourire conforme à l'étiquette. Mais ce qui entra dans son champ de vision, inattendu, fut l'homme même qui encombrait son esprit quelques instants plus tôt — le duc de Herhardt.
Il se tenait là, dans un monde désormais si nettement net qu'il en paraissait un peu étranger.
Leila tressaillit et.reporta son regard sur Claudine à ses côtés. Claudine n'était pas venue à Arbis pendant l'absence du duc, cela faisait donc un certain temps. Entre-temps, elle s'était transformée en une parfaite jeune fille.
Leila s'inclina poliment pour saluer, et les deux répondirent par de gracieux hochements de tête.
« Depuis quand portes-tu des lunettes ? Je t'ai presque pas reconnue. »
Si seulement elle partait maintenant, mais Claudine parla encore.
Leila lui fit face avec le sourire qu'elle avait préparé. Elle se força à ne pas jeter un regard vers le duc de Herhardt.
« Comment vas-tu ? »
Les yeux plissés de Claudine parcoururent Leila lentement de la tête aux pieds.
« Oui, Mademoiselle. »
« Nous allions prendre le thé. »
Claudine, un sourire éclatant aux lèvres, désigna du regard l'hôtel de l'autre côté de la rue.
Oui, Mademoiselle. Ou bien, je vois, Mademoiselle.
Pendant que Leila réfléchissait à une réponse appropriée, Claudine dit avec grâce :
« Viens avec nous, Leila. »
« Pardon ? »
« Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas vues. Prenons le thé ensemble. Cela vous convient-il, duc de Herhardt ? »
Claudine s'adressa non pas à Leila, mais à Matthias. Il signala son accord par un léger sourire aux lèvres. Les sentiments de Leila Llewellyn n'avaient manifestement pas d'importance. Cela avait toujours été ainsi, il n'y avait donc rien de nouveau.
Les deux reprirent leur marche. Les domestiques qui attendaient les suivirent en silence.
Leila avala un soupir et fit demi-tour avec son vélo. Le grincement de ses roues usées se mêla au bruit de leurs pas réguliers.