Mathias repéra Leila la première. Puis Claudine, suivie du duo père et fils, le docteur Etman et Kyle, qu'il examina lentement. Cela suffit à saisir la situation.
« Vous êtes de retour tôt, duc de Herhardt. »
Claudine, qui avait rapidement retrouvé son sourire, brisa le silence glacial.
« Oui, Madame. Les affaires se sont conclues plus tôt que prévu. »
Mathias traversa le salon d'un pas tranquille et se tint face à Claudine. Leila, qui se tenait à ses côtés, hésita et recula pas à pas jusqu'à gagner la fenêtre.
« Je suppose qu'il s'agit de votre invitée, Madame. »
Demanda Mathias sur un ton décontracté, en regardant Leila, coincée dans l'ombre de la fenêtre comme une prisonnière.
« … Non. »
Après une brève hésitation, Claudine choisit la vérité plutôt qu'un mensonge évident qui n'aurait pas tenu.
« Ma femme de chambre s'est gravement blessé la main, alors Leila la remplace depuis quelques jours. Je lui en suis vraiment reconnaissante. »
À chaque mot qu'elle prononçait, l'esprit de Claudine s'apaisait. Elle en vint même à penser que c'était peut-être pour le mieux. C'était l'occasion de tester comment le duc de Herhardt traiterait sa maîtresse devant sa fiancée.
« Ah. Une femme de chambre… »
Mathias, après avoir passé Leila au peigne fin, se plaça aux côtés de sa fiancée, le visage dépourvu de toute émotion particulière. Claudine enlaça naturellement son bras pour préserver sa dignité.
« Les invités doivent donc être les Etman. »
Mathias jeta un coup d'œil au docteur Etman et à Kyle, plongés dans une confusion totale.
« Oui. Ces messieurs sont mes invités. »
La voix de Claudine était simplement claire et gaie lorsqu'elle répondit sans hésiter.
« Nous allions prendre le thé ensemble après si longtemps. Oh ! Et maintenant que j'y pense… »
Comme si elle ne réalisait que maintenant la relation délicate entre Leila et Kyle, Claudina afficha soudain un air embarrassé.
« Je suis désolée. Je n'y ai pas pensé et j'ai commis une grande inconvenance. »
« … Non, Madame Brandt. »
Le docteur Etman répondit en s'efforçant d'être doux, mais son visage s'était déjà durci.
« Alors prenons le thé avec les invités. »
Mathias agit comme s'il n'y avait rien d'étrange dans ce mélange ridicule, conservant une attitude parfaitement ordinaire. Les yeux de Claudine vacillèrent légèrement face à cette réaction inattendue.
« Nous allons prendre congé maintenant. »
Kyle, qui respirait profondément depuis un moment, dit froidement.
« J'ai un autre patient à visiter, et je l'avais momentanément oublié. N'est-ce pas, Père ? »
« Ah. Oui, Kyle. C'est exact. »
Le docteur Etman emboîta précipitamment le pas à son fils. En jetant un regard à Leila, la tête profondément baissée, ses yeux se remplirent d'une pitié indiscutable.
« Quel dommage. Alors la prochaine fois, je vous inviterai correctement. »
« Oui, Votre Grâce. Nous nous retirons, alors. »
Pour le bien de cette pauvre fille, si rien d'autre, le docteur Etman voulait les voir partir au plus vite et s'inclina rapidement avant de se retourner. Mais Kyle resta planté là, les yeux fixés sur Leila.
« Leila, allons-y ! »
Les paroles brutales de Kyle résonnèrent fortement dans le salon.
« Tu n'es pas une bonne. Pourquoi fais-tu la bonne ici ? ! »
Le docteur Etman, stupéfait par cette colère inédite et sans fard de son fils, ne put que laisser échapper un soupir, sans voix.
Tandis que tous les regards se portaient sur Kyle Etman, celui de Mathias restait rivé sur Leila. Leila cligna des yeux un instant, le visage n'ayant pas tout à fait saisi la situation, puis regarda Kyle avec des yeux désespérés.
S'accrochant à lui, le suppliant, comme s'il était le seul au monde.
« Les Etman doivent aller régler les affaires des Etman. Je gérerai les affaires d'Arbis en tant que maître d'Arbis. »
Mathias éteignit l'explosion de Kyle d'un ordre calme.
Kyle Etman tint bon, comme s'il ne bougerait pas avant d'avoir emmené Leila, mais au bout du compte il ne put tenir. Il ne parvint pas à ignorer la détresse de son père ni les lèvres de Leila qui tremblotaient en silence pour le supplier.
Incapable de contenir sa frustration, Kyle se passa nerveusement la main dans les cheveux et se détourna. Le docteur Etman se hâta de suivre son fils qui s'éloignait à grands pas lourds. Mathias fit un signe du regard aux serviteurs qui attendaient anxieusement à la porte. Désormais, il ne restait plus dans le salon que Leila, Claudine et lui.
« Il semble donc que ce sera le thé à deux. »
Mathias raccompagna Claudine à la table de thé avec nonchalance. Alors qu'elle s'asseyait sur la chaise qu'il lui tirait, son visage avait visiblement pâli.
Avant de prendre sa propre place, Mathias regarda Leila, qui se tenait toujours immobile près de la fenêtre. Ses grands yeux, fixés sur l'endroit où Kyle se trouvait, étaient emplis de chagrin.
Il ne viendra pas, Leila.
Au lieu de murmurer ces mots, Mathias sourit. Leila, qui tourna le regard par hasard à cet instant, le dévisagea et se mordit la lèvre.
Ses beaux yeux lançaient désormais des éclats de colère vive.
L'humeur de Mathias s'en trouva grandement améliorée.
« Les dames qui sont sorties vont rentrer bientôt. »
Ce fut Claudine qui craqua la première, avalant sa fierté. Elle ne supportait plus ce thé policé qui semblait interminable.
« Je crois que je dois aller préparer le dîner. Vous aussi, Votre Grâce ? »
« Je finirai le reste du thé, alors allez-y, Madame. »
« … Oui. Je me retire la première, alors. »
Claudine se leva de son siège, vaincue. Mathias, sirotant son thé les jambes croisées avec désinvolture, parut soudain glaçant.
« Vous aurez besoin d'une femme de chambre pour préparer le dîner, Madame. »
Après une gorgée de thé froid, Mathias tourna la tête vers Leila. La femme qui était restée silencieuse près de la fenêtre comme punie pendant tout le thé.
« Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
Claudine, qui avait jeté un coup d'œil alterné à Leila et Mathias, offrit un sourire maladroit, si peu dans son habitude.
Le duc de Herhardt s'était assurément comporté avec une irréprochable correction.
Sous les yeux de tous, il avait sauvegardé l'honneur de sa fiancée et traité la maîtresse comme une ombre, maintenant un décorum parfait. C'était le tableau idéal, exactement ce que Claudine avait espéré — pourtant, cela la laissait sans souffle et glacée. Mieux aurait valu que Mathias éclate de colère.
« Tu as bien fait, Leila. »
Avant de quitter le salon, Claudine loua Leila pour sauver son dernier lambeau de fierté. À son signal, une servante en attente s'approcha et mit de l'argent dans la main de Leila. Mathias observa la scène sans même sourciller.
Alors que Claudine et la servante s'éloignaient, le silence dans le salon s'approfondissait.
Leila restait là, tranquille, comme si elle s'était vidée de toute émotion. Sans le léger tremblement de la main qui serrait l'argent, on l'aurait prise pour une poupée. Ses yeux et ses lèvres semblaient encore plus rouges sur son teint livide.
Mathias posa la tasse qu'il serrait si fort qu'elle aurait pu se briser et se leva de son siège.
« Attends-moi à l'annexe. »
Ordonna Mathias en s'approchant de Leila.
« Si tu ne viens pas, j'irai te chercher — choisis ce que tu préfères. »
À Leila, qui ne donna ni réponse ni son, il chuchota d'une voix encore plus basse. Elle ne le regarda toujours pas. Sa main crispée sur l'argent trembla juste un peu plus.
Laissant Leila derrière lui, Mathias quitta lui aussi le salon d'un pas tranquille. Au lieu de gagner sa chambre, il se rendit au bureau et sonna pour appeler Hessen.
« Faites rappeler le docteur Etman. »
Les yeux de Hessen s'écarquillèrent face à l'ordre inattendu de son maître.
« Mais, monsieur, le docteur Etman a clairement des visites à domicile cet après-midi… »
« Il y a un patient très important à Arbis, demandez-lui de faire un déplacement de plus malgré la gêne. »
Coupant la parole à Hessen, Mathias lança l'ordre sec d'un ton plat, sans émotion.
« Oui, monsieur. »
Bien qu'inquiet de ce qui pourrait se dérouler, ce fut la seule réponse que Hessen put donner.
Claudine changea de robe et revint au salon. Les dames et messieurs de la noblesse, de retour de leur promenade, comblèrent les places laissées vides par Mathias et Leila. Plongés dans des conversations animées, ils aperçurent Claudine qui arrivait d'un pas léger et poussèrent des exclamations d'admiration exagérées.
« Vous êtes si belle, Claudine. »
« Claudine est grande et a une si belle silhouette — n'importe quelle robe lui va à ravir. »
« Oh, Madame. Avec le marquis de Lindman présent, de telles futilités. »
Les regards des nobles badines se tournèrent vers Riet, assise au bout du canapé. Les yeux de Claudine, qui souriaient modestement avec humilité, s'y arrêtèrent aussi. Riet revenait d'un club mondain en ville. Ce seul fait remonta le moral de Claudine.
Oui. Peut-être que ce n'est pas si mal après tout.
En essayant de voir le bon côté, tout commença à lui sembler acceptable. Leila s'était tenue humble, connaissant sa place, et Mathias avait montré qu'il savait traiter une maîtresse comme telle.
L'atmosphère du salon, de plus en plus vive avec les politesses d'avant-dîner, bascula au moment où entra Mathias. Bizarrement, il avait amené le médecin de famille, qui était venu quelques heures plus tôt.
« Docteur Etman ! Ne nous sommes-nous pas vus cet après-midi ? »
Katarina von Herhardt demanda, sans pouvoir cacher sa surprise.
« J'ai appris qu'il y avait un patient grave à Arbis et je suis revenu, Madame. »
« Un patient grave ? Qui peut bien être malade ? »
Les dames et messieurs de la noblesse échangèrent des regards perplexes. Seule Claudine fixa Mathias, le visage vidé de tout sang.
Pas possible.
Serant et tordant les pans de sa robe, Claudine le répétait comme une prière.
Pas possible que cet homme le fasse.
Mais Mathias brisa ses espoirs d'un sourire décontracté.
« Faites appeler cette bonne, Madame. »
« La bonne… ? »
« Celle qui a été gravement blessée, votre bonne. »
Tous ceux qui écoutaient attentivement les paroles de Mathias s'écarquillèrent les yeux.
« Bon sang, Mathias ! Vous avez rappelé le docteur Etman rien que pour vérifier la blessure d'une simple bonne ? »
« Je comprends qu'il s'agit d'une bonne que Madame Brandt affectionne particulièrement, Mère. »
Même devant sa mère qui fronçait les sourcils, Mathias restait calme.
« Avec une telle bonne gravement blessée et incapable d'utiliser sa main, le cœur de Madame Brandt ne peut être en paix. N'est-ce pas, Madame ? »
« C'est vrai, mais… vous n'avez pas à aller à de tels extrêmes pour elle, duc de Herhardt. »
« Non. Puisqu'elle est spéciale pour vous, Madame, nous devons prendre soin d'elle et la soigner correctement. »
Avant que Claudine ne puisse répondre, Mathias ordonna aux valets qui attendaient à la porte.
« Amenez la bonne de Madame Brandt. Tout de suite, ici. »