La pièce, éclairée seulement par une unique lampe sur le bureau, était plongée dans une obscurité diluée, douce.
Leila était assise sur le lit, les genoux serrés contre elle, fixant la lumière d'un air absent. La nuit s'était approfondie à son insu, mais le sommeil ne venait pas. Plus elle se tournait et se retournait en essayant de s'endormir de force, plus son esprit devenait clair.
Sursautant au cliquetis de la fenêtre sous le vent violent, Leila pivota la tête.
Bien qu'elle ait elle-même verrouillé la cage de Phoebe, elle pensa un instant que c'était peut-être Phoebe apportant une lettre. Elle savait que Phoebe ne volait plus vers la fenêtre de la maison Etman, et que le duc qui avait nouvellement apprivoisé Phoebe n'était pas dans cet Arbis.
Leila poussa un soupir de soulagement et se tapa la poitrine avant de sortir du lit et de draper un châle sur ses épaules. Elle n'avait aucune intention particulière de faire quelque chose. Elle ne supportait plus. Le silence anxieux. Les souvenirs de ses journées d'enfance à errer seule dans le monde qui l'assaillaient soudain. La solitude, la peine et la peur qui revivaient dans le présent.
Arpentant la pièce, Leila alla à la cuisine et but un verre d'eau. Mais ses lèvres séchèrent à nouveau bien vite et se mirent à trembler. Elle tenta de calmer son esprit en comptant les jours jusqu'au retour de l'oncle Bill, mais cela ne fit qu'augmenter son désespoir. C'était ridicule. L'oncle Bill n'était parti que depuis un jour ou deux. Pourquoi maintenant le fait d'être seule lui faisait-il si mal ?
Leila vérifia une fois de plus les portes et fenêtres solidement verrouillées, puis s'assit à la table de la salle à manger avec une tasse de thé chaud.
« Comme c'est pitoyable. »
Les mots de Claudine se mêlaient au gémissement du vent, résonnant dans ses oreilles comme un acouphène. Quelque nombre de gorgées de thé qu'elle prenne, cela ne faisait qu'accentuer le froid dans sa poitrine, alors Leila posa sa tasse faiblement.
Si seulement elle avait pu évacuer sa frustration en donnant des coups dans les cailloux et les branches au bord de la route comme avant et tout oublier. Sur le chemin du retour, Leila avait marché la tête profondément baissée, ne regardant que son ombre étirée longuement dans le clair de lune.
Elle se sentait coupable et honteuse.
Quels que soient l'insulte ou la blessure que Claudine lui infligeait, elle avait l'impression de ne plus avoir le droit de ressentir de la peine ou de l'énervement. Parce qu'elle avait volé le fiancé de Claudine. Même si c'était quelque chose qu'elle n'avait pas voulu, elle restait celle sans honte qui l'avait fait.
Elle était tombée dans un état où elle ne pouvait plus s'appeler fièrement une adulte décente.
Le réaliser si nettement la fit haïr cet homme insupportablement. Sa seule consolation était qu'au moins elle avait évité la tragédie de jouer la servante devant Claudine en sa présence. Bien sûr, il devait être déçu. D'avoir manqué un spectacle si divertissant.
Leila se versa une autre tasse de thé chaud et retira ses lunettes, les posant au bout de la table. Appuyer fort sur ses paupières palpitantes arracha un long soupir.
Maintenant, Leila pensait comprendre. Ce qu'elle était pour Matthias von Herhardt. Lui, qui était encore parfait pour tous les autres, ne déversait que ses sombres, ombrageux, tordus résidus émotionnels sur elle seule.
Il ne montrerait jamais un tel visage à Claudine de sa vie.
Leila mordit sa lèvre et se leva de sa chaise résolument, comme pour chasser des pensées parasites. Après avoir vérifié les portes une fois de plus, elle scruta par la fenêtre, où la forêt au-delà était plongée dans une obscurité d'encre.
Elle haïssait cet homme.
Toutes les émotions qui avaient tourmenté son cœur toute la journée s'étaient solidifiées en haine envers le duc. La blessure qu'il avait infligée à Kyle, et la douleur dans son propre cœur égale à cette blessure — Leila gardait tout cela comme de la haine envers lui. Elle savait que c'était quelque peu injuste. Elle savait que tout cela ne pouvait pas être imputé uniquement au duc. Mais même ainsi, Leila voulait haïr cet homme. C'était acceptable.
Devait-elle te remercier pour cela ?
Ce n'est que quand l'aube s'approfondit que Leila se recroquevilla à nouveau dans son lit. Un instant, elle pensa qu'il serait bien que cet homme revienne vite. Pour pouvoir le haïr à cœur joie. Pour que son cœur ne se sente plus si triste et tourmenté.
« Tu as un peu grandi depuis qu'on ne s'est pas vus, Kyle. Tu es maintenant un vrai jeune homme. »
Le visage de Katarina von Herhardt était plein de sourires bienveillants tandis qu'elle regardait Kyle se tenant à côté de son médecin personnel. Kyle lui sourit en retour. Il était toujours si droit et aimable.
« Merci, Docteur Etman. D'avoir amené Kyle me voir comme cela. »
« Non, non. C'est nous qui sommes reconnaissants d'avoir l'occasion de venir rendre visite et nos respects. N'est-ce pas, Kyle ? »
À la question subtile de son père, Kyle acquiesça avec empressement. Ce doux sourire ramena une fois de plus un sourire sur le visage de Katarina von Herhardt.
Elle avait pensé, depuis le jour où elle avait appris que Kyle était retourné dans sa ville natale, qu'elle devait voir le garçon au moins une fois. Heureusement, c'était le jour où le Docteur Etman faisait sa tournée, alors elle lui avait suggéré d'amener Kyle, et le père et le fils étaient venus volontiers à Arbis ensemble.
Lady Norma n'avait qu'un léger rhume, il n'y avait donc pas de problème de santé, et la visite ne dura pas longtemps. La plupart du temps fut rempli de conversations chaleureuses et de rires. Sachant combien Lady Norma l'avait choyé depuis l'enfance, Kyle fit de son mieux pour paraître vif et en bonne santé.
Leila.
Chaque fois qu'il pensait à ce nom, le vacillement dans ses yeux était heureusement bien caché.
Leila avait menti.
Peu importe le nombre de fois où il rejouait ces retrouvailles dans son esprit et s'en tourmentait, c'était la seule conclusion à laquelle Kyle pouvait parvenir. Une fois la visite terminée, il prévoyait de trouver un moment opportun pour s'éclipser et rencontrer Leila. Il devait découvrir pourquoi elle avait raconté un tel mensonge.
La visite ne se termina que lorsque Lady Norma, accablée de somnolence, les congédia. Kyle se précipita hors de la chambre, le cœur battant, quand une servante qui attendait dehors s'approcha.
« Lady Brandt attend le Docteur Etman et son fils. »
À son message inattendu, les yeux du père et du fils s'élargirent simultanément.
« Lady Brandt nous attend ? »
« Oui. Elle vous a invités à prendre le thé ensemble. »
Même alors que le Docteur Etman redemandait, la servante répondit calmement.
« Allons-y. »
Ses yeux étaient obstinés, comme si elle ne reculerait quoi qu'ils disent.
Avec Elise von Herhardt en tête, les dames nobles d'âge mûr étaient sorties en ville, laissant le salon de l'après-midi silencieux. Une pâle lumière d'hiver s'étirait longuement sur Claudine, qui brodait près de la cheminée, et sur Leila, assise en face d'elle, lisant un livre.
Cela devrait être fini maintenant, je suppose.
Claudine jeta un coup d'œil vers la porte du salon et posa son tambour à broder un instant. La façon dont elle regardait Leila, concentrée sur son livre, était presque affectueuse, comme un adulte regardant un enfant naïf.
Matthias reviendrait demain. Et Claudine n'était pas assez folle pour montrer délibérément à son fiancé le spectacle de sa maîtresse humiliée.
Si aujourd'hui était le dernier jour, elle devait faire un cadeau approprié.
Un doux sourire se posa sur les lèvres courbées de Claudine.
Au cours des derniers jours, Leila avait joué son rôle assez fidèlement. Elle avait encore cette fierté inconvenante à sa condition, mais c'était juste son moi constant depuis l'enfance ; elle ne montrait aucun signe d'arrogance, s'appuyant sur Matthias comme appui. Si quoi que ce soit, elle était plus docile et polie qu'avant, on pouvait donc l'appeler une maîtresse modestement honteuse.
Une maîtresse honteuse.
Aussi ridicule qu'un voleur vertueux, mais c'était l'éloge le plus approprié pour Leila. Si elle continuait à se comporter si convenablement, même voir la fille après le mariage ne serait pas un gros problème.
« Si seulement tu avais pu épouser le fils du Docteur Etman, Leila, ce serait été merveilleux. »
À la remarque soudaine de Claudine, Leila leva les yeux, un peu décontenancée.
« Pardon ? »
« Je le pense exactement comme je l'ai dit. Kyle, c'était son nom ? Je me suis soudain dit qu'épouser cet homme et étudier à l'université de la capitale aurait été la meilleure vie pour toi. »
Le visage perplexe de Leila se fronça, mais Claudine ne s'arrêta pas.
« Vous alliez si bien ensemble. C'était l'homme qui aurait pu te rendre la plus heureuse, aussi. »
« Mademoiselle. »
« Mme Etman est vraiment une femme cruelle. Fallait-il vraiment qu'elle vous sépare, toi et Kyle Etman, comme ça ? »
« Je suis désolée, Mademoiselle, mais tout cela est du passé maintenant. Kyle et moi…… »
« Je sais, Leila. »
Voyant le visage de Leila encore apparemment inconscient, Claudine sourit, ressentant une touche de plaisir sadique.
« Toi et Kyle Etman n'êtes plus dans cette relation. C'est devenu irréversible, et c'est ce que je trouve le plus regrettable. »
Même s'il revenait pour t'emporter, tu ne pourrais pas partir. Tu es devenue une créature pitoyable liée à l'homme qui t'a coupé les ailes.
Au lieu de dire cela, Claudine regarda Leila avec des yeux encore plus doux.
Comme c'est pitoyable.
Elle pouvait le soupirer encore et encore, offrant une profonde sympathie.
Devenir la maîtresse de l'homme qui a ruiné sa vie — quelle Leila vraiment pitoyable. Considère ce thé avec Kyle Etman, qui aurait pu être ton bon mari, comme mon petit cadeau pour toi.
Sur la convocation du majordome Hessen, les serviteurs de la résidence du duc se réunirent précipitamment dans le hall d'entrée. Le duc de Herhardt, qui n'était pas attendu avant demain soir, était revenu plus tôt que prévu.
« Oh, bienvenue, Maître. »
Hessen, qui s'était précipité vers l'entrée, le salua d'une manière inhabituellement embarrassée. Les serviteurs baissant la tête derrière lui étaient à peu près pareils.
Matthias répondit par un léger hochement de tête et traversa le hall d'entrée à grandes enjambées.
« Madame est sortie, et Lady Norma fait une sieste. »
« Alors, Lady Brandt ? »
« Lady Brandt est dans le petit salon au deuxième étage. »
Entendant le rapport de Hessen, Matthias changea de direction vers le couloir du deuxième étage. Bien qu'il fût inquiet pour Leila jouant la servante, Hessen ne parvint pas à s'exprimer et se contenta de suivre son maître. Ils tombèrent sur les Etman juste au moment où ils tournaient dans le couloir menant au salon.
« Bonjour, Votre Grâce. »
Le Docteur Etman salua Matthias le premier en le voyant. Kyle à ses côtés s'inclina aussi poliment.
« Lady Brandt nous a invités pour l'heure du thé, alors nous y allions. »
Lisant la question dans le regard de Matthias, le Docteur Etman répondit courtoisement.
« Je vois. »
Matthias hocha la tête avec son sourire habituel.
« Venez. »
Après avoir jeté un bref coup d'œil à Kyle Etman, Matthias mena la marche vers le salon. Le père et le fils Etman suivirent à quelques pas derrière.
Le visage de Hessen, observant la scène, était devenu blanc comme un drap. Il savait qu'il devait empêcher cette rencontre absurde, mais il n'avait aucune idée de quoi dire ni comment, alors il bougea seulement les lèvres sans un son.
« ……M-Maître ! »
Au moment où Hessen parvint enfin à parler, Matthias ouvrit la porte du salon. Au-delà de Matthias et des Etman figés se tenaient Claudine et Leila, tout aussi raides.
Dieu nous aide.
Avalant ce soupir désespéré, Hessen serra les yeux.