Comme c'est pitoyable.
Leila ne parvint pas à saisir ce qu'elle venait d'entendre.
Elle avait pourtant écouté attentivement, mais les mots ne faisaient que tournoyer chaotiquement dans son esprit sans former aucun sens clair. Comme pour lui transpercer le cœur, Elise von Herhardt renouvela son ordre.
« Pour l'instant, vous assisterez Claudine. Je veillerai à ce que vous soyez généreusement rémunérée. »
« Mais, Madame, je n'ai jamais fait ce genre de travail…… »
« N'avez-vous pas été la compagne de Claudine depuis l'enfance ? Cela devrait vous être familier. Il n'y aura rien de trop exigeant au-delà de cela. Vous n'aurez qu'à aider avec les tâches que sa femme de chambre trouve difficiles. »
Elle froncea les sourcils, laissant transparaître son mécontentement.
« J'ai confiance en ce que vous ne refuserez pas. Puisque Claudine a fait preuve d'une telle clémence envers Bill Lemmer, qui a ruiné la serre qu'elle chérissait tant, vous pouvez bien lui accorder cette petite faveur, non ? »
Sa prononciation du nom de Bill Lemmer portait un ressentiment à peine masqué. Ah, ce jardinier. Les murmures des autres dames nobles, chuchotant à voix basse, suivirent son ordre glacial.
« Ne vous sentez pas trop accablée, Leila. »
À un pas de là, où elle observait la scène, Claudine ajouta un mot doux.
« Je ne vous importunerai pas outre mesure. Aidez simplement pour les choses simples, et vous pourrez consacrer le reste de votre temps à vos devoirs dans le domaine. »
Claudine observait le visage de Leila pâlir. Au moins la jeune fille n'était ni rusée ni effrontée — à cet égard, elle méritait des notes plutôt élevées.
« Je vous le demande comme ça, Leila. Qu'en dites-vous ? Ça ira, n'est-ce pas ? »
Claudine acculait habilement Leila vers la seule réponse possible.
Hé, Claudine !
Riet, assise en face d'elle, articula son nom sans un son. C'était un geste de remontrance, mais Claudine ne recula pas.
C'était une préparation pour le pire des scénarios, pour ainsi dire.
Si la jeune fille ne disparaissait pas d'elle-même, Claudine n'aurait d'autre choix que de vivre avec elle comme maîtresse de son mari. Dans ce cas, un ordre approprié serait nécessaire. Tant que Leila n'entretenait pas d'ambitions démesurées et se comportait selon sa condition, Claudine n'avait aucune intention de s'opposer à la maîtresse.
« Enfant, n'est-ce pas Claudine qui vous le demande elle-même ? »
L'une des dames nobles qui observaient réprimanda Leila sur un ton mécontent. Leila regarda Claudine avec une expression perdue, impuissante, comme un enfant à la dérive. Ses yeux la suppliaient désespérément de retirer son ordre.
Je me demande si ces yeux clairs, humides de rosée, avaient captivé le cœur de cet homme sans pitié.
Claudine observait Leila avec une curiosité clinique. La réponse était déjà toute tracée, il n'y avait pas lieu de se presser. Et bientôt, Leila donna exactement cette réponse, teintée de résignation.
« … Oui, Mademoiselle. »
Leila baissa la tête et serra fortement ses mains jointes.
« Merci. »
Claudine acquiesça d'un sourire radieux.
« Vous êtes une si bonne fille, Leila. »
Pendant les quatre jours où Mathias séjourna à Ratz, son emploi du temps fut chargé sans un instant de répit.
Si la plupart des affaires de la famille Herhardt avaient leur siège à Kalsvar, la capitale Ratz n'en détenait pas moins une part considérable. Du point de vue de la gestion des relations à la cour impériale, dans la sphère politique et les cercles mondains de la capitale, Ratz était aussi vital que le propre territoire de la famille.
Ainsi, les générations précédentes de ducs de Herhardt avaient passé la moitié de l'année sur leurs terres et l'autre moitié à la capitale, faisant croître la famille tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Après le mariage et la naissance d'un héritier, Mathias vivrait de la même manière.
Alors, que se passerait-il s'il laissait cette femme, Leila, ici ?
Dans le bureau, Mathias contemplait distraitement le plafond après le départ d'un groupe de visiteurs, plongé dans ses pensées.
La résidence des Herhardt à Ratz avait servi, pendant des générations, de demeure au chef de famille — et aussi de résidence pour ses maîtresses. La maîtresse la plus longue et la plus chérie de son père y avait également vécu.
Chaque fois qu'il se rendait à la capitale pour voir son père, il la croisait naturellement, et Mathias — tout comme sa mère — l'acceptait comme une chose allant de soi. Son père témoignait du respect à sa femme et à ses enfants en veillant à ce que les affaires de sa maîtresse ne franchissent jamais les portes d'Arbis. Telle était l'ordre des Herhardt tel que Mathias le connaissait.
Oui. Ce serait le mieux.
S'il ne pouvait se débarrasser de ce qu'il possédait — si la date d'expiration de ce désir s'étirait plus longtemps que prévu — alors suivre cet ordre était la bonne chose à faire. Laisser Leila à Arbis après le mariage n'avait aucun sens.
Mais cette femme, est-ce qu'elle…….
L'image du regard obstiné de Leila Llewellyn fit inconsciemment plisser les yeux à Mathias.
Elle ne semblait pas du genre à accepter docilement une vie de maîtresse. Surtout, il y avait Bill Lemmer, qu'elle chérissait comme sa propre vie. Elle s'arracherait la langue plutôt que de lui révéler qu'elle était la maîtresse du duc.
« Leila. »
Murmurant ce nom comme un doux poison, Mathias passa lentement une main sur son visage.
Le tempérament fou de Leila, qu'il avait plutôt apprécié, lui parut à nouveau insupportablement frustrant et irritant. Il avait tant à offrir à une maîtresse, et pourtant sa belle future maîtresse refusait d'accepter la moindre chose.
Même serrée fermement dans son poing, elle ne lui semblait pas tout à fait sienne. La posséder et encore désirer — ce maudit sentiment.
Perdu dans ses pensées en touchant sa mâchoire, Mathias laissa échapper un long soupir sans atteindre aucune conclusion. À cet instant, il le réalisa. Il pensait à Leila par habitude. Même en sachant que cela finirait par ce sentiment, il pensait à cette femme irritante à chaque tournant.
« Maître, le colonel Perel est arrivé. »
Mark Evers entra sur un coup de poing poli et annonça le nouvel invité. D'un bref hochement de tête, Mathias se leva et remit sa tenue en ordre. Ses pas en quittant le bureau étaient fermes et élégants.
« Nous venons de recevoir une réponse du Musée d'Histoire Naturelle concernant notre demande. »
À mi-chemin du couloir menant au salon où l'attendait l'invité, Mark Evers, qui le suivait, fit son rapport. Mathias marqua une brève pause, et Mark s'arrêta naturellement à son tour.
« Ils nous informent que l'artisan qui a réalisé les nouvelles décorations d'oiseaux en cristal pour le plafond du couloir du musée le printemps dernier était un marchand nommé Croken, qui fournit des joyaux à la famille impériale. Devons-nous commander les mêmes pour le musée ? »
« Faites-le. »
Mathias acquiesça distraitement et fit un pas, mais se retourna avant même d'en avoir fait deux.
« Ah. Faites les ailes jaunes. »
« Pardon ? »
« Cet ornement — commandez-le en oiseau aux ailes jaunes. »
Sur cette instruction, Mathias accéléra le pas à travers le couloir.
L'image vive lui vint à l'esprit : Leila courant vers le couloir du musée orné de colorées décorations d'oiseaux en cristal, s'émerveillant comme une enfant. Se hissant sur la pointe des pieds pour attraper un oiseau, son sourire radieux, et la sensation de l'emporter dans ses bras en la suivant — tout cela.
Si lui donnait cela, est-ce qu'elle sourirait comme ce jour-là ?
Alors qu'il passait devant le Musée d'Histoire Naturelle de Ratz, la pensée avait frappé Mathias. C'était la seule raison pour laquelle il avait donné cet ordre. À la fin du printemps dernier, pour retrouver et commander des ornements identiques à ceux qui décoraient le couloir du musée. C'était hors de son habitude.
D'ailleurs, ce jour-là, lors de leur visite du musée, Leila avait semblé si exaltée et heureuse. Se faufilant entre les spécimens et les fossiles, observant, notant et s'exclamant d'émerveillement avec ardeur.
S'il lui permettait de fréquenter l'université d'ici Ratz qu'elle désirait tant, peut-être l'accepterait-elle.
La pensée traversa l'esprit de Mathias juste au moment où il atteignait la porte du salon.
Cela l'agaçait que ce soit la même université que celle de Kyle Etman, mais il n'y avait pas de raison profonde d'y songer. Leila était déjà sa femme.
Le cœur bien plus léger, Mathias ouvrit la porte du salon. Son visage était celui du parfait duc de Herhardt, toute émotion privée effacée en un instant.
« Vous souvenez-vous, Leila ? C'est ici que nous nous sommes rencontrées pour la première fois. »
Claudine parla comme si elle se remémorait un beau souvenir d'enfance.
Leila, assise raide en face d'elle comme une statue, leva ses yeux tremblants et jeta un coup d'œil autour d'elle. Maintenant qu'elle y pensait, c'était bien ce salon où, l'été de ses douze ans, elle avait été traînée en jouet de Lady Claudine Brandt avant d'être jetée.
« Oui, Mademoiselle. »
Leila répondit poliment, les yeux baissés.
Claudine n'avait pas menti en disant que ce ne serait pas exigeant. Mis à part quelques commissions, il n'y avait presque aucun travail physique. Le rôle de Leila était d'être la compagne de Lady Brandt qui s'ennuyait — exactement comme dans son enfance.
« On dirait hier, et pourtant tant de temps s'est déjà écoulé. »
Claudine poussa un profond soupir avec une expression nostalgique. C'est alors que sa femme de chambre blessée apparut. Il était temps de se changer pour le petit goûter de l'après-midi.
Leila referma le livre qu'elle n'avait fait qu'ouvrir et suivit Claudine. Dans la chambre d'hôte où elle logeait, des robes et des accessoires choisis par la femme de chambre étaient déjà disposés. Leila n'avait qu'à l'aider à les enfiler joliment. La femme de chambre avait dit que c'était quelque chose qu'elle pouvait faire les yeux fermés, mais pour Leila, peu familière de tels vêtements et parures, c'était loin d'être facile.
« Bon sang, Mademoiselle Llewellyn ! Ce n'est pas comme ça ! »
La femme de chambre qui observait s'empressa en s'affolant. Les joues de Leila se teintèrent d'une légère rougeur tandis qu'elle maladroitement s'efforçait avec les décorations complexes de la robe.
« Ne faites pas ça, Marie. Vous rendez Leila nerveuse. »
Après avoir grondé la femme de chambre, Claudine adressa un sourire bienveillant à Leila.
« Continuez, Leila. Ce n'est pas grave. »
Voy que Claudine n'avait aucune intention d'appeler une autre femme de chambre, Leila fit de son mieux pour terminer la tâche sans incident.
L'habillage, qu'une femme de chambre compétente aurait expédié rapidement, prit un temps considérable, mais Claudine attendit patiemment sans la presser une seule fois. Pourtant, le résultat fut un échec. Quels que fussent ses efforts, Leila ne parvint pas à parer parfaitement une dame noble de toute son élégance.
Devant le miroir, Claudine laissa échapper un petit soupir et retira le chapeau que Leila avait posé sur sa tête. Puis les gants, le châle, le collier — un par un. Ses mouvements lents ne les en rendaient que plus sévères.
Après s'être rhabillée elle-même, Claudine se tourna vers Leila avec un sourire ambigu. Elle était maintenant incomparablement plus gracieuse et raffinée qu'auparavant.
« Comme c'est pitoyable. »
Claudine fixa Leila de ses yeux calmes et profonds. Submergée par la même impuissance de son enfance que ce regard évoquait, le corps de Leila se raidit.
« Vous n'êtes encore qu'une enfant qui ne sait rien. »
D'une voix s'efforçant de ne trahir ni déception ni irritation, Claudine chuchota doucement, comme un soupir.