« J'ai entendu parler d'oncle Bill. »
Kyle fut le premier à briser le long silence.
« Oui. »
Leila répondit brièvement, les yeux toujours fixés sur le bord de la table.
Kyle la regarda plus intensément, son regard s'approfondissant. Depuis qu'ils s'étaient assis face à face dans ce café, Leila ne l'avait pas regardé une seule fois.
« Je suis désolé, Leila. »
« …Pourquoi le serais-tu ? »
Face à ses lourdes excuses, Leila releva enfin la tête. Ses yeux, visibles derrière ses lunettes, étaient pleins de questions. Voir cette lueur apaisa l'esprit de Kyle. Il avait enfin l'impression de faire face à la vraie Leila.
« De n'avoir pas pu aider du tout. Et d'avoir envoyé ces lettres stupides sans rien savoir. »
« Non, Kyle. Ne dis pas ça. Tu n'as rien fait de mal. Cela n'a rien à voir avec toi, c'est entre oncle Bill et moi. »
Leila secoua la tête lentement, son geste ferme.
« Ce n'était qu'un malheureux accident. Et maintenant… tout est réglé. »
« Tu vas bien maintenant ? Vraiment ? »
« Oui. »
Leila baissa à nouveau ses longs cils. La manche de son pull, qu'elle ne cessait de tirer vers le bas, avait suffisamment glissé pour recouvrir complètement le dos de sa main.
« Si quelque chose se passe, dis-le-moi honnêtement, Leila. Je t'aiderai. Je ferai n'importe quoi pour t'aider. »
« Pourquoi tu répètes ça ? »
« Parce que tu n'as pas l'air d'aller bien du tout. »
La voix de Kyle se fit plus ferme. Leila arrêta de tirer sur sa manche et inspira longuement, cachant ses deux mains sous la table.
« Leila, tu ne penses pas que je te connais ? »
Kyle en était désormais certain. Son funeste pressentiment était juste. De si près, Leila lui semblait encore moins elle-même.
Oncle Bill avait certainement aimé Leila de tout son cœur et fait de son mieux, mais il n'était pas assez délicat pour ressentir les sentiments qu'elle ne pouvait pas exprimer. Et Leila était du genre à cacher obstinément son propre cœur. Une donneuse de leçons qui ne tendait presque jamais la main pour dire qu'elle avait du mal, qu'elle souffrait, ou qu'elle avait besoin d'aide.
Depuis qu'il l'avait réalisé, Kyle avait pris l'habitude de l'observer de près. Plus elle souriait largement, plus il regardait en profondeur. Bien sûr, Leila était bien plus douée pour se cacher que lui pour la trouver, donc il ratait plus qu'il ne saisissait, mais il avait au moins appris à pressentir de vagues prémonitions — comme maintenant.
« Dis-le-moi, Leila. Allez ? Ne pas répondre à mes lettres pendant des mois, me traiter comme ça… ça ne te ressemble pas du tout. »
« Les gens changent, Kyle. »
Leila rouvrit les yeux, qu'elle avait fermés lentement, et croisa son regard. Le regard calme et posé qu'elle lui lançait paraissait même un peu froid au premier abord.
« Ce n'est pas parce que je ne suis plus comme tu te souviens de moi que ce n'est plus moi. C'est qui je suis maintenant. »
« En seulement deux saisons ? Toi, de toutes les personnes ? »
« Ce n'est pas aussi court que tu le penses. En plus, on ne peut plus être comme avant. »
« Leila ! »
« Je n'ai pas répondu parce que c'était ma réponse. Kyle, c'est fini entre nous. Il n'y a rien vers quoi on puisse revenir. Rien. »
Le fixant droit dans les yeux, Leila enfonça chaque mot comme un clou.
« Je ne t'aime plus, Kyle. Même si Mme Etman donnait son accord, je ne te veux plus. Fuir ensemble, abandonner notre ville natale pour se marier ? Je ne peux même pas l'imaginer. »
Laissant Kyle stupéfait, Leila se leva de sa chaise.
« Je ne voulais pas te dire ça. Je voulais garder notre amitié comme un souvenir précieux. C'est pour ça que j'ai évité de répondre… mais ça en est quand même arrivé là. »
« Ne mens pas. Comment tu pourrais… »
« C'est la seule réponse que je peux te donner. Alors si tu tiens encore un peu à moi, ne nous revoyons plus jamais. Je ne veux même plus qu'on prononce nos noms ensemble. S'il te plaît, Kyle. »
Kyle était si sonné qu'il avait l'impression de rêver les yeux ouverts, et il ne put pas répondre. À ce moment-là, Leila avait déjà ramassé ses affaires et quitté le café. Ses sens ne lui revinrent qu'après le tintement de la clochette, un ding-a-ling retentissant.
« Attends ! Leila ! »
Kyle la rattrapa en courant et saisit son épaule juste au moment où elle s'apprêtait à enfourcher son vélo. Quand elle se tourna vers lui, ses yeux étaient rouges, emplis de larmes prêtes à couler. C'est pour ça qu'il ne put pas dire un mot de plus. Ils ressemblaient à une vitre fissurée. S'il poussait ne serait-ce qu'un peu plus, il semblait que tout irait en éclats.
Se dégageant de sa main, Leila pédala vite sur la route. Même après que sa silhouette eut disparu de sa vue, Kyle resta planté là pendant un long moment.
Quelque chose s'était définitivement passé, Kyle en était convaincu. Et quoi que ce soit, il le découvrirait — et l'empêcherait.
« Wahou. C'est le bordel total. »
Liette, voyant la serre en réparation, parla sur un ton intrigué. Elle ne se formalisa pas du regard noir de Claudine et en rit même.
« Rire face à une telle tragédie. Je ne savais pas que tu étais aussi impitoyable, Frère. »
« C'est juste si choquant. Qui aurait pu le prédire ? Que le Paradis d'Arbis finirait comme ça du jour au lendemain. »
Liette regarda lentement autour d'elle.
La dernière fois qu'elle était venue, la serre était un paradis parfaitement beau, mais maintenant c'était une ruine désolée. Les massifs, dépouillés de leurs plantes gelées, béaient comme des cratères de bombes dans une lande.
« Faire preuve de clémence envers le jardinier qui a causé cet accident et le laisser continuer à travailler à Arbis. Comme on s'y attend de la prestigieuse famille qui commande le respect de tout l'empire. »
« Cette fille doit faire un travail satisfaisant en tant que maîtresse. »
« Lady Brandt vient-elle de dire une chose pareille ? »
Les yeux de Liette s'écarquillèrent légèrement en regardant Claudine. Claudine, qui mordait sa lèvre depuis un instant, retrouva vite son expression composée habituelle.
« Pardon, Frère. Ça m'a échappé. »
« Pas la peine de t'excuser. C'est un changement agréable ? Lady Brandt jalouse a l'air presque humaine pour une fois. »
« Jalouse ? Ha… »
En hochant la tête, Claudine s'éloigna et quitta la serre.
Elle était venue ici avec Liette, qui venait d'arriver à Arbis, espérant un peu de réconfort. Ou peut-être voulait-elle juste faire la gamine. Elle savait qu'il la taquinerait sournoisement comme ça, mais le plus drôle c'était qu'elle se sentait quand même réconfortée par son attitude.
Les deux se dirigèrent vers un petit salon où le thé était préparé. L'ambiance entre tous les membres de la famille, sauf le duc de Herhardt, était vive et chaleureuse.
Claudine et Liette jouaient leurs rôles à la perfection à leur place : la fiancée du duc et sa bonne cousine, avec une aisance rodée.
Chaque fois que leurs regards se croisaient par-dessus la table, Claudine se demandait. Et si ses parents avaient choisi Lindman au lieu de Herhardt ? Mais même alors, elle savait que leur décision de donner à leur fille unique la position de duchesse de Herhardt, et non de marquise de Lindman, avait été la bonne.
Le monde changeait de plus en plus vite. Et ce changement frapperait peut-être le plus durement la noblesse — symboles de l'ancienne ère. La famille Brandt, une grande maison financière impériale, avait des yeux plus perçants que quiconque pour de tels bouleversements. Bien que Claudine n'ait pas reçu de formation d'héritière formelle parce qu'elle était une fille, son sens inné et les connaissances qu'elle avait glanées par-dessus l'épaule de ses parents lui donnaient la même clairvoyance.
C'est pour ça que c'était Herhardt.
Alors qu'innombrables noms brillants étaient balayés par les vagues de la révolution, Herhardt resterait ferme et revendiquerait les honneurs de la nouvelle ère. L'avenir que Claudine désirait se trouvait dans ce nom. Un avenir de gloire présente éternelle, ne devenant jamais le passé.
« La serre doit être remise en état avant le mariage de Claudine. »
La conversation à la table de thé avait naturellement dérivé vers le mariage de l'été prochain.
Sous les regards ravis des dames nobles, Claudine afficha une pudeur appropriée et baissa les yeux. Quand elle releva la tête un instant plus tard, elle croisa les doux yeux marron de Liette. Ce regard à la fois joueur et affectueux, Claudine l'aimait. Depuis l'enfance. Et peut-être à partir de maintenant aussi.
Mais elle avait déjà trop avancé sur une route sans retour.
Avec un faible sourire, Claudine se redressa. Elle ne regarderait pas en arrière, ne regretterait rien. Alors l'avenir qu'elle avait choisi devait se dérouler exactement comme prévu. Complètement et parfaitement, y compris tout le bonheur auquel elle avait renoncé.
Une fois les discussions sur le mariage de Claudine terminées, la conversation glissa naturellement vers les perspectives de Liette von Lindman. Claudine connaissait bien la jeune femme — une jolie fille gentille d'une bonne famille, un parti que les Lindman ne perdraient pas.
Avec un peu de temps libre avant le dîner, Claudine s'excusa pour la chambre d'amis, prétextant un léger mal de tête. Pendant que sa servante allait chercher le médicament, Claudine s'assit près de la cheminée, contemplant tranquillement les flammes.
La Leila Llewellyn qu'elle connaissait était intelligente et possédait une fierté bien trop noble pour sa condition. Une femme comme ça ne pouvait pas vivre éternellement en maîtresse cachée dans l'ombre d'un homme — elle disparaîtrait d'elle-même le moment venu.
Mais il y avait toujours un « si ».
Claudine n'avait aucune intention d'affronter ce « si » sans s'être préparée. Alors qu'elle renforçait cette résolution, la servante revint avec le médicament.
Comme Claudine ajustait sa position, la servante se précipita mais accrocha son pied dans le bord du tapis et s'effondra avec un bruit sourd. Un cri perçant retentit, suivi du fracas du plateau, du flacon de médicament et du verre d'eau qui se dispersèrent.
« Ça va ? »
Fronçant les sourcils, Claudine se leva et s'approcha lentement de la servante. La servante, le visage rouge, se releva en se dépêchant.
« Oui ! Oui, mademoiselle. Je suis désolée. Je suis tellement désolée. »
« Mon Dieu. Tu n'as pas l'air d'aller bien. »
Le regard de Claudine s'arrêta sur la main de la servante. Du sang coulait d'une coupure sur le dos de sa main, tranchée par un éclat de verre tranchant.
« C'est rien. Ça pique juste un peu — les égratignures comme ça guérissent vite… »
« Non. »
Claudine la coupa avec un sourire.
« Avec ta main droite blessée, il te sera difficile de me servir. »
« Pardon ? Mademoiselle, c'est… »
« Exactement, Marie ? »
« Heu… Oui. Oui, mademoiselle. »
La servante, jaugeant son humeur, baissa vite la tête en acquiesçant. Cette servante, qui avait suivi Claudine depuis le domaine Brandt, la servait depuis l'enfance et était une servante loyale. Ses lèvres serrées et son esprit vif avaient valu les faveurs de Claudine pendant des ans.
Bientôt, la main droite blessée de la servante fut solidement bandée. Ensemble, elles se dirigèrent tranquillement vers le salon où Elise von Herhardt et les dames nobles discutaient. Sa réaction face à la servante blessée fut exactement comme prévu.
« Claudine, cela doit être gênant pour toi. Je vais t'assigner une de nos servantes de maison. »
« Non, s'il vous plaît. Avec tous les préparatifs pour de tels invités importants, tout le monde à Arbis est assez occupé sans que je n'enlève une main. »
Quand Claudine déclina, les yeux d'Elise von Herhardt s'écarquillèrent.
« Mais Claudine, tu ne peux pas te passer de servante. Ça ne nous irait pas. »
« Alors pourriez-vous appeler Leila pour moi ? »
« Leila ? La fille adoptive du jardinier ? »
« Oui. Je la connais depuis l'enfance, donc on est à l'aise l'une avec l'autre. Et comme c'est les vacances maintenant, elle ne doit pas être occupée. Si vous le permettez, j'aimerais l'avoir à mes côtés pendant quelques jours. »
La comtesse Brandt la fusilla du regard, mais Claudine l'ignora et exprima poliment son souhait.
« Je me demande si cette fille, sans expérience, pourra te servir correctement. »
« Ma servante a juste besoin d'aide pour les choses qui sont difficiles pour elle avec sa main pendant quelques jours, donc ça ne devrait pas être difficile. Vraiment, c'est une demande pour l'avoir comme compagne. »
« Eh bien, puisqu'elle est proche de toi depuis l'enfance, Leila pourrait être le choix le plus confortable. »
Hochant la tête, Elise von Herhardt sonna pour appeler une servante.
« Faites venir Leila ici. »