C'était le chant du canari qui réveilla Matthias. De belle humeur, l'oiseau gazouilla clair en sautillant dans sa cage.
Matthias regarda l'oiseau longuement, encore languide de sommeil.
Après avoir chanté à sa faim, le canari sauta dans la coupelle d'eau au fond de la cage. Il y plongea le bec et la tête, s'ébroua vigoureusement, puis battit des ailes pour mouiller tout son corps.
Matthias laissa échapper un doux rire et se redressa contre la tête de lit. Même ainsi, ses yeux restèrent fixés sur la cage. Une fois sa toilette terminée, le canari se posa sur sa balançoire et secoua les gouttes d'eau d'un frisson. La façon dont il lissait ses ailes déployées de son bec était d'une diligence remarquable. Si petit, pourtant sautillant ainsi. Son tempérament était exactement le même.
Une fois l'oiseau rentré dans son nid, Matthias quitta le lit à son tour. Peu de temps après qu'il eut tiré le cordon de la sonnette, Hessen entra avec le journal et le café. Il rapporta calmement l'avancement des préparatifs pour accueillir le prince héritier et son épouse, et comment la liste des invités pour la fête avait été finalisée.
« Lady Brandt a fait savoir qu'elle arrivera à Arbis cet après-midi. »
« Je vois. »
« Le marquis de Lindman a dit qu'il arrivera demain après-midi également. J'ai déjà informé les deux familles que Votre Grâce ne pourra pas les accueillir personnellement car vous serez absent quelques jours, et obtenu leur compréhension. »
Matthias, qui avait mis le journal de côté et saisi sa tasse de thé, fit un bref signe de tête pour montrer qu'il écoutait attentivement. Lui, le prince héritier et Riet — étant du même âge — s'étaient naturellement rapprochés en empruntant des parcours de vie similaires. Claudine était l'une des dames les plus proches de la princesse héritière dans la haute société, il avait donc été décidé qu'elle passerait du temps avec eux à Arbis durant leur séjour.
« Si vous partez vers dix heures, vous devriez avoir le train à temps. Dois-je préparer en conséquence, monsieur ? »
« Oui. Faites-le. »
Matthias acquiesça d'un sourire cérémonieux. Hessen baissa la tête et s'effaça pour lui laisser le passage. Il devait se rendre à la capitale pour quelques jours pour affaires. Il semblait qu'il aurait un emploi du temps plutôt serré s'il voulait rentrer avant la visite du couple princier.
Après sa douche, Matthias s'habilla impeccablement. Son expression et ses mouvements étaient aussi détendus que toujours.
Kyle Etman était de retour.
La nouvelle se répandit dans Arbis avant même qu'une journée ne se soit écoulée. Avec tant de gens qui jasaient ci et là, il n'y avait pas besoin de la chercher — elle venait à lui d'elle-même.
Mais après tout ?
Matthias fit rouler le nombre lentement sur sa langue quelques fois avant de le balayer d'un léger ricannement.
Quelle que soit la raison de l'annulation de son voyage et de son retour dans sa ville natale, cela ne concernait en rien Matthias. Même si Kyle Etman nourrissait encore des sentiments pour Leila, ou Leila pour Kyle Etman, cela ne changeait rien. Leila ne pouvait pas accueillir le fils du docteur tant qu'elle était sa maîtresse. C'était la fin de l'histoire.
En attachant le bouton de manchette à sa manche, un doux sourire joua sur les lèvres de Matthias. Il aimait assez le tempérament follement pur et intransigeant de Leila Llewellyn. Les doutes occasionnels qui s'insinuaient — si posséder cette femme de cette manière avait été le mauvais choix — lui semblèrent maintenant avoir été proprement effacés.
Ce choix était le bon.
Avec cette conclusion claire, Matthias quitta la chambre d'habillage. Kyle Etman. Il avait déjà effacé le nom de son esprit, sans plus aucune raison de s'en soucier.
« Ça doit être à cause de Leila, non ? Je me demande s'ils se sont retrouvés ? »
La conversation parmi les domestiques rassemblés dans la salle de repos dériva naturellement vers cette rumeur aujourd'hui aussi. Même au milieu de la frénésie des préparatifs pour l'imminente visite du couple princier à Arbis, ils se regroupaient encore par petits groupes pour parler de Kyle et Leila.
« C'est resté assez calme jusqu'ici. Mais peut-être qu'il y a une autre raison au retour de Kyle. »
« J'ai entendu dire que la famille Etman avait annoncé qu'il voyagerait à travers le continent sud pendant toutes les vacances. Quelle autre raison pourrait-il y avoir pour rentrer plus tôt que Leila ? »
« On ne peut pas lui en vouloir. Après toutes ces années ensemble. Est-ce si facile de couper ces sentiments ? »
« Ces deux gamins avaient toujours l'air si bien ensemble depuis qu'ils étaient petits. Je croyais que c'était un coup du destin, mais… »
Ils bavardaient avec excitation au début, mais à la fin, ils soupiraient tous de pitié. La plupart du personnel du domaine d'Arbis avait vu Leila et Kyle grandir ensemble au fil des années. Il était difficile d'être assez sans cœur pour traiter ces deux enfants comme de simples divertissements.
« Soupir. Je devrais aller voir Leila plus tard. »
Madame Mona marmonna d'un profond soupir. Débordante de compassion comme elle l'était, elle regorgeait aussi de curiosité, et son talent pour les commérages égalait son talent en cuisine. Elle ne pouvait jamais laisser passer quelque chose comme ça.
« Monsieur Leamer est absent, alors je m'inquiète pour cette fille toute seule. J'apporterai à manger, je verrai son visage, et puis je me sentirai mieux. »
« Leila ! Leila, tu es là ? »
L'appel strident de Madame Mona résonna dans la cour du cottage.
« Leila ! »
Leila, qui restait assise sans vie à son bureau, se redressa d'un bond au bruit. Avant que la gêne d'avoir réalisé qu'elle rêvassait ne s'estompe complètement, Madame Mona l'appela à nouveau de sa voix tonitruante.
« Oui ! J-j'arrive, madame ! »
Leila se hâta de répondre, se remit en ordre à la va-vite et courut à la porte d'entrée. Ce ne fut qu'après avoir conduit Madame Mona dans la cuisine et mis le thé à infuser que son esprit s'éclaircit enfin.
« Tu te sens mal ou quoi ? Ton teint est affreux. »
Madame Mona scruta Leila de près en posant sa tasse et demanda distraitement. Leila comprit qu'un prétexte bancal ne ferait qu'éveiller plus de soupçons, alors elle acquiesça honnêtement.
« Je n'ai pas bien dormi. Ce doit être la fatigue. »
« Tu n'as pas pu dormir ? Oh, Leila. Tu as encore veillé toute la nuit à étudier, n'est-ce pas ? »
Il y avait de la conviction dans le ton de Madame Mona.
Leila sourit maladroitement, réajusta ses lunettes et posa vivement la tasse devant elle. Elle coupa aussi une large part du cake aux fruits secs que Madame Mona avait apporté dans son panier.
« Étudier c'est bien, mais il faut aussi prendre soin de sa santé. Te voir si pâle briserait le cœur de Monsieur Leamer. Oh, au fait, il lui reste encore du chemin avant de rentrer ? »
« Une lettre est arrivée hier. Cela prendra probablement encore une quinzaine de jours. »
« C'est logique. Avec toutes ces fleurs rares, ce n'est pas facile de les remplacer. Pauvre Monsieur Leamer, travailler si dur. Mais encore, bénéficier d'une telle clémence et pouvoir retravailler à Arbis — c'est vraiment une chose pour laquelle être reconnaissant. »
« …Oui. »
« C'est parce que c'est notre duc qu'il l'a fait. Aucun autre noble n'aurait laissé passer. »
Pendant que Madame Mona louait le duc de Herhardt d'un air satisfait pendant un bon moment, Leila se contenta de grignoter le cake, qui n'avait aucun goût pour elle. Les commérages tournèrent ensuite vers l'arrivée du couple princier à Arbis la semaine prochaine et la grande fête qui se préparait pour eux. C'était une histoire d'un monde lointain et éblouissant qui n'avait rien à voir avec Leila.
« Oh, au fait. J'ai entendu dire que Kyle est rentré. Tu… tu en as entendu parler aussi ? »
Quand Madame Mona aborda enfin le sujet principal, Leila ressentit un étrange soulagement.
« Oui. J'ai entendu. »
« Je m'en doutais. Avec tout le monde qui en parle partout, difficile de ne pas savoir. Tu lui as dit bonjour ? »
« Non. »
Leila tripotait l'anse de sa tasse et offrit un sourire amer. Madame Mona posa sur son visage pâle un regard compatissant, mais ne put retenir ses lèvres qui tressaillaient.
« Si j'étais toi, Leila, j'attraperais la main de Kyle et je m'enfuirais. Bien sûr, ce serait affreux pour Mme Etman, mais si ce garçon ne peut pas vivre sans toi, quel autre choix y a-t-il ? »
« Kyle et moi, ce n'est plus comme ça, madame. »
« Je sais, je sais. Mais Leila, si Kyle est vraiment rentré à cause de toi, réfléchis-y bien une fois de plus. S'il s'agissait de n'importe quel autre homme, je te dirais de t'en tenir loin, mais Kyle… Kyle est différent. »
Après maintes réflexions, Madame Mona ne put trouver qu'une expression aussi superficielle. Et pourtant, c'était la phrase qui décrivait le mieux Kyle Etman.
« J'en ai même parlé avec Monsieur Leamer parfois. De savoir si c'était vraiment bien de vous laisser vous séparer comme ça. »
Madame Mona avait l'air d'avoir encore des choses à dire, mais Leila ne fit que sourire en silence.
Il n'y avait rien qu'elle puisse dire.
Qu'est-ce que Leila Llewellyn, désormais la maîtresse d'un autre homme, pouvait bien dire de Kyle à ce stade ?
De telles pensées apportaient une douleur comme si son cœur était déchiré. Et cette douleur s'enfonçait profondément dans son cœur, s'accumulant peu à peu en haine envers Matthias von Herhardt.
« Regarde-moi, à radoter alors que je dois y aller. J'ai trop parlé pour rien. »
Comme Leila ne montrait aucune intention d'ouvrir la bouche, Madame Mona se leva.
« Avec l'arrivée de Lady Brandt, ça va être la folie. On dit qu'elle reste à Arbis jusqu'à la fin de la visite du prince et de la princesse héritiers. Si elle doit aller et venir si souvent, pourquoi même retarder le mariage ? »
Marmonnant tout le long, Madame Mona se hâta de sortir du cottage.
Leila la raccompagna jusqu'à la cour. Dès que le nom de Claudine fut prononcé, sa bouche s'était asséchée. Pour le cacher, Leila avait forcé un sourire plus éclatant que d'habitude.
Une fois Madame Mona partie, le cottage — niché dans la forêt hivernale blanc-argent — retrouva son silence originel.
De retour dans la cuisine, Leila se mit lentement à manger le reste du cake. Son appétit n'était pas revenu, mais elle devait manger quelque chose. Elle ne voulait pas inquiéter Oncle Bill, et par-dessus tout, elle détestait l'idée de se consumer à cause de cet homme.
Mais qui crois-tu être ?
Leila avala le thé froid pour faire passer le cake, puis répartit de petites quantités des autres aliments que Madame Mona avait apportés sur une grande assiette. Elle mâcha et avala délibérément encore et encore jusqu'à ce que la quantité substantielle disparaisse. Les mots crus que le duc lui avait jetés sur sa silhouette frêle lui revinrent à l'esprit, apportant une amertume nauséeuse comme de la bile, mais elle endura.
Pour vivre une vie quotidienne ordinaire, Leila fit de son mieux. Elle referma le livre qui ne voulait pas rester en mémoire et nettoya sa chambre. Une fois qu'elle eut même fini la lessive, sa tête embrumée s'éclaircit.
Le duc était parti à la capitale et ne reviendrait pas avant ce week-end au plus tôt. Le soulagement d'être libre de cet homme pour au moins quelques jours la remplissait d'une pathétique tristesse.
Quand tout cela finirait-il ?
Haïssant la façon dont elle continuait à sombrer dans des pensées désespérées, Leila se hâta de sortir du cottage. Il faisait froid, mais pédaler à fond sur son vélo ouvrait sa poitrine.
Elle s'arrêta à la bibliothèque pour rendre un livre, puis à l'épicerie pour de la poudre à savon et une brosse à récurer. Elle acheta même et savoura une tasse de chocolat chaud vertigineusement sucré. Au moment où elle rentrait, elle parvint même à afficher un sourire enjoué. Du moins, jusqu'à juste avant d'entrer dans Arbis, quand elle se retrouva face à face avec ce visage qu'elle avait tant désiré et ne voulait plus jamais revoir.
« Leila… »
Dans le silence qui suivit l'arrêt des roues du vélo, une voix basse et chaleureuse s'infiltra. C'était Kyle.