Quand les ébats commencés sur le canapé du salon s'achevèrent enfin sur le lit, Leila était si complètement épuisée qu'elle ne pouvait plus que haleter. C'est pour cela qu'elle n'avait pas réalisé ce que le duc avait l'intention de lui faire.
« ……! »
Les yeux de Leila s'écarquillèrent, vides, lorsqu'elle comprit que ses poignets étaient attachés. Sans la force même de crier, tout ce qu'elle put faire fut de dévisager le duc. Il lui adressa un sourire languide et noua l'autre extrémité de la cravate à l'un des montants du lit.
« … Déliez-moi. Tout de suite, déliez-moi ! »
Alors que Leila balbutiait ces mots et se mettait à se débattre, Matthias caressa doucement ses cheveux.
« Ne bouge pas, Leila. »
Il abaissa un peu plus la cravate fixée au montant pour qu'elle puisse s'allonger confortablement.
« Si tu bouges, le nœud va se serrer. »
Matthias ramassa l'un des oreillers éparpillés sur le parquet et le glissa sous sa tête. Il tira la couverture pour la couvrir, mais elle glissa de nouveau hors du lit à cause de ses secousses.
Il fronça brièvement les sourcils, mais retrouva vite son sourire. La recouvrir à nouveau n'aurait mené qu'au même résultat. Avec la chaleur de la cheminée, ce ne serait pas un vrai problème de s'en passer un moment.
Matthias écarta les mèches trempées de sueur qui collaient à ses joues et à sa nuque, puis se dirigea vers la salle de bain. Ce serait mieux s'ils pouvaient se laver ensemble, mais il savait qu'elle ne serait pas coopérative. Pour l'instant, c'était le mieux qu'il pouvait faire. Au moins, elle ne pourrait pas s'enfuir pendant qu'il se laverait.
Quand Matthias revint dans la chambre après une longue douche, une serviette à la main et l'eau encore tiède, Leila était affalée sur les draps irrémédiablement froissés. Elle s'était tant débattue que même l'oreiller qu'il avait calé sous sa tête avait été rejeté au sol.
Fronçant les sourcils, Matthias défit la cravate qui serrait étroitement ses poignets. Voyant les marques rouge vif laissées sur sa peau, il poussa un long soupir.
« Je t'avais dit que ça ferait mal si tu bougeais. »
« … Tu es fou. »
Leila murmura faiblement, les yeux levés vers Matthias qui lui massait les poignets d'une infinie douceur. Son toucher lui était odieux, mais elle n'avait plus la force de bouger ne serait-ce qu'un doigt.
Leila ferma les yeux, abandonnant son corps — qui ne lui semblait plus lui appartenir — aux mains du duc. Matthias la redressa face au plafond et s'assit au bord du lit, serrant le linge humide.
Lentement, délicatement, il effaça les traces blanches et séchées éparpillées sur son corps. Lorsque sa main, après avoir parcouru ses joues et sa poitrine, atteignit le bas de son ventre, Leila laissa échapper un soupir proche d'un sanglot et souleva péniblement ses paupières.
Les yeux du duc croisant les siens étaient d'un calme si étrange qu'ils paraissaient dépourvus d'émotion. Difficile de croire qu'il s'agissait du même homme qui était en elle quelques instants plus tôt ; son expression était si froide. Son toucher tandis qu'il nettoyait son corps était identique. Pas la moindre trace de désir persistant, ce qui ne fit qu'accroître la honte de Leila.
Elle ne comprenait pas cet homme du tout, mais cet aspect de lui était le plus déconcertant. Parfois, elle se demandait s'il avait un interrupteur dans la tête. On le bascule vers le haut, vers le bas, et il devient une personne complètement différente.
Leila referma les yeux. Maintenant que sa respiration s'était apaisée, elle gisait si immobile qu'elle ressemblait à une pâle et belle sculpture de marbre.
Matthias alla chercher sa propre robe de chambre et l'enveloppa autour de son corps nu. Quand il la souleva dans ses bras, elle tressaillit de surprise mais n'opposa plus aucune résistance.
Tenant Leila contre lui, Matthias regagna l'endroit où il examinait des documents jusqu'en début de soirée.
« … Je te hais. »
Leila, qu'il croyait endormie, murmura doucement. Matthias posa les documents un instant et baissa les yeux vers la femme dans ses bras. Une goutte d'eau tombant de ses cheveux encore humides atterrit sur sa joue blême.
« Je… te hais vraiment. »
Le fixant tandis qu'il essuyait l'humidité sur sa joue, Leila chuchota de toutes ses forces, bien que sa voix sortît tendue.
Jusqu'à présent, elle n'avait jamais haï personne.
Ni sa mère qui l'avait abandonnée, ni les parents qui l'avaient maltraitée et battue, ni même Mme Etman, qui lui avait fait sentir qu'elle valait moins qu'un être humain. Ce n'était pas qu'elle ne leur en voulait pas. C'était juste que la haine même lui semblait un fardeau trop lourd.
Elle s'était vidée, encore et encore, jusqu'à l'os, pour pouvoir vivre comme les oiseaux qui s'élancent haut dans le ciel. Elle avait lâché prise maintes fois pour survivre. Avec un cœur alourdi par la haine, elle savait qu'elle ne pourrait pas affronter cette vie bravement, alors elle avait choisi un moment où elle ne haïssait personne.
Mais cet homme — Matthias von Herhardt — elle le haïssait.
Même si cette haine pesait sur elle comme un roc, rendant chaque pas une lutte, Leila voulait le haïr de tout son cœur, volontairement.
Je te hais. Je te hais. Je te hais.
Après l'avoir chuchoté plusieurs fois encore, Leila perdit finalement connaissance. Matthias laissa échapper un rire discret.
Après l'avoir contemplée un moment, il reporta son regard sur les documents dans sa main. Leila dormait profondément sur ses genoux, blottie contre lui, enveloppée de sa chaleur corporelle.
Si tu veux bien vivre, ne lâche pas prise — prie plutôt, Leila.
Cette inquiétude étrange qui refaisait surface arracha un soupir creux à Matthias. Ses bras autour d'elle se resserrèrent inconsciemment.
Matthias avait tant de choses qu'il pouvait offrir à cette belle maîtresse. Une belle maison et une vie confortable. Si elle le souhaitait, il pourrait même l'envoyer à cette université qu'elle convoitait. Il pourrait la laisser passer sa vie à étudier ses oiseaux bien-aimés. Tout ce que le fils du médecin qu'elle aimait ne pouvait pas lui donner — lui pouvait le lui fournir en abondance.
Et pourtant, pour bien vivre, tu me quitteras…
Il effleura délicatement les lèvres qui avaient proféré si lestement de telles paroles absurdes. Contrairement aux choses insolentes qu'elles avaient dites, elles étaient chaudes et douces.
Au milieu de la satisfaction languide qui s'étendait en lui, Matthias s'immergea dans le travail restant. La respiration régulière et douce de Leila était aussi agréable que de la musique. Son corps tiède et son parfum, même ses menus mouvements — tout chez la femme dans ses bras le comblait. Il pressentait que ce désir pourrait durer plus longtemps que prévu, mais ce n'était pas désagréable.
Après avoir posé le dernier document et relevé la tête, il vit des flocons de neige voltiger hors de la fenêtre. Regarder la neige tomber sur la rivière gelée lui rappela le souvenir de la première neige de cet hiver. La nuit de la représentation de charité où il avait vu cette pièce désastreuse. La neige qu'il avait rencontrée sous le réverbère du parc, face à face avec Leila.
« C'est de la neige……. »
Leila avait relevé la tête avec un petit souffle d'émerveillement. Son visage s'était illuminé d'un sourire joyeux, comme si la neige qu'elle voyait chaque hiver était quelque chose de spécial. Matthias pouvait encore se rappeler vivement les flocons blancs se posant sur ses longs cils papillonnants.
« Leila. »
Il appela son nom d'une voix chantante, aussi silencieuse que la neige nocturne. Mais Leila ne fit que remuer faiblement, sans ouvrir les yeux. Sa robe de chambre s'ouvrit jusqu'à la taille.
Si seulement tu ouvrais les yeux et voyais la neige — tu sourirais si beau.
Changeant d'avis sur le fait de la réveiller, Matthias posa doucement sa main sur sa joue. Attirée par la chaleur, Leila frotta sa joue contre sa paume dans son sommeil, comme pour quémander tendrement de l'affection. Ce fut un mouvement subtil, mais Matthias le perçut distinctement.
Au lieu de remettre la robe en place, il la laissa glisser. Son épaule nue trembla légèrement, et Leila se blottit davantage contre son étreinte. Retenant son souffle sans s'en rendre compte, le regard de Matthias s'assombrit.
Quelque chose d'infiniment doux et fragile frémit dans sa poitrine, comme l'un de ces flocons. C'était une émotion étrange, inconnue — pas tout à fait du désir — qui voulait contempler cette femme, si complètement enlacée dans ses bras, pendant un temps infiniment long, profondément.
Laissant la robe tombée, Matthias serra contre lui son petit corps à demi nu. Alors qu'il caressait lentement son dos nu de sa paume, Leila s'enfonça plus avant dans ses bras, cherchant la chaleur.
Croisant fermement les bras autour d'elle, Matthias s'enfonça profondément dans le fauteuil à oreilles.
Tandis qu'il regardait les flocons dériver dehors, ses yeux bleus se fermèrent lentement. Baissant la tête, il déposa un baiser au coin de l'œil de Leila.
Leila.
Murmurant son nom du bout des lèvres, son souffle devint lent et chaud.
Leila. Leila. Leila.
Le train de nuit en provenance de la capitale arriva à la gare centrale de Karlsvar. Le soleil d'hiver ne s'était pas encore levé, laissant le quai enveloppé dans la lumière froide de l'aube.
Des visages défaits par le sommeil se hâtèrent hors du train. Le quai s'anima vite des pas vigoureux de ceux qui portaient de gros bagages.
Kyle descendit une fois l'agitation retombée. Son retour n'ayant pas été annoncé, personne n'était là pour l'accueillir. Ses parents étaient fermement convaincus qu'il se trouvait à bord d'un train en direction d'un pays du continent sud à cette heure. Même Kyle le croyait jusqu'au moment où il arriva à la gare centrale de Ratz.
Leila n'avait pas répondu à la dernière lettre qu'il avait écrite, rassemblant tout son courage. Il était temps de renoncer à son attachement tenace, avait-il pensé. Ou du moins, il l'avait cru. C'est pourquoi il avait résolu d'entreprendre ce voyage pour élargir ses horizons, comme son père l'y avait poussé.
Mais pourquoi ?
Dans le train qui filait vers Karlsvar, il avait ressassé la façon d'expliquer ce brusque changement de destination, mais Kyle ne trouvait aucune réponse convenable.
C'était une sorte de pressentiment.
Quoi qu'il en pensât, un rejet aussi brutal ne ressemblait pas à Leila — pas à la Leila qu'il connaissait depuis si longtemps. Un sinistre pressentiment qu'il lui était peut-être arrivé quelque chose. Cela aurait pu être une illusion née d'un désir maladif et d'une obsession, mais même si c'en était une, Kyle devait la voir de ses propres yeux. C'était son unique vœu.
Alors que la foule se retirait comme une marée descendante, Kyle se mit à traverser le quai, une grande malle à la main. L'air amaigri de l'été dernier avait disparu ; il était devenu un jeune homme au regard proprement mûr.
En sortant de la gare, il vit une vaste place recouverte de neige blanche. Les flocons qui continuaient de tomber se posaient tranquillement sur ses cheveux et ses épaules, dansant une valse lente.
« Leila……. »
Le nom s'échappa de ses lèvres comme un soupir, se changeant en buée blanche. Une douleur lancinante au creux de l'estomac se mêla aux battements accablants de sa poitrine.
Serrant la malle avec force, Kyle traversa la place enneigée à grandes enjambées.
Je t'aimerai comme si tu étais mon monde entier. Je te chérirai. Je ne te ferai pas de mal, Leila.
Cette confession qu'il lui avait faite était son cœur le plus ardent, le plus vrai. Si Leila avait fait ne serait-ce que le plus léger signe d'assentiment, Kyle aurait pu tenir la promesse de sa dernière lettre.
Je viendrai te chercher.
Partons ensemble. Vers un endroit où nous pourrons être heureux tous les deux.