« Jetez-le. »
Matthias recula avec nonchalance, tout comme la veille, et Leila franchit le seuil en tremblant. La seule différence, c'était qu'elle menait la danse cette fois. Elle traversa le couloir d'un pas ferme, direction non pas le salon mais la chambre.
Au lieu de demander pourquoi, Matthias se contenta de la suivre docilement. Il ressentit une étincelle d'anticipation à l'idée de ce que cette femme, qui le ravissait toujours d'une pointe d'audace, pourrait bien faire aujourd'hui. Et Leila ne manqua pas de répondre à cette attente.
Elle saisit la poignée et hésita un instant, puis ouvrit la porte de la chambre de sa propre main. Matthias, qui la suivait à quelques pas, froncilla les sourcils.
Renonçant à l'appeler, Matthias entra dans la chambre en silence. Maintenant, sa curiosité devenait véritable. Jusqu'où l'audace de Leila Llewellyn allait-elle le mener ?
Comme pour dire : vas-y, donne tout ce que tu as, Matthias s'appuya contre la porte close, les bras lâchement croisés. Leila fit une pause au milieu de la chambre pour reprendre son souffle, puis se dirigea vers le lit.
D'abord, elle ôta ses lunettes et les posa sur la table de nuit, puis retira son écharpe, son manteau et ses gants.
J'ai fait ma part, à toi de faire la tienne.
Cette unique phrase constituait tout le contenu de la lettre que le duc lui avait envoyée ce jour-là. Rôle. L'humiliation que ce mot impliquait l'avait clouée sur place un long moment.
Si tu dois être une maîtresse, comporte-toi comme telle, Leila.
Alors que les paroles du duc refaisaient surface — prononcées avec ce sourire cruel, comme un chat jouant avec une souris acculée —, Leila ne put plus se tenir sur ses jambes et s'effondra au sol.
Elle avait cru perdre conscience à mi-chemin, mais les souvenirs qui suivirent revinrent avec une netteté glaciale. Combien ce fut douloureux et humiliant. Et comme ce fut désespérant que son corps n'ait pas obéi à sa volonté.
Même sans grande expérience de ces choses, Leila pouvait dire que ce que le duc lui avait fait n'était pas un acte d'amour. Le qualifier de bestial ne convenait pas tout à fait non plus. Ce n'était pas mue uniquement par un désir primitif.
C'est amusant quand tu pleures, et agréable quand tu supplies.
Restée longtemps assise par terre, face au vent d'hiver qui s'engouffrait par la fenêtre ouverte, Leila se souvint soudain des mots que le duc avait prononcés lors d'une belle nuit d'été l'année précédente.
Pleure pour moi, Leila. Supplie si tu veux.
Même en donnant cet ordre froid, le duc souriait.
Parce que c'était amusant. Agréable. Oui, c'était ça. Tout comme on savoure une chasse… c'est ainsi qu'il me traitait…
Trouver cette réponse arracha un rire creux qui se transforma en sanglot. Songea-t-elle avoir parfois plongé son regard dans les yeux de cet homme, espérant y trouver quelque chose de plus — cela la faisait se mépriser insupportablement.
« Leila ! »
Au son de son oncle Bill l'appelant à son retour, Leila finit par se relever. Elle ferma la fenêtre, tira les rideaux et se frotta vigoureusement les yeux rougis avec sa manche avant de se retourner. Et elle prit une résolution.
Je ne supplierai plus jamais devant toi, je ne pleurerai plus jamais. Je ne te donnerai ni amusement ni plaisir. Je ferai en sorte que tu me rejettes le plus vite possible.
Confirmant ce vœu, Leila retira sa blouse, sa jupe et ses chaussures l'une après l'autre. Il fallut bien plus de courage pour ôter ses sous-vêtements de ses propres mains, mais elle y parvint. Après tout ce que le duc avait fait à son corps, il était ridicule d'hésiter à se montrer nue désormais. Surtout, Leila ne voulait plus être violée aussi misérablement que lors de leur première nuit. Mieux valait choisir elle-même.
« Ha… »
Matthias poussa un souffle d'incrédulité en contemplant Leila à demi-nue.
Leila baissa lentement le bras qui couvrait sa poitrine exposée et retira les sous-vêtements restants un par un. Quand elle ôta enfin ses bas, son corps entièrement nu s'offrit à ses yeux.
A-t-elle perdu la raison ou quoi ?
La pensée lui traversa l'esprit très sérieusement. Autrement, cela semblait tout bonnement impossible.
Rassemblant ses vêtements jetés là et les posant sur la chaise près du lit, Leila retira les épingles qui maintenaient ses cheveux. Les mèches cascadèrent le long de sa nuque lisse et de ses épaules, devenant bientôt une vague de lumière dorée qui drapait son dos blanc.
Contrairement à son regard calme et stable, la respiration de Matthias était subtilement perturbée. Alors qu'il repoussait ses cheveux du revers de la main qui était restée crispée le long de son corps, Leila s'assit posément sur le bord du lit. La résolution audacieuse qui l'avait portée dans cet acte fou s'était évanouie ; maintenant, tout son corps tremblait faiblement.
Matthias s'approcha de Leila lentement. Ne sachant où porter son regard, elle s'affola et finit par baisser les yeux sur ses propres orteils.
« Qu'es-tu en train de faire ? » demanda-t-il d'un ton moqueur, lui prenant le menton. D'une légère pression, il la força à croiser son regard.
« … Mon rôle. »
Son ton était d'une défiance surprenante, mais sa voix tremblante lui ôtait toute menace.
« Et en quoi consiste ce rôle ? »
La situation devenant de plus en plus divertissante, les yeux de Matthias se plissèrent. Malgré son air effrayé et hagard, Leila riposta avec aplomb.
« Tu le sais déjà. »
Elle haussa légèrement les épaules mais ne fuit pas son regard plongeant.
« C'est toi qui l'as décidé. »
Son regard parcourut sa poitrine qui se soulevait rapidement sous l'effet de son souffle court, jusqu'à ses mains pliées soigneusement sur ses genoux.
Dénudée et jouant la dame.
Même en ricannant intérieurement face à l'absurdité, ses yeux continuaient d'explorer Leila. Croiser à nouveau ses grands yeux arracha un rire sec et creux à ses lèvres.
Acheter une femme pour de l'argent procure-t-il jamais une sensation aussi sordide ?
Une fois le rire retombé, ses yeux brillaient d'une lueur prédatrice et acérée.
Matthias entrouvrit lentement les yeux — qu'il avait fermés un instant — et caressa les cheveux de Leila comme pour féliciter un bon enfant. Son geste parut d'une douceur languide au premier abord, et le sourire sur ses lèvres l'accompagnait.
Au moment où Leila pressentit un sinistre pressentiment, la main qui caressait ses cheveux serra soudain sa gorge. Matthias repoussa Leila, qui pâlissait, sur le lit, la coinçant sous lui.
L'instant où il chevaucha la femme qu'il voulait étrangler, Matthias esquissa un faible sourire. Le miroir au-dessus de la cheminée en marbre blanc immaculé reflétait son image.
À la place de Matthias von Herhardt, qui avait vécu des jours d'un calme parfait, se tenait désormais un homme tordu par le premier désir désespéré de sa vie — pour quelque chose qu'il ne pouvait avoir.
Matthias ne se releva du lit qu'après que le souffle saccagé de Leila se fut apaisé. Épuisée, le visage contre le drap, elle ne le sut que par sa présence.
« Dieu merci. »
Ce fut sa première pensée.
« C'est fini. Dieu merci. Vraiment, Dieu merci. »
Craignant de provoquer à nouveau l'homme, Leila attendit dans une immobilité mortelle. Aggrippée aux draps froissés, roulée en boule, elle ne priait que pour que le duc parte au plus vite. Quand ses pas s'éloignèrent comme prévu, un mince soupir de soulagement lui échappa. Un tour de plus, et son corps aurait pu se briser.
Mais avait-elle baissé sa garde trop tôt ? Les pas du duc, qui s'étaient éloignés considérablement, se mirent à se rapprocher à nouveau. Les jointures de Leila blanchirent tandis qu'elle serrait les draps. Elle n'avait qu'à lever la tête pour vérifier, mais croiser son regard était terrifiant au-delà de tout.
Incapable d'avancer ou de reculer, elle pria comme une folle jusqu'à ce que le duc — maintenant habillé — lui caresse les cheveux. Il tira légèrement sur ses mèches comme pour jouer, les peigna de ses doigts et laissa échapper un rire doux.
« Tu as bien fait, Leila. »
Se penchant, il murmura bas. L'humiliation de cette main caressante — comme si elle était devenue une femme qui vend son corps — fit trembler faiblement les mains de Leila.
« Ne pleure pas. »
Leila s'accrocha désespérément à cette unique résolution. Elle n'avait pas pleuré même pendant cette longue et agonisante intimité. Elle ne verserait pas de larmes maintenant.
Bientôt, le bruit de la porte de la chambre qui se referma résonna. Puis la porte d'entrée de l'annexe s'ouvrit et se ferma. Le duc était enfin parti.
Ce n'est qu'alors que Leila se redressa. Se frotter les lèvres gonflées fit apparaître une fine trace de sang. Ça piquait, mais ce n'était pas une blessure profonde.
Descendant prudemment du lit et se tenant debout sur le parquet, Leila aperçut involontairement son reflet dans le miroir de la cheminée. Il lui fallut un moment pour réaliser que c'était sa propre image.
Malgré l'envie de détourner le regard, ses yeux hagards fixèrent le miroir sans voir. Ce n'était rien — juste une rencontre sans sens avec un homme sans sens. Son esprit lui disait cela, mais la douleur qui persistait dans son corps ne s'estomperait pas si facilement.
Se sentant incapable de s'habiller dans cet état, Leila tira un mouchoir de sa poche de manteau et s'essuya le corps en désordre. Elle dut s'arrêter plusieurs fois pour reprendre son souffle, mais elle ne pleura pas au final. Leila ressentit un profond soulagement à ce fait.
Sur le chemin de l'annexe vide au cottage, Leila resta dans les zones d'ombre pour éviter la lune brillante. Chaque fois qu'elle repérait un caillou ou une coquille de gland vide, elle le bottait négligemment dans le fossé bordant la route avec un bruit sec. Comme si ce n'était rien. Comme si de telles distractions minables suffisaient à l'oublier.
« Ma chère Leila. »
La lettre qu'elle voulait oublier refit surface au moment où elle glissa silencieusement dans sa chambre au cottage. Leila retrouva la dernière lettre qu'elle n'avait pas pu brûler avec les autres — celle qu'elle avait gardée malgré avoir jeté le reste dans la cheminée — et s'appuya contre le lit en la tenant.
« Ma chère Leila. »
« Veux-tu m'épouser ? »
« Une nouvelle proposition. Cela peut sembler une plaisanterie stupide, mais celle-ci est plus sincère que toutes les innombrables propositions que je t'ai faites auparavant réunies. »
« Mon grand-père m'a laissé un héritage séparé. Au printemps prochain, après mon anniversaire, j'aurai le droit d'utiliser cette fortune comme je l'entends. Ce n'est pas une somme énorme, mais elle devrait suffire à acheter une petite maison près de l'université et à nous permettre à tous les deux de terminer nos études. Si te marier dans la précipitation te dérange, nous pouvons attendre la diplomation — cela me va. Tant que je peux être avec toi. »
« Alors, Leila, viens à Ratz avec moi. Même si tu dois repasser l'examen, tu le réussiras sûrement, et nous pourrons étudier ensemble. Tu te souviens, Leila ? Tous ces rêves qu'on partageait avec bonheur étant gamins. Un jour je deviendrai médecin, et tu seras une savante étudiant les oiseaux, vivant une vie merveilleuse. J'envisage encore ce jour. Et tu es toujours dans cet avenir. Mon amie précieuse et mon amante, et dans cet avenir, ma femme et la mère de mes enfants — Leila, ma chère Leila, toi. »
« J'aime mes parents, et je sais combien ils m'aiment. Cela ne changera jamais. Mais Leila, cela ne veut pas dire que je dois accepter d'être forcé sur un chemin où je ne peux pas être heureux. Le bonheur qu'imagine ma mère n'est pas le mien. C'est sa vanité. »
« J'espère que le temps la fera vraiment t'accepter, mais sinon, nous l'accepterons simplement. Cela ne veut pas dire que j'abandonne ma famille pour toi. C'est pour moi — pour mon propre bonheur. »
« Alors, Leila, seras-tu mon bonheur ? »
« Bien sûr, je ne peux pas te promettre de grandes choses pour l'instant. Sans l'ombre de mes parents, je suis encore insignifiant. Mais ceci, je peux te le promettre en toute confiance : je t'aimerai comme mon monde entier. Je te chérirai. Je ne te ferai pas de mal, Leila. »
« S'il te plaît, mets tout le reste de côté et écoute seulement ton cœur. Si ton cœur bat comme le mien, dis-le-moi, Leila. Je viendrai te chercher. Partons ensemble. Vers un endroit où nous pourrons être heureux tous les deux. »
Jusqu'à ce que la pâle lueur de l'aube commence à poindre, Leila relut la lettre encore et encore. Chaque fois qu'elle imaginait l'avenir qu'elle aurait pu avoir avec Kyle, le cauchemar du duc s'immisçait comme s'il était inévitable.
Alors que Bill Leamer émergeait du sommeil, Leila se leva du lit. Elle caressa tendrement la lettre une dernière fois avant de la placer dans la cheminée au coin de la pièce.
La lettre devint bientôt cendres et disparut.
Le gâteau qu'Hessen avait préparé dans l'annexe restait intact, tout comme avant.
Il aurait été sot de questionner le maître pour une telle futilité, mais Hessen ne parvenait pas à se résoudre à simplement le jeter. Il devinait vaguement pourquoi le duc avait insisté pour commander un gâteau dans un salon de thé d'hôtel en ville, malgré les cuisiniers compétents d'Arbis. Le duc touchait rarement à ce genre de sucreries de toute façon. Ce n'était pas pour lui.
Se raidissant en prenant de profondes inspirations, Hessen entra dans la chambre du duc. Le duc reçut le rapport d'Hessen comme d'habitude et déplia le journal.
« Maître, dois-je préparer un autre gâteau ? »
À la question hésitante d'Hessen, le duc leva lentement les yeux.
« Non. C'est bon. »
Son regard dériva vers le vide un instant avant de revenir au journal.
« Et le gâteau restant… »
Sachant qu'il posait une question sotte, Hessen l'aborda avec prudence. Le duc tourna une page et répondit indifféremment.
« Jetez-le. »