« Vous avez pris la bonne décision, Mademoiselle Llewellyn. Il n'y a pas de meilleur endroit que celui-ci comparé à l'école de votre village natal. »
Le visage du directeur s'illumina d'un sourire satisfait. Assise en face de lui à la table de la réception, Leila offrit un faible sourire et baissa le regard. Elle semblait embarrassée par ses caprices précédents.
« Je suis vraiment désolée de vous avoir causé tant de soucis inutiles par mes paroles irréfléchies. »
« Des soucis ? Absurde. Tant que Mademoiselle Llewellyn reste à l'école, c'est tout ce qui compte. Au fait, Mademoiselle Llewellyn… cela… Vous n'avez absolument aucune intention de revoir Théo ? »
« Pardon ? Théo… Ah ! »
Ce n'est qu'alors que Leila se souvint tardivement du nom du fils du propriétaire de l'épicerie. Juste à temps, l'épouse du directeur entra en apportant un plateau de thé, sauvant Leila de sa situation délicate.
« Chéri, ne la pressez pas. Ne voyez-vous pas à quel point Mademoiselle Llewellyn doit être mal à l'aise ? »
« Ce n'est pas de la pression, je dis simplement que c'est dommage. Théo est un jeune homme si droit et si bien. »
Le directeur scruta l'expression de Leila avec une réticence persistante. Il semblait toujours espérer qu'elle ressentît la même chose, mais Leila ne montrait que de l'inconfort.
Pour la jeune fille qui avait once reçu une demande en mariage du fils du docteur Etman, il ne devait pas paraître un parti satisfaisant. Mais elle savait sûrement maintenant qu'une ambition trop haute ne finissait jamais bien.
Perdu dans ses pensées un instant, le directeur laissa échapper un rire gêné pour changer d'ambiance.
« Au fait, Mademoiselle Llewellyn. Que diriez-vous de tenir le rôle principal si nous montons une pièce pour l'événement de l'an prochain ? Cela pourrait rapporter une somme énorme en dons. »
Leila ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire face à la blague plate du directeur. C'était son premier vrai sourire depuis longtemps.
Après avoir discuté autour du thé de l'école, des enfants et des projets pour le semestre suivant, Leila quitta la maison du directeur. Au milieu des passants se serrant contre le vent glacial et se hâtant, Leila avança lentement dans la rue. Il faisait si froid qu'on aurait dit que cela allait lui couper la peau, mais elle ne ressentait aucune envie de se presser pour rentrer à Arbis.
Elle erra sans but dans le quartier commerçant, fixant vaguement les vitrines qui ne s'enregistraient guère. Ses pas s'arrêtèrent net sur la place de la gare centrale.
Si elle partait quelque part, tout de suite.
Même si cette impulsion dénuée de sens surgissait en elle, Leila connaissait la vérité. Elle ne pourrait jamais s'enfuir. Comment pourrait-elle abandonner oncle Bill et partir n'importe où ? Même si elle convainquait oncle Bill de quitter Arbis avec elle, le duc ne renoncerait clairement pas. Le provoquer ainsi ne risquait-il pas d'attirer des ennuis encore plus grands ?
Elle serra les yeux un instant, coupant court à la boucle infinie de ses pensées, puis fit demi-tour avec des pas lassés.
Les intentions du duc en gardant oncle Bill comme jardinier d'Arbis indéfiniment étaient évidentes. Mais même ainsi, ce n'était rien de plus qu'un caprice mesquin. Une fois qu'il aurait obtenu ce qu'il voulait, il s'en lasserait vite et s'en débarrasserait. Leila en était encore plus certaine qu'avant. Cette nuit-là, cet homme le lui avait gravé dans les os. Ce que Leila Llewellyn signifiait vraiment pour le duc de Herhardt.
Elle pria désespérément qu'il la jette bientôt.
Alors qu'elle s'engageait sur l'avenue des Platanes avec ce vœu ardent, la lettre de Kyle lui traversa soudain l'esprit.
Ma bien-aimée Leila.
Ce matin-là, Leila avait lu et relu les dizaines de lettres qui commençaient toutes de la même façon. Elle n'avait pas besoin de demander à oncle Bill pourquoi elles n'avaient jamais été remises. Comprendre l'état d'esprit qui l'avait rendu inévitable ne fit qu'approfondir sa peine.
« Euh… Leila, ces lettres qui étaient là… »
Le lendemain de leur retour du commissariat, oncle Bill avait bafouillé la question alors qu'ils étaient attablés pour le petit déjeuner.
« Je suis désolée. »
Voyant Leila sourire en silence, le visage de Bill Leamer s'assombrit.
« Je n'ai plus la face pour te regarder, tout bien considéré. »
Peut-être à cause de la pâle lumière hivernale, les cheveux de Bill Leamer semblaient exceptionnellement blancs. Maintenant qu'elle y pensait, ses cheveux gris avaient en effet considérablement augmenté.
« Si ton cœur est encore avec Kyle, Leila, alors je prendrai votre parti. »
Une détermination résolue brillait dans les yeux de Bill Leamer alors qu'il la regardait.
« Ce serait ridicule que je décide seule de ton chemin. Je suis désolé d'avoir mis si longtemps à le réaliser. »
Avec des excuses répétées, Bill Leamer parla longuement. Mais ses mots se dispersèrent dans le vide, n'atteignant pas les profondeurs de la conscience de Leila.
« Ça va. »
C'était tout ce que Leila parvint à dire.
« Prenons le petit déjeuner, oncle. »
Bill Leamer acquiesça en silence, contemplant Leila qui souriait aux yeux rouges. Il ne dit rien de plus. Ce matin-là, aucun des deux ne finit ne serait-ce que la moitié de son assiette.
Avant de franchir les grilles d'Arbis, Leila inspira profondément et serra les poings.
Tout comme je ne suis rien pour toi, tu n'es rien pour moi.
Chaque fois que le souvenir de cette nuit refaisait surface, Leila pensait la même chose. Elle ne serait jamais blessée par un homme qui ne signifiait rien pour elle.
Ses jambes tremblaient sans cesse, et une sueur froide mouilla ses poings serrés, mais Leila avança sans s'arrêter. Parce qu'elle s'était pressée plus que d'habitude, son souffle lui remontait à la gorge lorsqu'elle atteignit le cottage.
Glissant à l'intérieur, elle poussa un long soupir de soulagement. Bill Leamer se dévouait du matin au soir à la restauration de la serre, bien décidé à remercier la clémence dont il avait bénéficié, aussi la maison était-elle vide.
Leila tituba jusqu'à sa chambre et s'effondra sur le lit.
Ma bien-aimée Leila.
Essayer de chasser l'image de la lettre de Kyle en fermant les yeux ne fit que faire déferler le souvenir de cette nuit. Juste au moment où elle sentit les sanglots la submerger, un bruit de tapotement vint à la fenêtre. Autrefois une joie, il la remplit désormais d'effroi.
Avec des mains glacées et tremblantes, Leila écarta le rideau et ouvrit la fenêtre. Phoebe était là, portant la lettre du duc.
« Ne pensez-vous pas qu'il est inutile de garder ce jardinier à Arbis indéfiniment ? »
Claudine objecta doucement, son sourire immuable. Tous les regards du salon se tournèrent vers elle à la fois.
Chérie, Claudine !
La comtesse Brandt, assise à côté d'elle, la réprimanda silencieusement, mais Claudine ne recula pas.
« C'est une décision splendide que de faire preuve de clémence envers ce jardinier stupide, mais je suis un peu inquiète de le garder à Arbis, duc de Herhardt. Il n'y a aucune garantie qu'un sot qui a déjà causé un incident n'en causera pas un autre. »
« Je comprends vos inquiétudes, milady, mais Bill Leamer est précisément le jardinier qui entretenait la Serre de Verre que vous aimiez tant. Il n'y a personne de plus apte à lui redonner son ancienne splendeur. »
Mathias regarda Claudine avec un sourire également. Son ton était doux et composé, mais Claudine le sentit. Le duc de Herhardt ne reviendrait jamais sur sa décision.
« Bien sûr, j'adore le Paradis d'Arbis. S'il peut être restauré à son état précédent… oui, supporter ce jardinier un peu plus longtemps ne serait pas si terrible. »
Claudine décida de concéder un pas ici. La comtesse Brandt parut enfin soulagée.
Elle continua la conversation avec grâce, sans perdre son discours raffiné ni son sourire — au sujet du rétablissement de Lady Norma, des louanges du public envers la famille Herhardt pour avoir passé l'offense grave d'un serviteur, et des préparatifs du mariage. Nul ne pouvait deviner que son esprit revenait sans cesse sur le nom de Leila Llewellyn.
Claudine était convaincue que Mathias avait pris Leila.
C'était cet genre d'homme. Un être au sang froid qui ne reculerait devant rien pour obtenir ce qu'il voulait. Il n'y avait aucune chance que quelqu'un comme Leila puisse lui échapper.
Lorsqu'elle apprit l'incident à Arbis, Claudine ressentit à la fois chagrin et soulagement. Cela l'attristait que la Serre de Verre qu'elle chérissait ait été détruite, mais elle était soulagée que le jardinier — et Leila avec lui — disparaîtraient d'Arbis.
Bien sûr, Claudine savait bien que l'expulsion d'Arbis ne mettrait pas fin à leur histoire. Mais c'était leur affaire. Tout ce que Claudine voulait, c'était que Leila soit absente de l'Arbis qui allait bientôt devenir son monde.
Une duchesse vivant dans le même domaine que la maîtresse de son mari !
Elle avait pensé que Mathias ne s'abaisserait pas à quelque chose d'aussi vulgaire et indigne, mais cette angoisse grandissante de finir dans une situation si ridicule si elle ne faisait rien la rendait mal à l'aise.
« Si j'étais toi, Claudine, je ne provoquerais pas Mathias inutilement. »
Riet avait dit cela lors de leur récente rencontre.
« Si c'est vraiment fini, tant mieux. Mais si ce n'est pas le cas, mieux vaut laisser les choses en l'état. »
Les yeux de Riet avaient été inhabituellement sérieux en prononçant ces mots incompréhensibles — des mots que Claudine ne pouvait ni comprendre ni approuver.
Il était évident pour qui la décision de Mathias de garder le jardinier ayant causé un tel incident jouait. Penser qu'elle pouvait manipuler le duc de Herhardt ainsi. Malgré ce visage innocent, elle semblait avoir un talent considérable pour manipuler les hommes.
Dégoûtée d'elle-même d'avoir sombré dans de telles pensées basses, Claudine se conduisit avec une encore plus grande grâce et élégance pendant le dîner. Lorsque le repas se termina, une exhaustion si intense qu'elle en fit trembler les lèvres la submergea. Heureusement, les deux dames exprimèrent leur intention de se retirer tôt, ce qui mit fin au dîner plus tôt que d'habitude.
« Je me suis tue devant Mathias tout à l'heure, mais je suis d'accord avec toi. Pourquoi diable continuer à employer un jardinier qui a causé un tel accident ? Ce sont dans des moments comme celui-ci qu'on voit que les Herhardt ont un cœur tendre. »
La comtesse Brandt rendit visite à la chambre d'amis de sa fille et exprima son mécontentement. Claudine, qui contemplait par la fenêtre la Serre de Verre en ruine et les vastes jardins, se tourna avec un sourire calme.
« Ne t'inquiète pas, Mère. Ce jardinier ne restera pas à Arbis au-delà de l'été prochain au plus tard. »
« Qu'entends-tu par là, Claudine ? Tu comptes renvoyer le jardinier en qui Lady Norma et Mathias ont confiance ? »
La comtesse Brandt tressaillit, mais Claudine resta nonchalante.
« Une nouvelle duchesse a besoin d'un nouveau jardinier, après tout. »
« Tout a été préparé comme vous l'avez ordonné. »
Alors que Mathias entrait dans le salon de l'annexe, Hessen s'approcha et rapporta d'une voix basse. Mathias jeta un coup d'œil sur la table où trônait un grand plat argenté à cloche.
« Vous avez bien fait. »
Sur cette brève reconnaissance, il s'enfonça dans le canapé comme à son habitude.
Après avoir apporté le courrier fraîchement arrivé, Hessen se retira. La plupart étaient des invitations aux fêtes de fin d'année et aux événements mondains. Parmi elles se trouvait une lettre annonçant la visite prévue du prince héritier et de la princesse héritière à Arbis lors de leur tournée du nord impérial au début de l'an prochain.
Mathias sortit le stylo-plume de sa poche de veste et commença à rédiger les réponses une par une. Après avoir signé la dernière et recapuchonné le stylo, un rire creux lui échappa.
Leila Llewellyn.
Le nom doré en relief sur le capuchon brillait faiblement dans la lumière de la lampe. Il l'avait porté comme la chose la plus naturelle du monde depuis l'automne dernier. Au début, c'avait été pour s'amuser, mais finalement, il n'y pensait plus beaucoup.
« Pourquoi est-ce que tu continues à me voler mes affaires ? »
Se rappeler Leila bougonner parce qu'il lui avait pris son stylo ne manquait jamais de le faire sourire.
« Tu es… vraiment une corneille ? »
Sa question absurde avait le même effet.
Faisant tourner le stylo entre ses longs doigts, Mathias consulta la montre à son poignet. Juste à cette heure, pensa-t-il — juste au moment où le familier toc-toc-toc retentit.
Il remit le stylo en place et se leva légèrement, se dirigeant vers la porte. Au-delà de la porte ouverte se tenait exactement le visage qu'il attendait.
Sa femme, Leila.