« Me voici, Leila. »
Madame Mona, qui faisait les cent pas devant le cottage, accourut vers Leila à son retour.
« Comment ça s'est passé ? Vous avez vu l'avocat ? Qu'a-t-il dit ? »
Leila ne put que secouer légèrement la tête face à cette salve de questions.
Les domestiques d'Arbis, prenant pitié de Bill Leamer, avaient secrètement mis en commun de l'argent pour engager un avocat d'un cabinet sans que la famille du maître ne le sache. Lorsqu'elle avait reçu l'argent en remerciant à maintes reprises, la jeune fille avait caressé un mince espoir, mais désormais, seul un profond désespoir demeurait sur son visage.
« J'ai entendu dire que Lady Norma veut lui pardonner, mais la volonté de la duchesse est inébranlable. Mon Dieu…… Ce n'était même pas intentionnel, on croirait qu'elle lui pardonnerait si c'était possible. »
« Est-ce que je ne pourrais pas voir la duchesse, d'une manière ou d'une autre ? »
« Écoutez, Leila, ce n'est peut-être pas la meilleure approche. Pourquoi ne pas essayer de voir le duc ? J'ai appris d'une servante de Lady Norma que leurs avis ne peuvent se concilier, alors elles ont décidé de laisser le duc trancher. »
Leila cligna des yeux plusieurs fois lentement, puis ressentit soudain un vertige et chancela. Madame Mona la soutint prestement et la conduisit à l'intérieur du cottage.
« C'est un mal pour un bien. Dans ce genre d'affaires, le duc semble plus clément que les deux duchesses. Alors reprenons espoir, Leila. »
Après avoir installé Leila dans un fauteuil près de la cheminée, Madame Mona caressa doucement ses frêles épaules tremblantes pour la réconforter.
«それでも、この調子だと、ルーマーさんより先にあなたの健康が持たないわ。何か食べなさい。あなたの好物を持ってきたの。 »
« Merci, madame. Plus tard…… Je mangerai un peu plus tard. »
Madame Mona poussa encore plusieurs soupirs en regardant Leila marmonner comme une personne hébétée, avant de quitter le cottage. Au bruit de la porte qui se refermait, Leila se couvrit le visage de ses deux mains.
L'avocat qu'elle avait rencontré au cabinet lui avait donné une réponse encore plus désespérante que la police. Dans le meilleur des cas, elle pourrait éviter la prison, mais un procès exige inévitablement du temps et de l'argent. De plus, une indemnisation était de toute façon inévitable, donc affronter la famille ducale au tribunal serait un choix stupide.
'La meilleure option est de supplier la clémence.'
C'était la seule réponse que l'avocat lui avait donnée. La clémence de la famille Herhardt. Non, à présent, c'était la clémence du duc.
Il s'était déjà écoulé trois jours depuis sa rencontre avec cet homme. Elle s'était débattue, incapable d'accepter un tel marché absurde, mais maintenant, elle avait l'impression d'avoir été rejetée face au duc.
Leila mordit nerveusement ses lèvres et se leva pour aller à la cuisine. Elle n'avait même pas la force de faire bouillir du thé et ne but que quelques gorgées d'eau froide. Son corps était complètement vide, n'ayant ni mangé ni dormi correctement depuis des jours.
Mais l'oncle Bill devait souffrir bien davantage.
L'image du visage de Bill Leamer, qui semblait avoir vieilli de manière spectaculaire en seulement quelques jours, lui déchira l'estomac d'une douleur aiguë.
Leila s'assit seule au bout de la table à manger. La solitude du siège vide laissé par le départ de Kyle et l'emprisonnement de l'oncle Bill était insupportable.
Elle ne pouvait pas continuer à vivre ainsi. Elle devait donc sauver l'oncle Bill d'une façon ou d'une autre. Mais la seule voie était d'accepter le marché que le duc proposait. Quoi qu'elle essaye, cette conclusion ne changeait pas.
Elle serra les dents et tenta de se lever, mais Leila ne put faire un seul pas et s'effondra à nouveau. Le souvenir du regard du duc posé sur elle fit trembler tout son corps de honte.
Si ce n'avait été que des yeux fous de luxure, elle n'aurait pas ressenti cette humiliation immense.
À cet instant, le duc avait été d'un calme parfait, paraissant même quelque peu amusé. Leila connaissait bien cette expression. C'était le visage qu'il faisait lorsqu'il prenait plaisir à une chasse par simple divertissement et lorsqu'il la tourmentait avec cruauté jusqu'aux larmes.
Après s'être relevée et effondrée à plusieurs reprises, Leila s'affala enfin sur la table comme si elle tombait. Plus aucune larme ne venait. Seuls ses souffles saccagés s'échappaient comme des sanglots.
Cela ne signifiait peut-être rien pour les autres, mais cette vie était incroyablement précieuse pour Leila. Elle avait fait de son mieux pour la protéger et la faire grandir. Elle voulait continuer à vivre ainsi. Laborieuse, sans honte.
Pourtant, elle ne pouvait pas laisser cet homme piétiner cette vie avec ses désirs mesquins et ses caprices.
Leila raffermit sa résolution.
Mais l'oncle Bill, alors ?
Ce nom ramenait tout à la case départ.
L'obscurité qui s'épaississait pesait sur son dos frêle comme un poids. Longtemps, Leila ne put relever la tête.
La nuit était déjà bien avancée lorsqu'il termina de signer le dernier document examiné.
« Vous pouvez partir. »
Mathias donna un bref ordre au valet qui attendait à proximité.
Une fois l'homme retiré silencieusement avec les documents, Mathias resta seul dans l'annexe. Il y passait depuis toujours de longues heures, mais últimement, le manoir principal étant sans électricité, il y séjournait davantage. Bien sûr, Mathias admettait aisément que ce n'était pas la seule raison.
Ce soir, Leila viendrait.
Il en avait une vague prémonition. Après avoir lutté pendant des jours pour trouver une autre solution, elle devait avoir compris maintenant. Quel était le seul chemin qui s'offrait à elle.
Le jour où l'erreur de Bill Leamer avait dégénéré en désastre irréparable, au moment où les yeux de Mathias avaient croisé ceux de Leila alors qu'elle s'effondrait en pleurs en appelant l'homme qu'on emmenait, il avait su. Comment arracher les ailes de ce bel oiseau qui tentait de s'enfuir.
Il le savait, alors il alla jusqu'au bout. C'était tout.
Bien sûr, il savait que ce n'était pas la manière la plus appropriée d'obtenir la joie qu'il désirait le plus. Mais d'abord, il devait la saisir. Pour qu'elle ne puisse pas s'enfuir. Pour qu'elle vive à ses côtés. Même si l'ordre était inversé, même si cela impliquait un long détour, il trouverait assurément cette joie qu'il voulait.
Mathias tendit la main et'ouvrit l'étui à cigarettes sur le bord de la table. Il en plaça une entre ses lèvres mais ne l'alluma pas.
Toc toc toc.
De légers coups résonnèrent à la porte. Des coups sans force, teintés d'hésitation.
Mathias jeta la cigarette non allumée dans le cendrier et se leva lentement du canapé. Il resta un instant immobile le temps que sa gorge serrée se détende, puis fit un pas en avant.
En ouvrant la porte d'entrée, un vent glacial venu de la rivière s'engouffra. Et dans ce vent se tenait Leila, exactement le visage que Mathias avait anticipé.
Les deux se contentèrent de se dévisager sans un mot. Sans leurs cheveux et leurs vêtements qui flottaient dans le vent, on aurait cru que le temps s'était arrêté.
Mathias bougea le premier. Il recula légèrement, ouvrant le passage pour que Leila entre. En cette nuit d'hiver anormalement froide, la femme, pâle et sans même un manteau, tremblait en franchissant le seuil.
Le bruit de la porte qui se refermait et se verrouillait résonna dans l'air gelé.
Leila s'arrêta à l'endroit exact où elle avait supplié le duc pour la clémence de l'oncle Bill quelques jours plus tôt. La posture était la même, mais son expression était entièrement différente. Son visage, dépouillé de sa foi et de son espoir innocents, ne contenait plus que résignation et peur. Pourtant, comme pour respecter gracieusement la femme qui s'accrochait à un attachement vain, Mathias s'assit sur le canapé, les jambes croisées, tout comme ce jour-là.
« Pour le duc, je ne suis rien, n'est-ce pas. »
Après plusieurs grandes inspirations, les mots qu'elle prononça enfin étaient si creux que Mathias en rit.
« Et alors ? »
« À cause d'une femme qui n'est rien, juste un désir passager pour elle…… ne serait-ce pas une perte pour vous aussi que de laisser une tache sur la vie du duc ? »
Une lueur vacilla dans les yeux de Leila, sombres comme des fenêtres non allumées.
« Alors s'il vous plaît, dites-moi une autre condition. Alors je ferai n'importe quoi. N'importe quoi que vous voulez, Duc. Je le pense vraiment. »
« Leila. »
Un rictus se répandit bientôt dans les yeux de Mathias, brièvement froncés.
« Il y a un château que notre famille possède dans une station balnéaire au sud de Berg. »
Le regard de Leila vacilla face à cette remarque soudaine et sans lien apparent.
« Il est assez beau, l'un des plus renommés de l'empire, acheté par mon grand-père. Pour sa maîtresse. Elle y a vécu aimée et bien traitée jusqu'à sa mort. »
« Duc…… »
« Mon père était un amateur de musique. C'est pour cela qu'il gardait près de lui des femmes qui jouaient de la musique, et celle qui resta le plus longtemps à ses côtés était une chanteuse célèbre. Ma mère l'appréciait beaucoup aussi. Elle était exceptionnellement talentueuse. »
Mathias leva son regard pensif vers Leila.
« Voulez-vous que je vous dise quelle était leur réputation ? »
À son ton inattenduement doux, Leila perdit jusqu'à sa dernière once de combativité. Elle n'avait pas besoin d'entendre l'explication ; elle savait fin trop bien. Comment aurait-elle pu ne pas savoir ? Ces noms brillants qui commandaient encore le respect de la ville entière même après leur mort.
« Je pense qu'il suffit de vous inquiéter pour moi. Alors, quelle est votre décision ? »
Le regard de Mathias parcourut sa poitrine haletante et son cou mince jusqu'aux yeux hébétés de Leila.
« U…… une nuit, c'est ça ? »
Leila tourna la tête plusieurs fois pour jeter un coup d'œil derrière elle, mais au final, elle regarda à nouveau Mathias.
C'était ce qu'elle avait résolu au moment où elle avait décidé de venir ici. Mais elle voulait s'accrocher à la plus infime possibilité. Pour lui, Leila Llewellyn était un être insignifiant, mais sa propre vie à lui était sûrement incomparablement précieuse et fière.
Pourtant je ne peux même pas être une tache sur votre vie.
En le réalisant, le cœur de Leila s'apaisa au lieu de s'affoler.
Elle considéra cela comme pas différent de tomber ou de dégringoler d'un arbre. Juste un peu de malchance avec une blessure profonde. Mais les blessures finissent par guérir, et elle pourrait s'en débarrasser et avancer à nouveau avec audace. Autant que nécessaire.
Alors qu'elle raffermissait sa résolution encore et encore, la lèvre de Mathias se retroussa légèrement vers le haut.
« Je t'ai dit, Leila. Je ne fais pas de marchés perdants. Tu penses valoir assez pour couvrir tous ces dégâts avec une seule nuit ? »
« Alors quoi…… Vous ne voulez pas vraiment faire de moi votre maîtresse, si ? »
Mathias se contenta de fixer Leila sans répondre.
Ne supportant plus, Leila se détourna. Mais elle ne put faire plus de quelques pas avant de s'arrêter.
Si elle quittait l'annexe ainsi, même son dernier espoir s'évanouirait. L'oncle Bill pourrirait en prison, un procès douloureux s'éterniserait, et même s'il était libéré, il ne pourrait jamais retrouver sa vie d'avant. Jamais plus.
Leila serra les dents et fit demi-tour. Comme s'il avait anticipé tout cela, le duc se contenta de s'appuyer en arrière sur le canapé, la regardant avec nonchalance.
Oui. Tu es ce genre de personne, au fond. Quelqu'un qui prend ce qu'il veut, même s'il doit le briser. Sans une once de culpabilité. Pour s'amuser. Et puis le jeter. Comme ces oiseaux ensanglantés — abattus en plein vol, rien de plus ; ou laissés à saigner et abandonnés, finis.
Mathias pouffa doucement, accueillant volontiers le regard brûlant aux yeux rougis de Leila, et se leva. Leila, incapable de fuir ou d'attendre soumise, s'effondra sur le sol là même. Sans la moindre surprise ni émoi, Mathias posa un genou à terre face à elle.
« …… ! »
À la main qui défaisait négligemment le premier bouton de son chemisier, Leila agrippa reflexivement son col et recula.
« Leila. »
Contrairement à sa voix glacialement basse, le souffle qui effleurait sa joue était brûlant.
« Tu dois. Quoi qu'il en coûte. »
Il effleura du bout des doigts le dos de la main de Leila qui serrait le chemisier et sourit. Puis sa main saisit vivement son menton avec force.
« Si tu ne veux pas, la porte est par là. »
Il lui força la tête à se tourner vers la porte du salon. Puis, lentement, comme pour dire que le choix lui appartenait entièrement, il relâcha sa prise. Plus que tout, cette attitude exaspérait Leila.
L'acculer au pied du mur, puis faire semblant de lui laisser la liberté — piétiner cruellement, villement, son cœur.
« Je ne te pardonnerai jamais. »
En lâchant faiblement le chemisier, Leila marmonna d'une voix épaisse de larmes.
« Peu importe ce que tu dis. »
La main de Mathias atteignit le devant du chemisier défait de Leila avec un ricannement. D'un tir sec, les boutons arrachés se dispersèrent sur le sol et le tapis.
Alors que son corps poussé heurtait le sol, Leila entendit une voix chuchotée tout bas.
« J'ai hâte, Leila. »
Leila tenta de lancer des malédictions, mais on ne lui en laissa pas le loisir. Au moment où elle comprit ce qui se passait, les lèvres de Mathias avaient déjà dévoré les siennes.
En un instant, leurs langues s'entrelacèrent, leurs souffles rauques se mêlèrent. Toute tentative de fuite était vaine. La pression accablante du corps de Mathias l'écrasant n'avait rien de comparable à avant.
Les bruits humides de succions et de morsures désespérées. La sensation de salive coulant de leurs lèvres entrouvertes le long de son menton. La force et la chaleur de la grande main qui remontait sa jupe et arrachait les bas fixés à son porte-jarretelles. Halètements et gémissements se mêlaient entre les deux, brisant le silence de la nuit profonde. Pendant ce temps, Mathias s'installa entre les jambes de Leila, écartées de force par sa vigueur. Sa jupe et ses sous-vêtements furent arrachés d'un seul coup et jetés en vrac sur le tapis.
« Magnifique. »
Se redressant, Mathias posa son regard sur Leila comme s'il admirait sa propre création.