« Je suis Bill Leamer, et cet homme est tellement pitoyable. »
La remarque soudaine de Lady Norma fit s'écarquiller les yeux d'Elise von Herhardt, qui était plongée dans de profondes réflexions.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? La serre a été ruinée à cause de ce jardinier, et vous avez même été blessée ! »
« Ce n'est pas une blessure si grave. »
« Bon sang. Pas grave ? Je ne comprends tout simplement pas pourquoi vous faites preuve d'une telle clémence envers Bill Leamer cette fois-ci. »
Une froideur rare pointait dans sa voix, d'ordinaire respectueuse des souhaits de Lady Norma même lorsqu'ils divergeaient.
« Hessen l'a pourtant clairement averti, non ? Ignorer cet avertissement a dû être délibéré, ne croyez-vous pas ? »
« Nous connaissons Bill Leamer depuis bien plus d'un an ou deux. Ce n'est pas le genre à causer des ennuis exprès. »
« Et mes oiseaux morts ? Et vos fleurs précieuses, Mère ? »
Elle laissait éclater sa rare colère avec une agitation inhabituelle.
« Et ce n'est pas tout. Le générateur a explosé, coupant l'électricité et ruinant les fêtes de fin d'année d'Arbis ! »
Son visage se teinta de fureur en se rappelant comment la salle de banquet et la salle à manger, équipées de lumières électriques, ne pouvaient plus être utilisées.
« C'est bien pour cela que j'ai dit qu'on n'aurait pas dû installer ces lumières électriques vulgaires. »
Lady Norma, sceptique dès le départ sur l'introduction de l'électricité dans la maison, ne manifesta aucun regret particulier à ce sujet.
« Bien sûr, je suis contrariée aussi. Mais punir le jardinier n'y changera rien, n'est-ce pas ? Et ce n'est pas une somme qu'il pourrait compenser de toute façon. »
« Cela servirait au moins d'avertissement pour les autres domestiques. »
« Dites-vous que vous enverriez Bill Leamer en prison ? »
« S'il a commis un crime, il doit en payer le prix. »
« Elise, Bill Leamer travaille pour Arbis depuis avant même la naissance de Mathias. Et si on l'envoie en prison, que deviendra Leila, qui n'a personne d'autre au monde sur qui compter ? »
« Nous n'avons pas à nous soucier de la fille adoptive du jardinier. Elle est adulte maintenant, et elle ne peut pas rester indéfiniment en invitée à Arbis. »
On aurait pu penser que c'était une concession suffisante, mais la position d'Elise von Herhardt était plus ferme que jamais.
« Je suis encore plus bouleversée en pensant à Claudine. Vous savez combien elle aimait cette serre d'Arbis, Mère. »
« C'est vrai. »
« Elle voulait même y célébrer son mariage. Comme elle doit avoir le cœur brisé ? Même si nous commençons les réparations tout de suite, il sera impossible de la restaurer parfaitement avant le mariage. »
À la mention de Claudine, Lady Norma hésita. Il lui pesait que l'endroit préféré de la future maîtresse de maison à Arbis ait été ruiné de la sorte.
« Laisser un tel précédent ne permettra pas de maintenir un ordre correct à Arbis. »
Elise von Herhardt appuya chacun de ses mots.
« Vous avez raison… mais je ne sais tout simplement pas. »
Katarina von Herhardt poussa un profond soupir et s'allongea parmi les coussins empilés près de son chevet. Une servante se précipita pour réajuster le lit pour son confort avant de reculer à une distance respectueuse pour attendre.
« Ne serait-il pas préférable de suivre la décision de Mathias ? »
Les yeux d'Elise von Herhardt se plissèrent face au compromis que Lady Norma suggérait distraitement.
« Le maître de cet Arbis est Mathias, après tout. »
« …Eh bien, oui. C'est vrai. »
Elise von Herhardt, perdue un instant dans ses pensées, finit par acquiescer.
« Si Mathias décide, je suivrai. J'espère simplement qu'il fera un choix sage. »
Lorsque Leila entra dans le salon de l'annexe, Matthias était au téléphone, assis à la table où celui-ci se trouvait. Mark Evers, son valet de chambre, fit un signe discret, et ce fut seulement alors que Matthias tourna lentement la tête.
Apercevant Leila d'un coup d'œil, Matthias fit signe à son valet qu'il pouvait partir. Même alors, la conversation continua naturellement. L'expression de Leila devint encore plus anxieuse en l'entendant. C'était une discussion sur le planning de réparation du générateur du domaine, ruiné par l'accident du jour.
« Vous avez fait pas mal de travail. »
Matthias se tourna après avoir raccroché.
« Grâce à M. Leamer. »
Son ajout bref ne contenait ni colère ni pitié.
« Asseyez-vous. »
Matthias s'assit le premier sur le canapé et indiqua le siège en face. Leila secoua vivement la tête et avala sa salive.
Au lieu d'insister à nouveau, Matthias croisa lentement les jambes. S'accrochant à l'espoir qu'il avait au moins l'intention d'entendre ses excuses, Leila fit des pas tremblants vers lui.
« Je suis désolée. Vraiment… je suis si désolée, Votre Grâce. »
Leila s'inclina profondément la première. Matthias la fixa sans expression, comme s'il ne comprenait pas.
« Pourquoi vous excusez-vous ? »
« S'il vous plaît… pardonnez à l'oncle Bill, juste cette fois. Je supplierai à sa place. »
Ses mains, maintenant moites de sueur froide, se joignirent tandis que Leila baissait la tête devant Matthias encore et encore.
« Vous le connaissez, Votre Grâce. Il ne l'a pas fait exprès. L'oncle Bill ne connaît rien à l'électricité ni aux générateurs — à comment les manipuler du tout. Il en parlait parfois, quand il travaillait dans l'entrepôt, de comment le bruit lui donnait mal à la tête et rendait les choses difficiles. Alors… c'est la seule raison pour laquelle il l'a fait. Comment l'oncle Bill aurait-il pu songer à faire du mal à Lady Norma ou à la serre ? »
Prenant courage du silence de Matthias, Leila balbutia les mots qu'elle avait préparés en chemin. Sa voix se brisa plusieurs fois alors qu'elle refoulait ses émotions montantes, mais Matthias attendit patiemment.
« Je sais que les mots seuls ne peuvent effacer une telle faute grave, mais s'il vous plaît… juste cette fois, pardonnez à l'oncle Bill. »
Leila serra maintenant fortement ses mains l'une contre l'autre. Elles tremblaient, pâles, sans une trace de couleur.
« Leila. »
La voix du duc était basse et douce en prononçant son nom. Leila leva vers lui ses yeux rougis.
« Donc, vous me demandez d'être indulgent avec Bill Leamer ? »
Le duc mit des mots sur ce que Leila n'avait pas osé dire la première. Bien que sans honte, Leila avala ses larmes et acquiesça.
« Indulgence. »
Matthias murmura le mot calmement, son regard dérivant lentement vers le bout des chaussures de Leila. De vieilles chaussures brunes, crottées de boue pour avoir couru entre le commissariat et ici.
Ses yeux remontèrent le long de ses jambes fines gainées de bas noirs, s'arrêtant à l'ourlet de la jupe grise qui arrivait à mi-mollet. Il lui avait clairement acheté de jolis vêtements, pourtant elle s'habillait toujours comme une nonne.
La tête de Matthias s'inclina un peu plus. Son regard, se déplaçant encore plus lentement, parcourut le manteau à carreaux, le pull rouge qui dépassait par l'ouverture, et le large col de la chemise en dessous, pour finalement atteindre la supplique désespérée dans les yeux de Leila.
« Pourquoi le ferais-je ? »
Matthias demanda, planté droit dans ces yeux. Leila resta figée, incapable de croire ce qu'elle venait d'entendre.
« Pourquoi devrais-je faire preuve d'indulgence envers Bill Leamer ? »
Décroisant les jambes, Matthias se leva lentement. La lueur du feu dans l'âtre dansait sur ses sourcils légèrement froncés et l'arête de son nez.
« V-Votre Grâce… »
« Le générateur a explosé. Grand-mère a failli mourir. La serre a été dévastée. »
À chaque fait, Matthias fit un pas de plus, lourd par lourd. La distance qui les séparait était maintenant inférieure à un pas.
« Tout ce dommage immense à cause de Bill Leamer, et vous voulez de l'indulgence ? Pourquoi ? »
« Votre Grâce, je vous en prie. »
« Si vous suppliez, cela signifie-t-il que je devrais fermer les yeux sur tous ces torts ? »
Matthias caressa lentement le col de la chemise de Leila du bout de son long index.
Cette chemise à large col effleurant ses épaules lui était familière. En y repensant, c'était celle qu'elle portait lors de la sortie d'automne à Arbis. C'était aussi celle qu'il avait lui-même retirée la nuit où elle avait été renversée par la voiture. Ah, tiens, elle la portait aussi ce jour-là — le soir où elle se tenait aux côtés du fils du propriétaire de la papeterie présenté par le principal. Qui sait, elle l'avait peut-être même mise le jour où elle avait décidé de quitter Arbis et demandé sa mutation.
« Qu'êtes-vous pour moi ? »
La voix qui s'écoulait bas ne portait ni force ni froideur, ce qui la rendait d'autant plus cruelle. Leila le regarda avec l'expression de quelqu'un qui reçoit une gifle de nulle part. À cet instant, les doigts de Matthias, qui jouaient avec la dentelle au bord du col, touchèrent le bout de son menton.
« Dis-le-moi, Leila. »
D'un seul doigt, Matthias lui releva aisément le visage. Des larmes jaillirent et coulèrent épaisses de ses yeux hagards, mouillant bientôt le doigt qui tenait son menton.
« Qu'êtes-vous pour moi ? »
C'était trop impitoyable et sec pour n'être qu'une mise en scène.
Tout n'avait-il été que son propre rêve la saison dernière ?
Leila fixa le duc avec acharnement, essayant de se remémorer l'automne d'Arbis. Les larmes coulaient sans fin, mais elle ne détacha pas une seule fois son regard de lui.
Il avait tenu sa promesse de sauver Phoebe, soigné ses blessures, et ils avaient même échangé de légers sourires et des plaisanteries par moments. Il y avait eu tant d'instants où elle s'était surprise à simplement contempler cet homme étrangement inconnu. Leila s'en souvenait clairement, pourtant les yeux vitreux du duc étaient totalement dénués d'émotion, comme s'il avait tout effacé.
Ses lèvres bougèrent sans un son, mais Leila ne parvint pas à assembler les mots facilement. Maintenant, tout son corps se mit à trembler. Des images tourbillonnaient dans son esprit : l'oncle Bill derrière de froids barreaux de fer, le Paradis d'Arbis en ruines, et le visage de cet homme cruel devant elle.
« La fière toi qui n'acceptait même pas un seul stylo fait maintenant une demande aussi unilatérale. N'est-ce pas trop effronté ? »
Matthias inclina la tête. Elle mordit plus fort sa lèvre, mais Leila ne put plus retenir ses sanglots. Pourtant Matthias demeura parfaitement immobile, comme s'il n'entendait rien.
« Je ne fais pas d'affaires perdantes. »
« Votre Grâce, s'il vous plaît… »
« Malheureusement, vos supplications et vos larmes ne valent pas l'échange contre les crimes de Bill Leamer. »
« Votre Grâce, nous ne pourrions jamais compenser… jamais… »
« Ce n'est pas une compensation, Leila. Une transaction, c'est donner ce que l'autre veut et obtenir ce que l'on veut. »
Matthias empoigna maintenant son menton de toute sa main.
« J'envisagerais ce genre de transaction. »
« …Une transaction ? »
« Oui. Une transaction. »
Matthias l'évalua lentement, comme s'il en estimait la valeur. Comprenant ce que son regard signifiait, Leila recula avec horreur.
Matthias la lâcha aisément et revint au canapé comme si de rien n'était. Leila le fixa, tremblante maintenant non plus de peur mais de rage.
« Je ne peux pas faire ça ! »
Ses cheveux, entièrement dénoués par ses vigoureux mouvements de tête, cascadèrent dans son dos.
« Votre Grâce, vous êtes fiancé à Mademoiselle Claudine. Vous deux, vous allez v-vous marier bientôt ! »
« Et alors ? »
Matthias, essuyant sa main mouillée de larmes sur un mouchoir, leva les yeux en biais. Son regard ne montrait ni culpabilité ni hésitation — semblant presque ennuyé.
Alors que Leila, le visage pâle, chancelait, le téléphone sonna. Matthias se leva lentement, comme avant, et s'approcha de la table.
« Dans un cas comme dans l'autre, c'est votre choix. »
Il la regarda, la main légèrement posée sur le combiné encore baissé.
« Une fois que vous aurez pris votre décision, dites-le-moi. Je respecterai volontiers votre choix. »
« Comment pouvez-vous… »
« Partez. »
Sur ce court ordre, le duc se détourna. Dans le simple geste de relever le combiné, nulle trace du désir de l'homme qui venait de proposer un tel marché sordide. Droit et élégant enquanto il discutait de l'état de Grand-mère, il n'était simplement que le duc Herhardt — le duc Herhardt d'une perfection sans faille. Un homme que quelqu'un comme Leila Llewellyn ne pourrait jamais atteindre. Un tel homme.
Leila resta figée, respirant péniblement tandis qu'elle se retournait chancelante. L'annexe brillait toujours de mille feux, mais tout ce qu'elle voyait devant elle était une obscurité impénétrable.
À mi-chemin de l'escalier extérieur reliant le deuxième étage de l'annexe au quai, Leila s'effondra au sol. La rivière glacée reflétait la froide lumière de la lune, enveloppant sa petite forme recroquevillée.
On aurait dit qu'elle se réveillait enfin d'un rêve solitaire. Un beau cauchemar cruel.