La comédie qui avait fait rire toute l'assistance s'acheva, et la première partie, consacrée aux prestations des élèves de classes inférieures, prit fin.
Les enfants qui avaient une représentation en deuxième partie restèrent sur place avec leurs parents, tandis que les plus jeunes, qui devaient se coucher tôt, rentrèrent chez eux.
« Je suis désolée, Mademoiselle. Nous sommes vraiment désolés. »
La famille de Monica s'excusa à plusieurs reprises auprès de Leila, même en montant dans leur carriage.
« Ne dites pas ça. Ce n'est rien. »
« Mais tout de même, à cause de notre Monica, vous avez dû subir une telle humiliation... »
Les paroles graves de la grand-mère de Monica firent tressaillir Leila.
« Voulez-vous une tasse de café bien chaud ? »
Maîtresse Grever s'approcha de Leila, qui s'était retournée après avoir raccompagné la famille de Monica, avec un sourire bienveillant.
« Merci, mais je crois que j'ai besoin d'être seule un moment. »
« Allons, voyons. Ce n'est rien. C'était mignon. »
« Vous savez bien que ça ne me console pas vraiment, non ? »
Leila esquissa un sourire et lui taquina en retour, sur le ton de la plaisanterie.
« Si, vraiment. Et aujourd'hui, Mademoiselle Llewellyn a accompli quelque chose d'énorme. Les invités nobles ne rient pas facilement, mais vous les avez fait rire aux éclats. »
Aux consolations de Maîtresse Grever, le désarroi de Leila ne fit que s'approfondir. Exact. Lui aussi a dû le voir. Mon Dieu.
« Le directeur avait l'air satisfait, aussi ? Grâce à Mademoiselle Llewellyn, les dons vont affluer. »
« Ce soir, je déteste vraiment le directeur. »
Leila poussa un profond soupir et finit par rire.
Après avoir renvoyé Maîtresse Grever devant elle, Leila traîna ses pas jusqu'au parc attenant à l'arrière de la Salle Publique. Elle avait vraiment besoin d'un moment seule. Elle avait l'impression que son âme s'était échappée comme une bouffée blanche pour se disperser.
Qu'avait-elle bien pu faire ?
Leila s'affala sur un banc dans un coin désert du parc et ôta d'abord les chaussures qui martyrisaient ses pieds. Puis, relevant la tête vers le ciel nocturne, un soupir retenu lui échappa — haaa. Il semblait que la honte ne tuait pas, après tout. Elle respirait encore, après tout.
« Uwaaaah. »
Un autre cri jaillit d'elle, dispersant du blanc comme son âme même.
Mathias trouva Leila exactement là où il s'y attendait.
Elle devait mourir de honte, alors elle fuirait vers un endroit sans monde, et comme elle ne supportait pas les chaussures inconfortables, probablement quelque part avec un banc. Mais elle était assez timide, donc il fallait au moins un réverbère. Encore mieux s'il y avait des arbres.
« Comme prévu. »
Dans un coin du parc derrière la Salle Publique, Leila était assise, hébétée, sur un banc à côté d'un grand arbre et d'un réverbère. Pieds nus, déversant des soupirs vers le ciel nocturne sans discontinuer.
Mathias s'approcha d'elle d'un pas lent et léger. Ce ne fut que lorsque la pointe de son ombre effleura le banc que Leila tressaillit et se retourna vivement. Un petit souffle lui échappa.
« Comment... »
Leila jeta un coup d'œil autour d'elle, puis le regarda à nouveau. Soudain, elle tendit le pied et appuya fermement sur les chaussures qu'elle avait ôtées. Cela lui rappela sans doute cette nuit où il les lui avait prises.
Voyant ses yeux méfiants, un léger rire s'échappa des lèvres de Mathias.
« Tu crois que ça m'empêchera de te les prendre ? »
Lorsqu'il lança la boutade en regardant ses chaussures, Leila haleta de surprise et se hâta de fourrer ses pieds dedans. Ce ne fut qu'après avoir bouclé solidement les brides et s'être levée d'un bond que son expression se détendit. Inutile de demander si elle allait mieux ; ses mouvements vifs et légers étaient aussi vifs que jamais.
« Assieds-toi. »
« Non. Je vais bien, Votre Grâce. »
Leila recula en hésitant jusqu'à atteindre le réverbère. Son attitude était agaçante, mais il décida de ne pas insister davantage. La lueur du bec de gaz l'illuminait comme une douce lampe. Mathias aimait assez la vision de cette femme se tenant dans cette lumière.
« Pourquoi ne pas devenir actrice au lieu d'institutrice ? Je n'ai jamais vu une actrice faire rire plus de monde que vous. »
C'est vrai. C'est pour ça qu'il était venu la chercher.
Leila serra les lèvres et baissa les yeux sur la pointe de ses pieds.
« Je sais que c'était un peu, euh, maladroit. »
« Un peu ? »
Le duc fit écho, puis éclata de rire — haha. Maintenant vraiment assez honteuse pour avoir l'impression que la honte pourrait la tuer, Leila mordit sa lèvre plus fort. Ses mains, serrées l'une contre l'autre, se mirent à trembler anxieusement.
« Alors je vais y aller... »
« Jolie. »
Leila, qui cherchait du regard une issue pour lui échapper, leva les yeux, hébétée, vers ces mots inattendus, comme un coup venu de nulle part. Mathias la fixait droit dans les yeux avec un regard de biais.
Merci ?
Ça sonnait ridicule.
Non, Votre Grâce ?
C'était tout aussi pathétique.
Quoiqu'elle fasse pour trouver les mots justes, Leila ne trouva rien. Peut-être devrait-elle simplement partir sans un mot. Mais elle se ferait rattraper bien assez vite de toute façon.
« C-c'est Bill qui me l'a offert. »
Leila finit par trouver la meilleure réponse possible. Elle savait qu'il ne parlait pas du collier, mais quand même. Ou peut-être que si. Elle avait entendu des compliments à son sujet plusieurs fois ce soir.
Mathias, qui la regardait en fronçant légèrement les sourcils, laissa échapper un autre rire. De ses joues rougies jusqu'à sa nuque blanche, en passant par le collier d'émeraudes qui l'entourait. Alors que son regard glissait lentement, Leila se sentit de plus en plus étrange et haussa les épaules.
« Tu l'aimes ? »
« Hein ? »
« Ce collier. »
« Euh... oui. Bien sûr. »
Leila répondit avec conviction. Qu'y avait-il de si amusant là-dedans ? Le duc rit à nouveau. Ce fut un rire bas, doux.
Aurait-elle su qu'il pouvait rire comme ça ?
Stupéfaite par ce spectacle inédit, Leila le fixa intensément un long moment. Mathias, son rire s'estompant, remplit ses yeux assombris d'elle. Un instant de silence passa tandis qu'ils se regardaient sans mots, brisé seulement par un oiseau perché sur une branche.
Surprise par le bruit de ses ailes battant l'air dans le ciel nocturne, Leila chancela. Ce n'est qu'alors que la peur la frappa — quelqu'un pourrait les voir. La terreur figea son corps.
« Ah... ! »
Prise par la pensée qu'elle devait rentrer maintenant, Leila avait à peine fait un pas que la main de Mathias l'agrippa.
Avant qu'elle ne puisse même pousser un court cri, son dos raide heurta le réverbère froid. Mathias se dressa en travers de son chemin, comme toujours, grand et solide.
« J-je vais crier. »
Leila gémit, poussant contre sa poitrine.
« Fais comme tu veux. »
Sur cette réponse plate, Mathias empoigna fermement son petit visage d'une main et l'examina de près. Quelque effort qu'elle fît, Leila ne put détourner son regard.
« Où l'as-tu caché ? »
Devant son insistance, comme s'il cherchait quelque chose, Leila se figea de peur et retint son souffle.
« ...Cacher quoi ? »
Sa voix interrogative tremblait pitoyablement.
« Qu'est-ce que tu... dis que je... »
Leila le regarda avec des yeux éberlués. Après avoir scruto son visage un long moment, il poussa un soupir teinté d'une légère frustration.
Il venait d'apercevoir un indice, et maintenant il avait disparu à nouveau.
C'était passablement irritant, mais le visage de la femme devant lui était assez beau pour effacer ce désir inassouvi.
Mathias abaissa lentement la main qui traçait sa joue et sa mâchoire, l'enroulant autour de son cou délicat. Ses doigts effleurèrent des perles froides, et sans s'en rendre compte, sa gorge bougea.
Une chair si délicate que les marques s'y imprimeraient aisément. S'il serrait fort, l'empreinte de sa main y resterait. Ou mieux encore, s'il léchait et suçait, laissant des marques rouges partout. De la tête aux pieds. Tout à moi. Marqué par moi.
Même avec une femme qu'il pourrait faire tout ça autant qu'il le voudrait juste devant lui, Mathias soupira de frustration une fois encore. De la main qui avait caressé sa nuque raidie, il reprit sa joue. Les lèvres qu'il effleura du bout des doigts étaient humides et chaudes. Ton intérieur doit être pareil.
Il glissa un doigt entre ses lèvres entrouvertes, et les yeux de Leila s'arrondirent. L'extrémité effleurant sa muqueuse douce toucha bientôt sa langue charnue. C'est alors que Leila mordit — ang. Pas assez fort pour faire mal ; cela ne donna qu'une stimulation vertigineuse. Cette résistance absurde fit rire Mathias.
« Mord plus fort, Leila. »
Regardant la femme qui mordait encore son doigt, Mathias murmura doucement, comme pour lui donner un conseil.
« Alors ça fera mal. »
Il est vraiment fou.
Exaspérée par le Mathias rieur, Leila se détendit et relâcha son doigt. Même si elle mordait plus fort pour le blesser, il ne semblait pas du genre à s'arrêter.
Alors que Leila se taisait, Mathias ricana et retira son doigt. Luisant de sa salive, il caressa lentement ses lèvres.
Si je t'embrasse, tu vas encore résister.
C'est comme ça que ça s'est toujours passé, et briser sa résistance était risiblement facile. Comme toujours, Mathias pourrait juste assouvir ses désirs.
Mais.
Mathias hésita à avancer ses lèvres, se contentant de regarder le visage de Leila tenu fermement dans ses deux mains. Il imagina Leila l'accueillant volontiers. Ne le repoussant ni le frappant, mais l'enlaçant et le caressant de ses petites mains. Cet instant. Cette joie.
Abaissant la main qui jouait avec son menton, Mathias caressa sa nuque blanche exposée. Ne pas savoir quoi faire le laissait démuni, et avant qu'il ne s'en rende compte, il avala sa salive. Merdum. Son poing se serra pour retenir une injure, puis reprit doucement sa joue. Et finalement, avec un soupir tranquille, il laissa partir Leila. Leila, hébétée, ne montra du soulagement qu'après qu'il eut reculé d'un pas.
Leila ne s'enfuit pas en voltigeant comme il l'aurait cru. Inattendument, elle resta là. Yeux baissés comme perdue dans ses pensées, puis le regardant, fronçant légèrement les sourcils. Et encore, plusieurs fois, posant son regard sur Mathias. Tout du long, le sien resta fixé sur elle seule.
Dans cet étrange sentiment, cette impression d'être perdu, quelque chose de froid et de doux se posa sur ses cils.
Leila tressaillit et leva les yeux. Mathias leva lentement les yeux vers le ciel à son tour.
Il neigeait. La première neige de cet hiver.
Quand la deuxième partie se termina, la nuit s'était approfondie.
Après avoir fini, Leila traversa la salle en hâte. La météo rendait la marche impossible, elle devait prendre une diligence ou un bus jusqu'aux environs d'Arbis. Le dernier partirait bientôt, ce qui l'angoissait.
« Leila ! Ou plutôt, Mademoiselle Llewellyn ! »
Leila, qui descendait les marches de la Salle Publique, se retourna surprise à la voix familière qui l'appelait.
« Oncle ! »
Pete, l'ami de Bill Leamer et cocher d'Arbis, lui fit un grand signe de la main.
« Allez, on y va. »
Il désigna la carriage de la famille Herhardt garée sur la route devant la Salle Publique. La seule vue de l'écu fit surgir le visage de cet homme dans son esprit, et Leila secoua instinctivement la tête.
« Non ! J'irai seule... »
« C'est sur l'ordre de Lady Norma, Leila. »
Le nom inattendu qu'il prononça la laissa stupéfaite.
« Puisqu'on rentre à Arbis de toute façon, elle a dit que vous pouviez monter avec nous. Allez, ils vous attendent. »