Soirée à la salle publique
« Tu as vu, maîtresse Llewellyn ? Le duc de Herhardt est là ! »
La maîtresse Grever s'approcha de Leila, les joues rouges, et chuchota avec excitation. Leila, qui venait de sortir dans le hall du vestibule après avoir vérifié la répétition générale des enfants pour la pièce, la regarda avec surprise.
« Pas les dames de la famille ducale, mais le duc lui-même ? »
« Oui ! Le duc en personne. Il a l'air d'avoir amené sa grand-mère. Oh ! Regarde là-bas. Juste là. »
Quand Leila tourna la tête dans la direction indiquée par la maîtresse Grever, elle aperçut le duc entouré de monde. Juste à cet instant, le duc tourna lui aussi le regard, et leurs yeux se croisèrent inévitablement. Le souffle lui manqua, et Leila baissa précipitamment la tête comme pour le saluer. Heureusement, le duc quitta bientôt les lieux.
« Tu dois voir le duc souvent puisque tu vis à Arbis, n'est-ce pas, maîtresse Llewellyn ? »
La maîtresse Grever demanda en le suivant du regard avec envie tandis qu'il s'éloignait. Leila ressentit une soudaine pointe de culpabilité et joignit les mains.
« Eh bien…… parfois. »
« Je suis tellement jalouse, vraiment. Rien que de loin, une fois de temps en temps, comme ce serait merveilleux. »
Depuis la sortie scolaire d'automne à Arbis, la maîtresse Grever avait développé une immense admiration pour le duc de Herhardt et ne tarissait pas d'éloges à son sujet. Comme il était splendide et élégant. Comme il était parfaitement aristocratique.
La maîtresse Grever regagna bientôt l'amphithéâtre pour superviser la répétition de la chorale de ses élèves de niveau supérieur. Alors que Leila traversait le hall pour rejoindre les autres enseignants de l'école, elle aperçut de nouveau le duc de Herhardt. Il conversait avec un gentleman d'âge moyen, dégageant une dignité et un calme suprêmes.
Leila s'arrêta un instant et observa Matthias attentivement.
Depuis son enfance, le duc n'avait été pour elle qu'une figure effrayante et inconfortable. C'était pourquoi le duc de Herhardt, que tous louaient si abondamment, lui semblait si étranger. Elle ne pouvait pas être d'accord avec la plupart de ces louanges, et même si elle l'avait été, elle n'avait aucune raison de les connaître.
Cette pensée n'avait pas changé, mais au moins la réputation qu'il avait auprès des gens ne semblait pas infondée. À sa place légitime, remplissant son rôle à la perfection, Matthias von Herhardt était indéniablement un tel homme. C'était pourquoi le côté de lui que seule Leila Llewellyn connaissait ressemblait d'autant plus à un rêve.
Un beau et cruel cauchemar, peut-être.
Leila releva lentement les yeux de la longue ombre projetée sur le sol de marbre vers lui. Elle fut frappée à nouveau par sa taille. Sa silhouette élancée et fine donnait une impression délicate, mais de près, elle dégageait une telle force robuste qu'elle inspirait un vertigineux sentiment d'intimidation.
Et ces yeux bleus…… Attendez, pourquoi ne voyait-elle pas ses yeux ?
Ce ne fut que lorsque leurs regards se croisèrent que Leila réalisa que quelque chose n'allait pas. Il la regardait droit dans les yeux. Il montrait clairement son profil. Il aurait dû. Pourquoi ?
Troublée, Leila soutint le regard du duc dans une légère stupeur. Ses yeux étaient indifférents, mais ses lèvres semblaient légèrement courbées en un sourire.
« Que faites-vous ici, maîtresse Llewellyn ? »
Leila tressaillit à la voix du directeur derrière elle et se retourna.
« Pas la peine d'être si surprise. Allez, tout le monde, allons lui dire bonjour. »
Le directeur entraîna les enseignants qu'il avait amenés vers l'endroit où se tenaient le duc de Herhardt et lady Norma. Leila se retrouva involontairement emportée dans le groupe et se tint devant le duc.
Alors que le regard de Matthias balayait les enseignants un par un, il parvint prévisiblement à Leila à la toute fin. Juste avant qu'elle ne baisse les yeux, elle aperçut un vague sourire scintiller dans ses sourcils brièvement froncés.
Pourquoi ?
Elle était curieuse, mais ne pouvait pas relever la tête. Fixant les bouts de chaussures du duc, polis et brillants, elle priait seulement pour que le spectacle commence vite. Elle ne savait pas encore que cela apporterait une gêne encore plus grande.
« Tu as l'air bien vivant ces temps-ci, Matthias. »
Lady Norma, qui étudiait intensément le visage de son petit-fils depuis son côté, parla avec un plaisir évident.
« Il se passe quelque chose de bien ? »
« Non. Rien de particulier, grand-mère. »
Elle avait demandé avec une lueur d'attente pleine d'espoir, mais Matthias répondit simplement calmement avec son habituel sourire léger. Pourtant, il y avait indéniablement une atmosphère différente autour de lui. Comme…… un jeune homme de son âge, peut-être.
C'était une pensée ridicule, mais c'était vrai.
Ces derniers temps, Matthias avait l'air d'un jeune homme dans toute la splendeur de son âge vibrant et magnifique. Ce n'est qu'en le faisant face ainsi qu'elle ressentit véritablement la jeunesse de son petit-fils.
« Quoi qu'il en soit, te voir comme ça me réchauffe le cœur. »
Quelle qu'en soit la raison, c'était un spectacle si agréable qu'elle décida de ne pas insister.
« Des événements comme celui-ci peuvent sembler triviaux, Matthias, mais la faveur et le respect du public commencent dans des lieux comme celui-ci. »
Le regard de Katarina von Herhardt, qui avait scruté l'amphithéâtre avec attention, revint sur le visage de son petit-fils.
« Je ne saurais te dire à quel point c'est admirable que toi, le chef de famille, tu accordes de l'attention à ce genre de choses. Ton grand-père et ton père n'étaient pas tout à fait aussi attentifs. »
Elle le loua avec un sentiment de fierté.
Le chef-d'œuvre de la famille Herhardt.
C'était ainsi qu'on appelait Matthias. Il riait toujours en disant que c'était excessif et s'en défendait, mais au fond d'elle, elle était plus d'accord que quiconque. Après avoir survécu à son mari et à son fils pendant toutes ces longues années, n'était-ce pas pour assister au jour où le plus beau des Herhardt brillerait le plus intensément pour la famille ? Elle y pensait souvent ces derniers temps.
Alors qu'elle admirât à nouveau l'apparence satisfaisante de son petit-fils, les lumières de l'amphithéâtre s'éteignirent. Alors que le public se taisait, l'animateur apparut sur scène.
Matthias maintint sa posture droite par habitude ancrée et offrit des applaudissements appropriés. Mais rien sur scène ne capta ne serait-ce un instant son attention.
Leila portait ce collier.
Il s'en était douté, mais de près, c'était incontestablement ce collier d'émeraude. Cela ressemblait à une marque de propriété, ce qui satisfit Matthias. Un signe qu'elle était à lui, qu'elle le sache ou non — le fait restait inchangé.
La première fois que Matthias se concentra vraiment sur la scène fut vers le moment où commença la pièce des enfants de l'école du village. Reconnaissant les visages familiers, il regarda de près et vit que c'étaient les enfants qui étaient venus à Arbis lors de la sortie scolaire avec Leila ce jour-là.
Matthias porta son regard vers la zone au-dessous de la scène assombrie. Comme prévu, Leila était là, surveillant ses élèves. Les enfants tendus ne cessaient de jeter des coups d'œil dans sa direction et gigotaient. La plus petite, la plus jeune fille — celle qui avait renversé de la glace sur les vêtements de Leila pendant la sortie — avait déjà l'air prête à éclater en larmes.
Je me demande quelle expression fait maîtresse Llewellyn.
Matthias observa tranquillement son dos, qui semblait aussi tendu que celui des enfants.
La pièce semblait parler de fées vivant dans la forêt. Des enfants avec des attaches d'ailes translucides s'agitaient sur la scène, arrachant parfois de chaleureux rires au public. Mais les yeux de Matthias ne contenaient que la femme qui faisait les cent pas avec anxiété sous la scène. Aussi, quand un pleur d'enfant retentit soudainement, il fut un peu plus surpris que les autres spectateurs.
« Oh, mon Dieu. »
Suite au soupir de sa grand-mère, Matthias regarda et vit la petite fille qui avait fini par fondre en larmes.
« Maîîîtresse ! »
Fixant Leila en contrebas de la scène, l'enfant hurla fort. Comme la fillette se révélait incapable de dire ses répliques, les autres enfants commencèrent à s'agiter dans la confusion.
Je me demande si elle va s'en sortir ?
Les yeux de Matthias se rétrécirent en observant Leila. Le directeur se précipita et marmonna quelque chose, faisant tressaillir Leila qui secoua vigoureusement la tête. Mais au final, incapable de refuser l'ordre, elle monta sur la scène d'un pas hésitant. L'attention du public se porta maintenant sur la jeune enseignante venue apaiser l'enfant qui pleurait.
« Cette institutrice — c'est elle. La fille adoptive de Bill Leamer. »
Un sourire monta aux lèvres de Katarina von Herhardt en reconnaissant Leila.
Leila s'accroupit derrière un buisson de fausses fleurs servant d'accessoire sur scène et consola l'enfant doucement. Mais même si les larmes s'arrêtaient, la fillette ne semblait pas capable de se reconcentrer sur la pièce. Et si cela s'éternisait beaucoup plus longtemps, les autres enfants déconcertés pourraient se mettre à pleurer à leur tour.
Le directeur a dû décider d'une mesure d'urgence, car il appela Leila au bord de la scène et lui tendit une liasse de papiers. Leila secoua la tête énergiquement à nouveau, mais elle ne put le fléchir au bout du compte.
Leila revint derrière le buisson de fleurs, feuilletant frénétiquement les pages qu'elle tenait en main. Après quelques toussotements pour s'éclaircir la voix, elle commença à réciter les répliques de la fée des fleurs à la place de l'enfant.
« Eeeen-faaants. Re-gaaaardez. De si beeeeaux. Fleurs. S'épaaaa-nouissent. Iiii-ci. »
Sa voix tremblante résonna clairement, faisant taire le public qui murmurait. Mais on n'avait pas l'impression que la situation était maîtrisée. Au contraire, tout le monde semblait trop choqué pour parler.
« Non. Non. Si. Vous. Les. Cassez. Bru-tale-ment. Les. Fleurs. Souf-fri-ront. Vous. Savez. »
Un moment, Matthias ne comprit pas bien ce qu'il entendait. Avec une intonation maladroite, voire déconcertante, Leila trébucha sur les répliques. Mais comme le déroulement de la pièce continuait vaille que vaille, les autres enfants semblaient peu à peu reprendre leurs esprits.
La fée des fleurs n'avait pas beaucoup de répliques, mais chaque fois qu'une apparaissait, le public s'agitait. Quelle que soit sa résolution de ne pas rire, se retenir devant cette performance sincèrement maladive était une pure torture.
Finalement, des rires étouffés éclatèrent çà et là et se propagèrent dans la salle. Même Katarina von Herhardt, qui avait essayé de garder sa dignité, finit par éclater de rire.
Jettant un coup d'œil au profil de sa grand-mère qui riait, Matthias reporta son regard sur Leila qui luttait sur scène. Raidement courbée, lorgnant sur le texte, l'institutrice avait l'enfant, qui ne pleurait plus, plantée béatement à côté d'elle.
Matthias, les sourcils froncés, s'inclina obliquement sur l'accoudoir et regarda Leila.
Comme pour féliciter sa maîtresse d'avoir repris son rôle, l'enfant retira sa couronne de fleurs et la posa délicatement sur la tête de Leila. Leila, concentrée uniquement sur le suivi des répliques, ne s'en aperçut pas.
« Trèèès. Beeeeau. Fêêête. Ha—ha—ha. Je. Suis. Trèèès. Heu-reu-se. »
Dans la scène où la fée des fleurs, invitée à la fête des fées, riait, même Matthias finit par laisser échapper un rire. Les joues de Leila étaient maintenant aussi rouges que les roses de la couronne que l'enfant avait posée sur sa tête.
Matthias pouvait en témoigner. Tout au long de la pièce, le public avait attendu avec la plus grande impatience ces quelques répliques de la fée des fleurs. Et la pièce des enfants de niveau inférieur de l'école du village serait le point d'orgue de la soirée, suscitant la plus forte réaction.
Une fois son rôle accompli, Leila s'esquiva hors scène vers la fin de la pièce. Le public offrit de chaleureux applaudissements à la jeune enseignante qui s'était si vaillamment battue.
Avec une amusement persistant sur le visage, Matthias ajouta volontiers ses propres applaudissements. Pour la jolie fée au jeu détestable qui avait, en vérité, été la star de la pièce.