Ce n'est que lorsque son dos effleura le lit moelleux que Leila réalisa où elle se trouvait et ce qui allait se produire.
« N-Non ! Éloignez-vous ! Je ne veux pas ça ! »
Leila oublia la douleur de son corps blessé et se débattit sauvagement. Les draps d'un blanc immaculé de la chambre de l'annexe, rarement utilisés et toujours impeccablement tendus, devinrent en un instant un fouillis chiffonné.
« Reste tranquille. »
La main de Matthias agrippa le bras de Leila.
« Ah ! »
C'était son bras blessé, et Leila poussa un cri perçant. Matthias fronça réflexivement les sourcils.
Dès qu'il relâcha le bras qu'il tenait, Leila se tordit pour s'éloigner. Elle faillit basculer hors du lit, mais Matthias la rappela vivement contre lui. S'en apercevant, Leila se mit à se débattre de nouveau.
« Lâchez-moi ! Laissez-moi partir ! »
« Si vous bougez sans précaution, la douleur empire. »
« Non ! Non ! Je ne veux pas ça ! »
Leila sanglota et le repoussa. Ce refus obstiné, ces cris, lui rongeaient les nerfs. Était-ce pour cela ? La rage qui aurait dû s'abattre sur Riet von Lindman, sa maudite cousine, éclata vers la femme dans ses bras.
Pendant que Matthias reprenait son souffle, Leila parvint enfin à s'échapper. La regardant ramper maladroitement sur les draps froissés, Matthias laissa échapper un souffle mêlé de dédain.
Il s'inquiétait seulement pour son corps blessé.
À certains égards, cette femme était pathétiquement têtue et obsessionnellement discrète ; elle n'évoquerait jamais l'accident ni ses blessures à Bill Leamer. Cela le pesait, faisant resurgir l'image de lui-même se rendant à l'annexe avec des médicaments, rédigeant cette lettre pathétique pour la faire venir de quelque manière, et l'attachant à la patte du pigeon avant de l'envoyer.
Alors que Matthias laissait échapper un autre rire discret, Leila rampait vers le bord du lit. Mais à cet instant, son corps se souleva dans les airs. Cela survint si soudainement qu'elle n'eut même pas le temps de crier.
« Je vous en prie, ne faites pas ça. Je vous supplie. »
Elle agita les membres dans une tentative désespérée de s'échapper, mais en vain. Matthias l'enjamba à la taille et lui maintint les deux bras contre le lit de toute sa force. Leila, battant faiblement des ailes comme un papillon empalé vivant, fut bientôt submergée par un sentiment d'impuissance terrifiant et se mit à sangloter.
« Ça f-fait mal… Sanglots… Ça fait si mal… »
Ce n'était pas un mensonge. Même au cœur de la terreur paralysante, la douleur dans son dos et ses épaules ne faisait que se faire plus vive.
« Votre Grâce, ça fait si mal. »
Leila pleura encore plus misérablement en levant les yeux vers le visage du duc à travers ses larmes. Comme pour savourer le spectacle, le duc la fixa sans bouger d'un muscle.
« Riet t'a touchée ? »
Matthias inclina légèrement la tête et demanda d'une voix basse. La mèche tombant sur son front se décalait, dévoilant clairement ses yeux.
Même au milieu de ses sanglots incohérents, Leila secoua instinctivement la tête. Elle haïssait le marquis de Lindman pour ce qu'il avait fait, mais elle ne pouvait pas laisser cet homme le savoir.
Non, ce n'était pas exact. Il l'avait abordée soudainement et lui avait parlé, et elle avait fui par peur. C'était tout.
Matthias écouta en silence les mots de Leila, qui arrivaient par saccades entre ses sanglots. Juste quand elle semblait se calmer, elle éclata en nouveaux pleurs, puis renifla à plusieurs reprises. À un moment, elle tomba dans le silence. Son visage épuisé, hagard, luisait de larmes.
La main de Matthias, qui serrait et plaquait son bras, effleura à présent le petit sien. L'étreinte qui l'enlaçait n'était plus brutale.
« Reste tranquille, Leila. »
Alors que les doigts de Matthias s'entreliaient lentement aux siens, le corps mou de Leila tressaillit et se raidit.
« Je ne te ferai pas de mal. »
Il murmura, baissant un peu plus la tête.
L'esprit de Leila s'emballa par bribes : l'homme toujours à califourchon sur elle, elle-même solidement maintenue par lui, et cette annexe isolée au bord de la rivière forestière où ils étaient seuls. Et si elle repoussait le duc et s'enfuyait prestement par cette porte ? Mais de vaines suppositions ne faisaient qu'apporter un désespoir plus grand.
« … Vraiment ? »
Sachant que c'était stupide, Leila demanda pourtant avec désespoir.
Le seul espoir auquel Leila pouvait se raccrocher maintenant était, ridiculement, le duc. Plus précisément, la miséricorde minimale de cet homme qui la tenait parfaitement en son pouvoir et se contentait de la regarder.
Matthias ne répondit pas tout de suite, et Leila scruta son visage avec des yeux suppliants. Ses sanglots avaient cessé, mais ses cils trempés continuaient de trembler.
Après avoir contemplé son visage comme pour l'apprécier, Matthias finit par hocher la tête. Leila laissa échapper un mince soupir de soulagement.
Matthias utilisa la main qui l'avait libérée pour fouiller dans sa poche de veste et en sortir le mouchoir qu'il y avait fourré n'importe comment. Maintenant que ses deux bras étaient libres, Leila ne bougea pas d'un muscle. Elle le fixa simplement avec désespoir, comme pour lui rappeler sa promesse.
Matthias essuya délicatement le visage ruisselant de larmes de Leila avec le mouchoir. Lorsque Leila, surprise, tenta de tourner la tête, il lui saisit le menton d'une main pour la forcer à le regarder. Ses yeux émeraude étaient encore plus beaux mouillés.
Ce n'est qu'après avoir essuyé la sueur froide de son front et lissé ses mèches rebelles que Matthias se releva. Leila, qui gisait là comme une morte subissant son contact, suivit prudemment ses mouvements du regard. Descendant du lit, Matthias ramassa la boîte sur la table de chevet et se retourna. C'était une boîte à pharmacie.
« Montre-moi tes blessures. »
Dit-il en s'asseyant sur le bord du lit. Leila, toujours allongée dans la même position, se contenta de secouer la tête.
« Je vais bien. Je ne suis pas blessée. »
« Ça fait mal, non ? »
« C'est… »
Leila ne termina pas et détourna les yeux. Au lieu de ramener son regard, Matthias déboutonna la manche de son chemisier. Il la retroussa jusqu'au coude d'un geste vif, et Leila paniqua, s'agitant dans tous les sens.
« Pas le bras. »
D'un ton sec, il attrapa l'ourlet de sa jupe, remonté jusqu'aux genoux, comme prêt à la soulever à tout moment.
« M-Mon dos ! C'est mon dos qui fait mal ! »
Leila s'écria d'urgence vers le duc, qui semblait prêt à la dévêtir entièrement pour trouver la blessure.
« Mon épaule et mon dos… ils sont un peu blessés. Mais le traitement… »
« Enlève-le. »
Au bref ordre de Matthias, après qu'il eut relâché la jupe, Leila se redressa d'un bond comme ressuscitée. Elle secoua la tête pour refuser les mots qu'elle ne voulait pas accepter, mais Matthias ne montra aucune intention de céder.
« Si tu détestes que je voie, j'appellerai le docteur. »
Plissant les yeux vers elle, Matthias tapota du bout des doigts le bord de la boîte.
« Le docteur Etman. »
Au nom qu'il prononçait, Leila secoua la tête frénétiquement. Plutôt que de laisser le père de Kyle la voir ainsi — jetée sur le lit du duc en pleine nuit — elle préférerait se jeter dans la rivière Schulter.
« Choisis, Leila. »
La voix de Matthias s'était adoucie, comme s'il lui accordait une faveur.
« Te dévêtir, ou rencontrer le docteur Etman. À toi de décider. »
Face à une seule vraie option, Leila sombra dans un long silence.
Ce fut une attente un peu fastidieuse, mais Matthias patienta. Il aimait la façon dont ses yeux le regardaient. Déjà prêts à déborder, mais remplis d'une résolution têtue de ne pas pleurer. De beaux yeux qui doutaient et craignaient même en faisant confiance et en suppliant.
« Promets… »
Leila ouvrit enfin ses yeux fermés et entrouvrit les lèvres. Mais le seul mot qu'elle put prononcer fut celui-là.
Le duc obtenait toujours ce qu'il voulait, quel qu'en soit le prix. Leila le savait trop bien. Tout comme il l'avait toujours fait, il en irait de même cette fois. Continuer sa résistance vaine et ses refus ne ferait que prolonger le temps qu'elle devait lui endurer. Cela pourrait même mener au pire dénouement.
Sa propre impuissance était si absurde que Leila éclata de nouveau en sanglots. Des larmes silencieuses trempèrent le devant de son chemisier. Matthias la regarda comme avant.
Tu dois apprécier ça. Parce que je pleure.
Mordant sa lèvre pour étouffer ses sanglots, Leila lui tourna le dos et s'assit face opposée. À chaque bouton qu'elle défaisait, ses larmes devenaient plus chaudes et plus épaisses. Comme si les lui cacher était son dernier lambeau de fierté, Leila maintint obstinément la tête baissée tandis qu'elle retirait son chemisier.
Le tissu lisse glissa sur une peau encore plus lisse en un bref instant. Mais dans l'esprit de Matthias, la scène semblait dériver hors du temps normal, s'écoulant avec une lenteur atroce. C'était peut-être pour cela que chaque détail se gravait si vivacement dans sa mémoire. Son cou et ses épaules frêles, si fragiles qu'une poigne ferme pourrait les briser ; son dos aux lignes douces. Et les ecchymoses marquant ce corps pâle et délicat.
Longtemps, Matthias fixa simplement son dos gonflé, meurtri. Pas étonnant qu'elle ait pleuré comme une enfant à cause de la douleur. Les ecchymoses irisées tachant sa peau blanche s'étendaient des omoplates jusqu'à la taille.
Matthias avala sa salive, sa pomme d'Adam bougeant lentement. C'était stupéfiant — pitoyable, même — qu'elle ait sauté et pédalé sur son vélo dans cet état.
S'il l'avait laissée seule, elle l'aurait caché et aurait souffert en silence.
La pensée fit naître quelque chose qui ressemblait à de la fureur. Pour chasser l'émotion, Matthias tendit la main vers son dos couvert de bleus.
« Ah… ! »
Leila tressaillit et cria, se recroquevillant comme si le simple contact lui faisait mal.
« Si la douleur empire, dis-le-moi. »
Matthias palpa délicatement ses os et ses muscles pour évaluer la blessure. Chaque fois que Leila laissait échapper un gémissement, il s'arrêtait et attendait. Heureusement, son épaule et son bras bougeaient sans problème. Ses côtes et sa colonne semblaient indemnes aussi. Le froncement entre les sourcils de Matthias se détendit enfin lorsqu'il le confirma.
Sur le point de l'appeler par son nom, Matthias posa plutôt sa main sur son omoplate meurtrie. Leila tremblait encore, la tête profondément baissée.
Comme pour apaiser un jeune animal apeuré, Matthias caressa doucement le corps de la femme blessée. Sa silhouette était si menue qu'il se demanda si elle mangeait correctement, mais la sensation sous sa main était incroyablement douce et souple. Réalisant à nouveau à quel point elle était petite, un profond soupir lui échappa.
« Leila. »
Au son de son nom, Leila tressaillit et leva la tête. Un grand miroir à cadre doré pendait au-dessus de la cheminée. Ce n'est que lorsqu'elle croisa son reflet, exposée sans défense, que Leila réalisa.
Avant que la honte et le dégoût d'elle-même ne s'estompent, ses yeux rencontrèrent ceux du duc dans le miroir. Ces yeux bleus qu'elle avait vus d'innombrables fois lui parurent soudain étrangers. C'était pourquoi. Même en tremblant de peur, elle ne détourna pas le regard.
Pourquoi… ?
Leila plongea son regard dans les yeux reflétés de Matthias comme pour les interroger. Ils étaient innocents et clairs.
Ha.
Avec un soupir moqueur, Matthias détourna son regard vers son épaule meurtrie. Son souffle chauffa ses lèvres, les séchant. Ce n'est que lorsqu'il releva les yeux et croisa ceux de Leila dans le miroir qu'il réalisa qu'il était le premier à avoir baissé le regard. Chose qui ne s'était jamais produite en toutes les longues années où il avait connu Leila Llewellyn.
Maudit soit-il.
Une malédiction faillit lui échapper, pourtant son souffle resta brûlant.
Matthias abaissa ses lèvres — des lèvres qui semblaient prêtes à soupirer à nouveau — pour déposer un baiser sur l'épaule de Leila. Comme pour ignorer cet étrange sentiment. Ou comme pour consoler la blessure. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas dans ses habitudes, mais il s'en moquait.
« Ça va. »
Matthias murmura bas dans l'oreille de Leila, qui se tortillait pour s'éloigner. Sa voix, plus grave et plus rauque que d'habitude, teintée d'une chaleur diffuse, lui parut totalement étrangère.
Leila baissa précipitamment les yeux, incapable de soutenir le miroir plus longtemps. Elle vit alors la grande main ceinturant sa taille nue. Elle tenta désespérément de la faire lâcher, en vain. Matthias saisit fermement sa main à elle aussi et continua ses baisers précautionneux.
Leila ferma les yeux très fort.
Les lèvres et le souffle du duc sur ses blessures lancinantes étaient doux comme une plume.