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Matthias raccompagna Claudine au salon où les deux dames les attendaient. Liette était avec elles.
Était-il possible que Claudine se soit simplement méprise ?
L'esprit de Liette s'embrouillait davantage tandis qu'elle observait Matthias balayer cet incident comme s'il n'avait jamais existé. S'il était vraiment aussi épris de cette femme que le prétendait Claudine, il ne pourrait pas agir ainsi. C'est pourquoi, bien qu'elle sût qu'il était plus sage de laisser tomber à ce stade, Liette avait délibérément prononcé ce nom devant Matthias.
« Je l'ai croisée par hasard et j'ai essayé de lier connaissance, mais elle était terriblement timide. »
Liette s'installa naturellement sur le siège face à Matthias. Le dîner, qui avait commencé un peu plus tôt pour accommoder Claudine, venait de s'achever. Les deux dames et Claudine prenaient le thé au salon, tandis que Liette avait rejoint Matthias dans le bureau.
« Cette femme, je veux dire. »
Sous le regard en coin de Matthias, Liette afficha un sourire éclatant.
« Leila. »
Ce nom, doux sur les lèvres, parut à Liette comme du sable râpant sa peau. Elle n'avait pas l'intention de pousser si implacablement dès le départ. C'était aussi bon que de déverser le fond de ses émotions sur cette pauvre fille.
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Matthias laissa échapper un court soupir, comme s'il ne se souvenait de l'incident qu'à cet instant. Il fixa Liette un moment, puis éclata d'un rire joyeux, étonnamment — presque innocent. Cela ne semblait pas forcé le moins du monde.
« Même Liette von Lindman se fait rejeter par les femmes, parfois, hein ? »
« Quoi ? »
« Tu avais l'air bien pathétique. »
Après avoir ri à satiété, Matthias ouvre la boîte d'argent sur la table. Il en retira une cigarette, l'alluma, et fit un signe de tête vers la boîte comme pour en offrir une à Liette.
Pendant que Liette allumait la sienne, Matthias s'affala nonchalamment contre le dossier du fauteuil. À le voir pouffer et fumer, Liette finit par laisser échapper un rire impuissant. Pour penser que c'était toute la réaction qu'elle obtiendrait. Elle commençait à éprouver une véritable pitié pour Leila Llewellyn.
« Je me suis tout de même passablement ridiculisée. »
Relâchant sa tension, Liette s'enfonça davantage dans son fauteuil. À ce rythme, elle et Claudine étaient les dupes.
« Cette fille… ne te rappelle-t-elle pas le canari qui vit dans la chambre du duc de Herhardt ? »
Un certain après-midi de l'été précédent, Claudine avait contemplé la fenêtre en souriant. Ses yeux suivaient la silhouette de Leila Llewellyn qui, son travail au jardin terminé, regagnait le cottage. Les abondants cheveux dorés de la jeune fille ondulaient à ses pas légers, presque comme le battement d'ailes d'un petit oiseau.
« Impossible. Tu veux dire que le duc Matthias se mettrait tout à coup à élever un canari à cause d'elle ? »
Lorsque Liette avait demandé à nouveau, incrédule, Claudine n'avait répondu que par un sourire silencieux. C'était une confirmation.
Liette avait pensé que quelqu'un d'aussi rationnel que Claudine ne sauterait pas à de telles conclusions à la légère, alors elle avait observé de près. L'attitude suspectement attentionnée de Matthias envers un oiseau qu'il avait toujours traité à peine mieux qu'une cible mobile avait paru plus que suspecte.
Une fois qu'on regardait les choses sous cet angle, cela semblait bien s'accorder. En apprenant qu'il avait même ourdi la séparation de Leila Llewellyn et de Kyle Etman, elle en avait été convaincue. Elle faisait confiance à Claudine pour ne pas mal lire ni mal comprendre.
Mais si c'était le cas, comment pouvait-il agir ainsi ?
Liette se sentait perdue dans un labyrinthe de doutes de plus en plus complexes.
Un homme pouvait-il exister au monde pour rester si indifférent et nonchalant en apprenant que sa cousine avait approché la femme qu'il chérissait si précieusement — surtout après un accident qui l'avait blessée ? À moins que Claudine ne se trompe, peut-être la relation était-elle déjà terminée ? Mais si c'était le cas, comment expliquer le canari qui vivait encore dans cette chambre ?
« Liette von Lindman. »
Matthias tapota la cendre de sa cigarette et prononça son nom d'un ton aussi plat que le geste. Liette, qui froncait les sourcils dans une confusion grandissante, recomposa vivement son visage et fit face à son cousin.
« Pourquoi ne pas faire des scandales sur le marquis de Lindman, dans ses propres terres. »
Matthias la fixa droit dans les yeux, un sourire aux lèvres.
« Je ferai n'importe quoi pour maintenir l'ordre à Arbis. »
Tout en écrasant sa cigarette à demi fumée pour en allumer une nouvelle, Matthias ne détournait pas le regard de Liette. Aucune jalousie, aucune colère dans ses yeux. Ils étaient clairs et vides, presque comme ceux d'un enfant innocent.
« Ton cousin est un démon gentleman. »
Les paroles de cet officier, qui avait frémi en décrivant Matthias von Herhardt sur le champ de bataille, traversèrent soudain l'esprit de Liette. Elle avala sa salive, la main tremblante sur sa cigarette.
« Tu le sais mieux que quiconque. »
Sur cette addition à voix basse, Matthias détourna enfin le regard. De son profil tandis qu'il fumait lentement, Liette ne put déceler qu'une pointe de fatigue.
Elle n'avait aucune idée.
Au bout du compte, c'était la seule conclusion impuissante que Liette pût tirer à nouveau. Pour résoudre ses doutes, il lui faudrait probablement un choc plus violent.
Mais Claudine… cette réponse serait-elle seulement bonne pour toi ?
Ruminant cette nouvelle question, Liette avala sa salive une fois de plus.
Le bruit de Phoebe picorant la vitre ébranla la pièce sombre.
D'ordinaire, Leila se serait précipitée pour ouvrir la fenêtre, mais elle gisait recroquevillée sur le lit, fixant le vide. Elle cligna lentement des yeux, mais ses yeux profonds ne contenaient rien.
Ce n'est qu'après plusieurs minutes que Leila reprit ses sens. Pourtant, il lui fallut un temps considérable pour simplement se redresser. Pas de coupures ni de fractures, mais son dos gauche et son épaule, où la voiture lancée l'avait percutée violemment, palpitaient comme s'ils étaient brisés. Elle voulait dormir, mais la douleur grandissante en rendait même cela difficile.
Leila ouvrit lentement la fenêtre de la seule main droite. Une lettre était attachée à la patte de Phoebe. Elle ne pouvait venir que de cet homme, le duc de Herhardt.
Leila caressa doucement les plumes soyeuses de Phoebe de la même main et détacha la lettre. Ayant visiblement fait ripaille chez le duc aujourd'hui encore, Phoebe s'envola droit vers la cage au fond de la cour.
Refermant la fenêtre, Leila regagna le lit et s'assit légèrement sur le bord.
Elle ne se souvenait pas clairement comment l'accident s'était produit ni comment elle avait regagné le cottage. Sa seule pensée avait été de fuir le marquis de Lindman ; elle s'était enfuie à l'aveuglette et s'était soudain trouvée face à des lumières éblouissantes, puis une douleur sourde avait secoué tout son corps.
Leila inspira profondément et ferma les yeux.
Cela avait horriblement douloureux, mais au moment où elle réalisa qu'elle avait percuté la voiture transportant le duc de Herhardt et Claudine, Leila oublia la douleur. Tout ce qu'elle put ressentir fut son désir désespéré, misérable, de s'enfuir le plus vite possible.
Se frottant les yeux rougis, Leila mit ses lunettes, qu'elle avait laissées en vrac près de l'oreiller. Après une longue hésitation, elle’ouvrit la lettre pour y découvrir un ordre cruel, exactement comme elle s'y attendait de sa part.
« Apporte un mouchoir, Leila.
Si tu ne viens pas, j'irai peut-être te trouver. »
Leila froissa la lettre d'une main et la jeta sous le lit. Se recroquevillant sur le lit avec son corps endolori, un rire amer et brûlant s'échappa comme un sanglot. Elle jeta ses lunettes au hasard et enfouit son visage au plus profond de l'oreiller. Elle avait l'impression de devenir folle.
Si seulement elle pouvait fuir loin, quelque part sans cet homme.
Même les rêves oisifs ne changeaient pas la réalité. C'était Arbis, et Leila ne pourrait jamais lui échapper. Si elle n'allait pas à lui, il viendrait la chercher. Il l'avait toujours fait, et pouvait le faire autant de fois qu'il le voulait. Il se moquerait éperdument que Bill l'apprenne.
Si cela arrivait, oncle Bill…
« Tu deviendras un adulte tout à fait correct, un jour. »
La voix rauque mais chaleureuse, sincère, de son oncle Bill lui revint en mémoire. Quoi qu'en disent les autres, oncle Bill avait cru en Leila et avait été plus fier d'elle que quiconque. Elle le savait trop bien.
« Maîtresse du duc. »
La voix glacée du marquis de Lindman se mêla au souvenir, jetant le trouble dans la respiration de Leila.
Finalement incapable de supporter plus longtemps, Leila se redressa. Elle'ouvrit le sac posé sur le bureau, en sortit le mouchoir et quitta la pièce sans hésiter. Parvint faiblement le ronflement de Bill Leamer, qui s'était couché juste après le dîner.
Vêtue seulement d'un châle léger, Leila sortit dans l'air frais de la nuit. Sans ses lunettes, sa vision était floue, mais elle n'avait pas l'attention à spare pour cela.
Elle haïssait le duc.
Elle haïssait cet homme au point d'en sentir sa poitrine prête à éclater. L'accident était la faute du marquis de Lindman, il serait donc injuste de le blâmer, mais Leila n'avait nul désir d'être juste envers cet homme. Pas quand il ne l'était pas envers elle.
Des nuages voilaient la lune, faisant une nuit noire, mais Leila s'engagea dans les bois sans hésiter. À mesure qu'elle approchait de la rive où se dressait l'annexe, son pas s'accélérait. Ses joues brûlaient malgré l'air glacial qui blanchissait son souffle en bouffées tandis qu'elle avançait presque en courant.
« Tu es là. »
Leila s'arrêta à la voix venue de l'obscurité. C'était le duc. Il s'appuyait contre la rampe de l'escalier extérieur reliant le quai au deuxième étage de l'annexe, la regardant.
« J'allais justement venir te chercher. »
Le duc s'approcha de Leila immobilisée, avec une désinvolture comme si de rien n'était. Son visage arborait même un vague sourire.
Il s'arrêta à un pas d'elle. Une rafale venue de la rivière souleva les cheveux dorés emmêlés de Leila et le bas de sa jupe.
« N'as-tu pas froid ? »
Le sourcil du duc se fronça en découvrant sa tenue. Leila laissa échapper un rire creux et fourra le mouchoir — serré dans sa main tremblante — dans la sienne.
« Le mouchoir de Votre Grâce. Le voici. »
« Leila. »
« Adieu, Votre Grâce. Je ne veux plus jamais te revoir ainsi. Jamais. »
Leila se détourna froidement. Le bruit de ses pas résolus retentit dans la nuit claire et nette. Chaque fois que la douleur dans son corps tremblant lui arrachait une envie de pleurer, elle mordait la chair tendre de l'intérieur de sa bouche.
« Arrête-toi là. »
Le duc ordonna. Leila tenta de courir, mais ses jambes lui obéirent pas.
« Leila. »
Sa voix se fit plus tranchante à mesure que la distance se réduisait.
« Leila ! »
La main du duc toucha son épaule gauche. Leila poussa un cri perçant et la repoussa.
Matthias, les yeux plissés, fit un pas en avant et l'enleva dans ses bras. Cela arriva trop brusquement pour qu'elle l'évite.
« Non ! Pose-moi ! Lâche-moi ! »
Alors que Leila se débattait sauvagement, Matthias l'hissa sur son épaule comme un sac de grain.
Quelle que soit l'énergie avec laquelle elle frappait et griffait son dos, Matthias gravit les marches de l'annexe sans broncher. Une fois à l'intérieur, les sanglots criards de Leila redoublèrent, mais il n'y avait plus personne dans l'annexe pour les entendre.
Marchant dans la direction opposée au couloir menant au salon, Matthias ouvrit sans hésiter la porte de la chambre au bout.