Un rire creux s'échappa des lèvres minces du directeur, qui était resté silencieux jusqu'alors. Leila, assise correctement en face de lui, le fixait avec des yeux polis mais résolus.
« Êtes-vous sérieuse, Mademoiselle Llewellyn ? »
« Oui. C'est ce que je souhaite. »
Ce fut une réponse sérieuse, pas une déclaration lancée à la légère. Bien sûr. Elle n'était pas du genre à proférer sans réfléchir une telle annonce concernant un transfert volontaire dans une école lointaine.
« Je ne comprends pas. Cette école est la plus proche de chez vous, n'est-ce pas ? »
La jeune enseignante qui pédalait jusqu'à l'école avec un bruit de respiration caractéristique n'était pas encore exceptionnellement compétente, mais elle était assez diligente et tenace. Dans l'ensemble, le directeur l'appréciait, malgré les remontrances occasionnelles. De plus, compte tenu de sa situation, cette école de village était la meilleure option sous tous les angles.
« Il n'y a pas de postes vacants dans les autres écoles de Kalsvar. Vous savez que vous devriez aller dans une ville lointaine pour être mutée, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le sais. »
« S'il y a un problème ici, à l'école, dites-le-moi. S'il s'agit de quelque chose que je peux résoudre, je le ferai volontiers. »
« Non, ce n'est pas ça. Tout le monde me traite bien, et je m'entends à merveille avec les enfants. C'est juste… »
« Juste ? »
« C'est juste une décision que j'ai prise parce que je veux découvrir un monde plus vaste. »
Leila hésita un instant, mais parvint à délivrer la réponse préparée sans accroc.
Le directeur poussa un nouveau ricanement. Il en avait des raisons. Kalsvar était une ville prospère de l'Empire de Berg qui rivalisait avec la capitale. Mais peu importe combien elle y réfléchissait, Leila ne trouvait pas de meilleure excuse. Heureusement, le directeur n'insista pas et hocha la tête.
« Il y a plein d'enseignants qui veulent enseigner à Kalsvar, donc trouver votre remplaçante ne sera pas difficile. Néanmoins, vous avez jusqu'au prochain semestre, alors réfléchissez-y profondément. »
C'était une conclusion peu susceptible de changer même après un temps de réflexion, mais Leila accepta avec gratitude la considération du directeur pour l'instant. En quittant le bureau du directeur pour retourner en classe, un long soupir refoulé lui échappa.
Leila s'appuya tranquillement contre l'encadrement de la fenêtre dans la classe vide après le départ de tous les enfants. Le chêne dehors avait désormais perdu presque toutes ses feuilles. Ses branches nues projetaient de longues ombres qui s'étiraient et se drapaient sur elle.
Quitter Arbis.
Après plusieurs nuits de sommeil agité et d'erreurs bêtes provoquées par la torpeur, c'était la conclusion à laquelle Leila était parvenue. Sa précieuse vie quotidienne avec son oncle Bill pesait sur son cœur, mais la perte de Kyle lui avait appris quelque chose. S'accrocher désespérément pourrait finir par ruiner encore plus.
Elle décida de simplement s'en tenir à son plan initial.
Même si elle acceptait un poste d'enseignante dans une ville voisine, elle pourrait rendre visite à son oncle Bill le week-end. Loger loin de chez elle demanderait plus d'argent qu'à présent, et les préparatifs pour l'université pourraient ralentir, mais ça irait.
Tant qu'elle pourrait quitter Arbis — et cet homme.
« Ça va. »
Leila s'approcha de son bureau avec un faible sourire.
Repensant à son enfance impuissante, ballottée de parent en parent et laissée seule au monde, elle se sentit capable d'endurer n'importe quoi. Elle était adulte maintenant, elle avait son cher oncle Bill, donc tout irait bien. Ce serait bon.
Se frottant et s'essuyant les lèvres machinalement, Leila enfile hâtivement son manteau et saisit son sac. Ses yeux vacillèrent un instant sur le mouchoir du duc qu'elle gardait enfoui au fond de son sac depuis des jours, mais elle repoussa bientôt le trouble.
Enfourchant son vélo, Leila se mit à pédaler vigoureusement comme d'habitude.
Riet aperçut la femme juste au moment où elle tournait sur la route menant à Arbis.
Leila Llewellyn avait garé son vélo entre les grands arbres et se tenait là, immobile, les mains dans le dos. Comme si elle attendait quelqu'un.
Qui pouvait bien être ce quelqu'un ?
La réponse vague qu'elle soupçonnait intrigua Riet, alors elle gara sa voiture sur le bas-côté. Leila, qui tapotait du pied contre le sol, releva la tête vivement. Réalisant que ce n'était pas le visage qu'elle espérait, elle se raidit et fit un pas en arrière.
« Bonjour, Mademoiselle Llewellyn. »
Adossée à la portière fermée, Riet la salua d'un sourire éclatant. Leila regarda autour d'elle frénétiquement avant de reculer d'un autre pas.
« Bonjour, Marquis. »
La salutation, prononcée après une longue pause, suintait la méfiance et la tension.
« Que faites-vous ici ? »
« …… »
Son visage montrait une intense délibération, mais Leila ne put finalement pas répondre. Ce silence était la réponse la plus certaine, et Riet laissa échapper un nouveau rire.
« Le fils du docteur n'est pas là, donc c'est le duc de Herhardt, n'est-ce pas ? »
À cette remarque nonchalante, Leila releva la tête baissée. Les yeux plissés visibles derrière ses lunettes et ses joues rougies trahissaient son embarras et sa honte.
« L'homme que vous attendez, Mademoiselle Llewellyn. C'est Matthias, n'est-ce pas ? »
Riet s'approcha jusqu'au nez de Leila et se tint là, les mains dans le dos.
Leila serra la lanière de son sac fermement de ses mains moites. Elle avait prévu de rendre le mouchoir du duc, ce qui faisait battre son cœur comme une bombe à retardement. Mais comme elle ne voulait pas le chercher séparément, attendre sur cette route semblait le mieux.
« Pourquoi pas de réponse ? Ah, j'ai touché au but. »
« Écartez-vous, s'il vous plaît, Marquis. »
Cachant le sac avec le mouchoir derrière son dos, Leila se tourna pour partir. Mais Riet lui barra le chemin encore plus vite.
« Vous n'avez pas encore rencontré Matthias. Déjà partie ? »
« Écartez-vous ! »
« Savez-vous où est allé le duc pour qui vous languissez ? »
Riet claqua de la langue comme déçue et saisit l'épaule de Leila.
« Le duc de Herhardt est allé chercher sa fiancée, pauvre Mademoiselle Llewellyn. »
Ce qui avait commencé comme une taquine moquerie commençait à irriter Riet. Ignorant où était Matthias, Leila attendrait ici indéfiniment. Ce spectacle était irritant, pathétique, et surtout pitoyable — et Riet l'admettait candidement, cela provenait en partie d'elle-même.
Lorsqu'elle avait appris que Claudine visitait Arbis et vu Matthias partir à sa rencontre comme si c'était naturel, souriant vaguement et agitant la main avant de conduire sans but, seule — on aurait dit qu'elle se regardait elle-même. Ce sentiment désagréable, peut-être un sentiment de parenté.
« Matthias — n'est-il pas ennuyeux ? »
Barrant la route à Leila qui tentait de fuir de l'autre côté, Riet attrapa le guidon du vélo d'une main.
« Je doute que son attitude envers sa maîtresse soit bien différente. »
« …… Q-qu'avez-vous dit ? »
« La maîtresse du duc. Pourquoi ? Terme trop cru ? »
Regardant le visage de Leila, qui semblait sur le point de s'asphyxier à tout moment, Riet ricana.
« Si c'est le cas, désolé, Mademoiselle Llewellyn. »
« Rendez-moi mon vélo ! »
« Mademoiselle Llewellyn, que le fils du docteur et le duc de Herhardt aiment toutes les deux, ne déteste que moi — ça me rend un peu jaloux. »
Faisant semblant de céder, Riet lâcha le guidon. Pendant que Leila était distraite, il lui arracha le sac des mains. Le visage de Leila se vida de son sang alors qu'elle se jetait sur lui.
« Et moi ? »
Riet leva le sac haut au-dessus de sa tête.
« Je ne sais pas pour le fils du docteur, mais je suis définitivement plus amusant que Matthias. »
« Mon sac — rendez-le-moi ! »
« Matthias et moi nous ressemblons même, non ? Pas aussi grand que la maison Herhardt, mais je ne vous laisserai pas insatisfaite non plus, Mademoiselle Llewellyn. »
Consumée par le seul besoin de récupérer son sac, Leila attrapa et tira hardiment son bras. Ses lèvres serrées tremblaient.
« Laissez le duc ennuyeux vivre heureux avec sa fiancée tout aussi ennuyeuse, et jouez avec moi, Mademoiselle Llewellyn. »
Comme si le sac cachait un grand trésor, Leila s'y accrochait avec une persistance pitoyable.
Avec un ricanement, Riet lâcha enfin le sac. Le serrant contre elle, Leila abandonna son vélo et s'enfuit. Pas vers l'entrée d'Arbis, mais dans la direction opposée, désespérément. Une de ses chaussures gisait sur la route, mais elle semblait ne pas s'en apercevoir.
« Désolé, Mademoiselle Llewellyn. J'arrête maintenant ! »
Même alors que Riet l'appelait, Leila ne s'arrêta pas. Elle ne fit que fuir plus désespérément.
Soupirant, Riet ramassa la chaussure abandonnée et la poursuivit. Juste après que Leila eut tourné le coin, un crissement de pneus et un sourd bruit d'impact résonnèrent.
Riet se précipita vers le bruit, le visage paniqué. Devant la voiture noire arrêtée, une femme gisait recroquevillée au sol. Celle qui avait fui — Leila.
Alors que Riet restait figée, des gens sortirent de la voiture. Le chauffeur et l'attendant se précipitèrent les premiers vers Leila, qui avait percuté le véhicule, suivis par Matthias et Claudine descendant de la portière arrière.
« Mon dieu ! Leila ! »
Claudine, effrayée, cria ce nom comme un hurlement.
Le regard de Matthias, en voyant la tremblante Leila serrant toujours fermement son sac, s'arrêta sur le visage de Riet dans le faisceau des phares.
Heureusement, ce n'était pas un accident grave.
Malgré le choc violent qui l'avait fait rouler au sol, Leila se tenait sur ses deux pieds. Elle secoua obstinément la tête même quand on lui demanda si elle avait besoin d'aller à l'hôpital. Confirmant qu'elle pouvait rentrer seule à vélo, Matthias calma l'agitation sur place.
« Nous devrions rentrer maintenant. »
Il ordonna calmement aux gens, qui regardaient avec inquiétude la silhouette de Leila s'éloigner. Pas l'ombre d'une curiosité ne transparaissait sur la situation ni sur la raison pour laquelle le marquis Lindman la poursuivait.
« Oui, c'est ce qu'il y a de mieux. »
Claudine, jetant un bref regard à Riet, acquiesça à son fiancé.
Ce fut tout. Matthias remonta dans la voiture avec Claudine, et Riet, restant là maladroitement, regagna sa propre voiture garée à l'entrée de l'Avenue des Platanes. Les deux véhicules franchirent les portes d'Arbis, devant Leila.
« Elle a percuté assez fort. Heureusement qu'elle n'est pas blessée. »
Claudine soupira, jetant un coup d'œil par la fenêtre de la voiture.
Voir Leila fuir comme une proie pourchassée par des chiens pour se faire percuter par une voiture avait choqué même l'imperturbable Claudine. Et quand Riet était apparu ensuite, tenant la chaussure de Leila dans une main, elle avait failli laisser toutes ses émotions paraître sur son visage.
Pourtant, elle n'avait pas prévu que Riet agisse si imprudemment et avec tant d'impatience.
Claudine se tendit, observant de près la réaction de Matthias. Mais aucune émotion n'était lisible sur lui. Ni inquiétude pour sa femme, ni colère contre celle qui l'avait mise en danger — il était simplement le même duc de Herhardt que toujours.
Juste au moment où la pitié pour Leila commençait à monter inattendument, la voiture s'arrêta devant la résidence du duc.