Leila dévalait le sentier forestier à toute allure. Elle scruta les arbres où Phoebe avait l'habitude de se percher tandis qu'elle courait, encore et encore. Le cliquetis des objets dans son sac se mêlait au chaos à son souffle saccagé.
L'automne, passé son apogée, tirait déjà vers l'hiver. Ses poumons brûlaient sous l'air froid et humide, mais Leila ne pouvait s'arrêter. À chaque détonation, l'image de Phoebe couverte de sang se faisait plus nette.
Il a peut-être tiré sur Phoebe.
Chaque inspiration haletante charriait l'odeur de fer rouillé, et avec elle, la peur de Leila enflait. La promesse du duc de ne pas lui tirer dessus semblait désormais dénuée de sens. Tout ce qui occupait son esprit était le souvenir du cruel duc de Herhart, qui avait tué tant d'oiseaux rien que pour l'attirer hors de sa cachette, et qui en avait abattu un autre sous ses yeux.
Pourquoi avait-elle jamais cru à la promesse de cet homme ?
Elle se méprisait d'avoir baissé la garde pour une simple promesse, alors qu'elle connaissait exactement la sorte de personne qu'il était. Qu'est-ce que cette promesse signifiait pour lui ? Probablement rien. Elle était si futile qu'il l'avait peut-être oubliée depuis longtemps.
Tandis que Leila courait le long du sentier menant à la rivière Schulter, ses yeux rougissaient et piquaient. Si elle ne retrouvait pas Phoebe, elle voulait au moins revoir le duc. Le supplier une fois de plus. Cela pourrait être vain, mais Leila devait faire quelque chose. Comme si son vœu désespéré avait atteint les cieux, elle aperçut bientôt le duc et sa suite au bout du sentier forestier.
Sa voix ne sortait pas, alors Leila continua de courir. Vers eux, vers le groupe de nobles debout près de leurs chevaux. L'un d'eux visait une branche où un oiseau blanc était perché. Leila le reconnut instantanément. Le tueur de beaux oiseaux, le duc de Herhart.
Phoebe !
Elle tenta de crier, mais tout ce qui franchit ses lèvres fut un gémissement étranglé et un souffle brûlant. À cet instant, le duc pressa la détente.
Bang—.
La détonation froide résonna dans la forêt.
Riet et les autres se turent, le visage stupéfait. Dans cet instant figé, comme si le temps lui-même s'était arrêté, seul Mathias baissa calmement son arme. Le long canon scintilla dans le rayon de lumière filtrant à travers les branches.
« Qu'est-ce que c'était, Mathias ? »
Riet prit enfin la parole.
« Le duc de Herhart qui rate sa cible ? Eh bien, quel spectacle aujourd'hui. »
Le rire creux de Riet gagna le reste du groupe. La balle de Mathias avait effleuré l'extrémité de la branche où le pigeon était perché. L'oiseau s'envola dans un battement d'ailes paniqué, et une brindille innocente tomba au sol avec un bruit sourd.
Mathias laissa échapper un léger rire et tourna les yeux vers le ciel où l'oiseau s'était enfui. Le pigeon blanc filait vers la lisière est du domaine.
« Tiens, qu'est-ce qu'elle fait là ? »
Riet, qui ricanait en taquinant Mathias, porta son regard sur la femme figée au bout du sentier. Mathias remarqua bientôt la femme que Riet désignait. Leila. La femme hébétée fixait Mathias.
« L-Leila ! »
Les domestiques surpris s'avancèrent vers l'intruse imprévue. Même alors, Leila garda les yeux sur Mathias. Purs et clairs, sans son habituelle hésitation ni sa méfiance, comme s'il était le seul au monde.
« C'est dangereux, Leila. J'ai dit à M. Leamer que le duc chassait aujourd'hui… »
« Je suis désolée. »
Ce n'est que lorsqu'un domestique lui saisit le bras que Leila reprit ses esprits.
« Je… je me suis trompée de date. Je suis vraiment désolée. »
Leila plaqua la main sur sa poitrine qui battait douloureusement et s'excusa à nouveau. Elle baissa vite les yeux vers ses pieds.
Les domestiques la sommèrent de partir sur-le-champ et regagnèrent leur poste. Le duc tira sur les rênes de son cheval, apparemment indifférent à ce mince incident.
Leila savait qu'elle devait partir, mais elle resta là, hébétée, un instant de plus. Le duc s'éloigna vers la lisière ouest du domaine — la direction opposée à celle où Phoebe s'était enfuie.
Des larmes montèrent à ses yeux, refusant de tomber, les faisant briller encore plus. Avec ces yeux, elle l'avait vu distinctement. Ce que le duc avait visé. Et comment il l'avait touché.
Ce n'était pas un raté.
Leila connaissait trop bien la manière dont cet homme tuait les oiseaux. C'est pourquoi elle savait. Il n'avait pas tiré sur Phoebe. Il avait délibérément touché le bout de la branche. Pour l'effrayer, la faire fuir. Loin, où aucune autre balle ne pourrait l'atteindre.
Juste avant de virer dans un coude du sentier, le duc se retourna. Ils étaient si loin qu'ils ne semblaient pas plus gros que le bout des doigts, mais Leila le sentit instinctivement. Leurs regards s'étaient croisés.
Une fois le duc hors de vue, Leila se détourna enfin. Elle rebroussa chemin le long du sentier qu'elle avait dévalé si frénétiquement. La tension retombée, toute force la quitta. Elle se sentit comme un fantôme sans poids, dérivant sans but.
Il y avait eu une nuit où elle s'était sentie exactement ainsi.
Un vague souvenir traversa son esprit engourdi, mais Leila ne s'y attarda pas. Elle eut l'impression qu'elle ne devait pas. Elle se contenta de serrer la sangle de son sac sur son épaule et continua d'avancer, un pas après l'autre.
Quand sa vision redevint nette et aiguë, Leila était parvenue à l'endroit d'où l'on apercevait le cottage. Elle s'effondra sur la chaise du perron avec un bruit sourd, et un long soupir s'échappa d'elle.
Le duc avait tenu sa promesse.
Le fait était aussi clair que le ciel bleu sans nuages d'aujourd'hui.
Toc toc. Le bruit de coups sur la vitre résonna dans la pièce silencieuse. Leila, assise à son bureau sous la lumière de la lampe, bondit et se précipita à la fenêtre.
« Phoebe ! »
En appelant son pigeon turbulent, Leila jeta la fenêtre grande ouverte — pour découvrir le duc de Herhart debout là, inattendu. Elle plaqua une main sur sa bouche juste à temps pour étouffer un cri. Oncle Bill, qui était rentré, coupait du bois dans la cour devant la maison. Si elle faisait du bruit, il accourrait sur-le-champ.
Leila verrouilla solidement la porte et revint vers la fenêtre ouverte. Il portait encore sa tenue de chasse, et elle perçut une faible odeur de sang. En y regardant de plus près, elle vit des taches de sang éclaboussées sur les manches et le devant de sa veste de chasse rouge.
« Ton pigeon est là-bas. »
Le duc baissa les yeux et désigna l'extrémité de l'appui de fenêtre. Phoebe y était assise, tranquillement, déjà de retour.
Réprimant l'envie de lui hurler dessus, Leila fixa le duc de l'autre côté de la fenêtre. Son cheval bai foncé se tenait docilement derrière son maître. Au-delà, le ciel avait déjà basculé dans la soirée. Un bleu pur, vif, tout comme les yeux du duc.
« Y as-tu réfléchi ? »
La question abrupte du duc sorti Leila de sa torpeur.
« À la façon dont tu vas te acquitter de cette dette. »
Il hocha la tête vers Phoebe, fixant Leila qui le regardait, confuse.
« C'est… »
Leila avala sa salive, démunie.
« Ne pourrait-on pas dire que tenir sa promesse n'est pas vraiment une dette ? »
Mathias laissa échapper un doux rire face aux mots murmurés de Leila, prononcés après mûre réflexion.
« B-Bien sûr, je suis reconnaissante. »
« Juste reconnaissante ? »
« Je pense aussi que vous êtes un gentleman honorable qui tient sa parole. »
« Ne l'as-tu pas retiré toi-même ? Tu as dit que je n'étais pas un gentleman du tout. »
Mathias posa négligemment son coude sur l'appui de fenêtre.
« Cette fois… je pense que j'ai été trop précipitée. »
Plus elle parlait, plus elle s'enfonçait dans les sables mouvants, mais Leila cherchait désespérément une réponse convenable.
« Gentleman un instant, pas l'instant d'après, puis gentleman à nouveau. »
« Eh bien… »
« Alors est-ce que ça fait de toi une reine ? »
« Quoi— ? Ah… ! »
Le souvenir qu'il ravivait fit plisser le nez de Leila. Elle l'avait crié près du ruisseau. S'il était un gentleman, alors elle était une reine.
Elle aurait voulu faire semblant de ne pas s'en souvenir, mais ses joues étaient déjà en feu. Elle finissait toujours par dire des choses imprudentes dans le feu de l'action avec lui, incapable de retenir son sang-froid. Avec tous les autres, elle pouvait forcer un sourire, quoi qu'il arrive. Elle y arrivait facilement.
« …Je suis désolée pour ce jour. Et merci vraiment d'avoir tenu votre promesse. Je le pense. »
Alors qu'elle offrait hésitante ses excuses, le bruit de la hache de Bill Leamer fendant le bois parvint de l'extérieur. Leila devint insupportablement anxieuse, mais le duc resta parfaitement décontracté.
« Que devons-nous faire, Leila. »
La main du duc traversa soudain la fenêtre et lui saisit le menton.
« Je n'ai pas fait tout ça pour n'entendre que des politesses. »
Saisie par un pressentiment, Leila recula, mais comme toujours, le duc fut plus rapide et plus fort. Avant qu'elle ne puisse l'éviter, ses lunettes furent ôtées, et son visage envahit sa vision floue.
Surprise par le contact de leurs lèvres, Leila tenta de se retirer brutalement, mais Mathias empoigna une poignée de ses cheveux. Alors qu'elle se figeait sous la douleur étourdissante qui lui arracha un gémissement involontaire, sa langue chaude s'immisça.
Les grognements vigoureux de Bill Leamer et le craquement du bois qui se fendait retentirent à nouveau.
Leila leva la main qui agrippait l'appui de fenêtre et poussa l'épaule de Mathias. Mais le baiser ne fit que s'approfondir. C'était un peu différent de ce jour d'été de l'année dernière, qui persistait comme une cicatrice au plus profond de son cœur. Au lieu de la dévorer sauvagement, il explora ses muqueuses plus lentement et plus doucement, aspirant ses lèvres et sa langue.
Haletante, Leila détourna la tête dans le bref instant où sa prise sur ses cheveux et sa joue se desserra. Alors qu'elle reprenait son souffle, une brise fraîche du soir mêlée à l'odeur de sang de bête s'engouffra. Leila serra les lèvres avec dégoût, mais le duc ne renonça pas si facilement.
« La vie de Phoebe ne vaut pas plus que ça ? »
Il demanda d'une voix basse, aussi humide que leurs lèvres, teintée d'un faible rire qui semblait presque joueur.
Mais Leila n'avait plus la place pour discerner sa véritable intention. Submergée par la sensation de son sang qui glaçait, elle ne put que le fixer, hébétée. Elle ne remarqua même pas ses lèvres rouges serrées qui s'entrouvraient à nouveau, incapables de retenir son souffle saccagé.
« Ah ! »
L'interstice qu'elle avait désespérément créé s'effondra en un instant.
Mathias se jeta sur elle avec une urgence désespérée, démentant le regard calme qu'il venait d'avoir. Il lui serra la mâchoire fort, comme pour la broyer, lui força les lèvres à s'ouvrir avant d'y replonger sa langue. Leila aurait préféré la douleur de la main qui lui broyait les cheveux et le visage, mais la langue fermement entrelacée, avec sa texture vivante de minuscules crêtes, persista dans ses mouvements lents et implacables.
Le baiser se prolongea à travers plusieurs autres grognements de Bill Leamer et craquements de bois.
Chaque fois que Mathias enlaçait et aspirait sa langue, Leila devait laisser échapper des gémissements humides arrachés au fond de sa gorge. C'était horrifiant, pourtant son corps lui échappait. Au bout du compte, incapable de rassembler la moindre force, la main de Leila retomba mollement sur son épaule.
Ce n'est que lorsque de fins sanglots se mêlèrent à ses gémissements que Mathias la relâcha enfin. Même dans l'obscurité désormais profonde, ses lèvres luisaient vivement, mouillées de salive. Réalisant qu'elle ne devait pas avoir meilleure mine, Leila n'eut qu'une envie : s'effondrer sur le sol sur-le-champ.
« Leila ! »
La voix de l'oncle Bill l'appelant la sorti de sa transe.
« Leila ! Tu pourrais m'apporter un verre d'eau fraîche ? »
Répondre. Elle devait répondre.
Tandis que Leila paniquait, Mathias sortit un mouchoir et s'essuya lentement les lèvres. Puis, lui tenant toujours le visage, il l'attira à lui et essuya ses lèvres mouillées également. Ce n'est qu'après lui avoir remis ses lunettes de l'autre côté de l'appui qu'il la relâcha enfin.
« Leila ? »
La voix perplexe de Bill parvint alors que le couperet s'arrêtait net, faute de réponse.
« Lave-le et rapporte-le. »
Mathias déposa son mouchoir dans la main tremblante de Leila et donna l'ordre tranquille. Sur ce, il se tourna et monta à cheval légèrement, bien trop nonchalant.
« Leila, ma chère ! Il y a un problème ? »
Alors que le bruit des pas de Bill Leamer résonnant sur le plancher à l'intérieur se rapprochait, Leila se hâta de fermer la fenêtre et de tirer les rideaux hermétiquement. Elle se précipita pour ouvrir la porte, et Bill Leamer se tenait là.
« Je suis désolée, Oncle. Je… j'ai dû m'assoupir. »
Leila lissa vite ses cheveux, que le duc avait ébouriffés.
« J'ai cru qu'il y avait un problème. »
« Le dîner. Je vais le préparer tout de suite. »
« Pas de précipitation. Prends ton temps, prends ton temps. »
Bill rit soulagé et retourner à la cour finir son travail.
Au moment où la porte d'entrée claqua, les forces de Leila la quittèrent enfin, et elle s'effondra sur le sol, là même. Le mouchoir que le duc lui avait donné voltigea jusqu'aux planches.