Phoebe
« Aujourd’hui encore, je vous suis bien obligée, docteur Etman. »
Le regard que Katarina von Herhardt posa sur le docteur Etman, qui rangeait sa trousse, était bienveillant comme toujours. Le docteur Etman soutint ses yeux avec son sourire chaleureux habituel.
« Inutile d’en parler. Je suis ravi qu’il n’y ait rien de grave. »
« C’est un âge où des problèmes ne seraient guère surprenants. »
« Si vous dites cela, je me sentirai offensé. »
Le docteur Etman se leva lentement et se tint près du lit où était allongée lady Norma. Ce n’était qu’un léger rhume, mais compte tenu de l’âge de lady Norma, ce n’était pas une chose à prendre à la légère.
« Cette vieille dame a profité de si belles années grâce à vous, docteur Etman. »
Le regard de lady Norma se porta sur sa belle-fille, qui se tenait près du médecin, tandis qu’elle laissait échapper un rire léger.
« N’est-ce pas, Elise ? »
« Bien sûr. »
Elise von Herhardt acquiesça sans hésiter.
« Vous vous êtes donné bien du mal, docteur Etman. »
« Pas du tout, madame. Je vais donc prendre congé. »
« Au fait. Kyle va bien, n’est-ce pas ? »
À sa question, un bref éclair traversa les yeux calmes du médecin traitant. Mais il retrouva vite son calme et sourit.
« Oui. Heureusement, il est absorbé par ses études. »
« Je vois. Étant si semblable à vous, docteur Etman, il deviendra certainement un excellent médecin. »
« C’est un honneur que vous pensiez cela. »
« Il reviendra à Karlsvar pour les vacances d’hiver, alors. »
« Il semble qu’il n’ait pas encore fixé de plans précis. »
« C’est vrai. Pour sa première pause, il pourrait rester dans la capitale pour profiter des activités mondaines, ou partir en voyage pour élargir ses horizons. Quelque part au sud, où il fait chaud. »
« Oui. Quoi qu’il en soit, je compte respecter les souhaits de Kyle. »
« Une fois les plans arrêtés, prévenez-moi. Je pourrai lui présenter un bon club mondain. Et s’il voyage, je fournirai l’assistance qui conviendra. »
Le docteur Etman parut quelque peu surpris par cette attention et cette bienveillance inattendues.
« Transmettez mes salutations à Mme Etman également. »
Elise von Herhardt, qui avait raccompagné le médecin jusqu’à la porte de la chambre, ajouta ses adieux. Son ton était si doux qu’on aurait peine à croire qu’elle parlait de quelqu’un avec qui elle avait rompu les liens.
Le docteur Etman offrit un sourire digne avant de se retirer. Les domestiques firent de même, ne laissant dans la chambre que les deux dames de la maison ducale.
« Vous vous intéressez beaucoup à Kyle, n’est-ce pas, Elise. »
Un sourire monta sur le visage de lady Norma alors qu’elle s’enfonçait profondément dans le coussin qui soutenait son dos.
« En y réfléchissant, vous aviez raison, Mère. Si Kyle devient un bon médecin, cela profitera à notre Matthias. J’ai rompu les liens avec Mme Etman, mais en tant que médecin de famille, j’ai l’intention de respecter la lignée Etman. »
« Je suis ravie que vous le voyiez ainsi. »
Lady Norma hocha la tête, satisfaite. Faute d’imprévu, Kyle Etman deviendrait aussi le médecin de famille du duc.
Après avoir encore un peu parlé de Kyle Etman, la conversation des deux dames glissa naturellement vers Matthias, la gloire vivante de cette maison, leur fier héritier.
« Il y a peu, Matthias a même assisté à la réunion du conseil de l’école du village. »
Elise von Herhardt le dit, ravie.
« J’ai été vraiment impressionnée qu’il prête attention à de tels détails. »
« Matthias semble apprendre à devenir le chef de famille bien plus vite que nous ne l’espérions. »
Lady Norma s’en émerveilla, et Elise von Herhardt acquiesça avec plaisir.
« Bien sûr. Il sera le duc de Herhardt le plus parfait. »
Pour faire simple, ce fut une coïncidence.
C’était un jour libre, sans engagement particulier, aussi Matthias accepta-t-il l’invitation de Riet à l’accompagner dans un club mondain.
Sur le chemin du retour, après avoir passé un moment modérément agréable mais modérément ennuyeux, il y eut Leila.
Au moment où la voiture tourna au coin et s’engagea sur la route menant au manoir, Matthias la reconnut. C’était à une certaine distance, mais ce ne pouvait être que Leila. Elle descendait l’avenue des Platanes en bicyclette, par un tardif automne, vêtue de la blouse blanche qu’il lui avait achetée.
« Cette fille… Leila Llewellyn, n’est-ce pas ? »
À mesure que la distance avec la cycliste diminuait, Riet la reconnut à son tour.
« La jeune dame qui vit dans le pavillon de chasse d’Arbis, celle qui aime les oiseaux. »
Son ton était enjoué, mais les yeux de Riet étaient sérieux. Ce regard n’était pas fixé sur Leila, mais sur l’observateur de Leila — son cousin, le duc de Herhardt.
Matthias fit un bref hochement de tête en guise de réponse et fixa intensément la silhouette de Leila qui s’éloignait, visible à travers la vitre de la voiture. Elle paraissait un peu fatiguée sur le chemin du retour du travail, mais son pédalage vigoureux n’avait pas faibli.
Remarquant la voiture qui la suivait, Leila rabattit sa bicyclette sur le bas-côté. À ce moment, la voiture transportant Matthias et Riet l’avait déjà dépassée. De près, ses chaussures étaient elles aussi celles que Matthias lui avait achetées.
« C’est l’institutrice de l’école du village, n’est-ce pas ? Sur le chemin du retour du travail, je suppose. »
Riet esquissa un sourire, continuant d’observer Matthias.
« Probablement. »
Avec cette courte réponse, Matthias détourna le regard de Leila. Mais la douce courbe au coin de sa bouche persista. C’était le genre d’expression que n’importe qui pourrait prendre pour un premier amour — une impossibilité sur le visage de son cousin — et Riet ne put en détacher les yeux pendant un bon moment.
« Vous avez quelque chose en tête ? »
Peut-être sentant son regard, Matthias tourna soudain la tête. Riet masqua sa légère gêne par un sourire effronté.
« La chasse, je veux dire. Votre Grâce devrait vous joindre à nous. »
Heureusement, un prétexte tout trouvé lui vint vite à l’esprit.
« Avec des invités déjà conviés, il aurait l’air étrange que le maître d’Arbis reste absent. »
Lorsque Riet avait annoncé ses projets de chasse du week-end dans les bois d’Arbis, les demandes pour s’y joindre avaient afflué de toutes parts. Matthias en avait laissé la gestion à la discrétion de Riet.
« Je ne peux pas jouer le seigneur du manoir sur vos terres, Matthias. »
La voiture transportant les deux s’arrêta devant l’entrée du manoir.
Matthias marqua un temps de réflexion avant d’accepter sans difficulté. La forêt abriterait Leila ce week-end, après tout.
« Comme prévu. »
Riet rit comme si elle retrouvait enfin le Matthias qu’elle connaissait et descendit de la voiture.
« Voilà le duc de Herhardt. »
Matthias ne daigna pas secouer le bras de Riet posé sur son épaule.
Tous deux s’avancèrent côte à côte vers le hall du manoir, d’où filtrait la lumière.
Phoebe était un pigeon intelligent. Assez pour savoir exactement comment évacuer sa frustration d’être enfermée dans la cage du jardin.
Tout commença avec Bill Leamer.
Ce matin de week-end, pendant que Leila préparait le petit-déjeuner, il avait nourri Phoebe à sa place mais avait oublié de verrouiller correctement la cage. Bien sûr, Phoebe ne s’en était pas rendu compte à ce moment-là. Se gaver de graines passait avant tout.
Phoebe sentit que quelque chose n’allait pas avec la cage au moment où Leila et Bill étaient dans le jardin à ratisser la couverture de feuilles mortes, discutant distraitement.
« N’allez pas dans la forêt aujourd’hui, Leila. Le duc est à la chasse avec ses amis. »
Leila poussa un profond soupir aux paroles de Bill, qui ratissait.
« Cela faisait un moment que c’était calme. On dirait que le duc n’a pas abandonné son passe-temps. »
« À quoi bon être un tireur d’élite si l’on laisse ses compétences rouiller ? »
« On dirait que vous prenez le parti du duc, oncle. »
« Ce n’est pas exactement prendre parti… qui peut dire de quel côté il y a même un parti ! Juste, vous savez comment c’est. »
Leila rit tandis que Bill changeait prestement de sujet.
« Tout le monde à Arbis semble apprécier le duc. »
« Il faudrait une raison pour ne pas l’apprécier. Il n’existe pas de noble comme lui. Même cette hautaine demoiselle noble s’est trouvé un mari tout à fait convenable. »
« … Oui. »
Leila continua de ratisser, son sourire encore plus lumineux.
Phoebe était restée sage dans sa cage jusqu’alors. Pas étonnant que Leila n’ait rien remarqué d’inhabituel en y jetant un coup d’œil distrait.
Le pigeon intelligent Phoebe fit son évasion en cette fin de matinée, après le départ de Bill pour le travail et alors que Leila commençait le ménage à l’intérieur.
Une bourrasque fit grincer la porte en bois de la cage, mal fermée. Attirée par le bruit, Phoebe picora la porte qui tremblait avec son bec. Comprenant qu’elle cédait, ses coups devinrent plus frénétiques jusqu’à ce que la porte s’ouvre en grand.
Phoebe regarda, interdite, au-delà de la porte ouverte, puis comprit. Voici sa chance d’échapper à l’injuste confinement pour avoir délivré cette unique lettre du duc.
Phoebe déploya ses ailes d’un blanc immaculé au maximum. Elle fit le tour du jardin avant de s’envoler vers la forêt — et peu après, le groupe de chasse du duc passa juste devant le cottage.
Leila interrompit son nettoyage et regarda prudemment par la fenêtre dans la direction du bruit. La scène familière se joua : les chiens de chasse en tête, les nobles à cheval derrière. Mais les fusils luisant d’une lumière glaciale restaient étrangers et terrifiants ; Leila rentra les épaules sans y penser. Ce fut à cet instant que le duc tourna la tête vers la fenêtre du cottage.
Leurs regards se croisèrent, et Leila recula en sursaut. La peur doit être quelque chose qu’on apprend — simplement le voir fit battre son cœur d’inquiétude.
S’agitant sur place, Leila ferma la fenêtre et tira les lourds rideaux. Même bien après que leur présence se fut éloignée, son rythme cardiaque refusa de se calmer. Et ce n’était pas sa première fois. Pourquoi était-elle devenue plus timide qu’enfant ?
Pendant que Leila frottait ses mains glacées et raides, le premier coup de feu retentit. Les chiens de chasse éclatèrent en aboiements frénétiques juste après.
C’était probablement cet homme.
Le duc tirant nonchalamment sur les oiseaux, leurs petits corps froids éclaboussés de sang par les balles, l’odeur vive de tout cela — tout cela lui revint à la vie.
Résolue à quitter la forêt jusqu’à la fin de la chasse, Leila saisit son sac et se hâta dehors. Elle vérifia la cage du jardin par habitude. Phoebe y serait, sûrement — mais par précaution.
« Phoebe… »
Le visage de Leila devint d’une pâleur fantomatique devant la cage vide, grande ouverte. Sa main crispée sur la sangle du sac se mit à trembler juste au moment où un autre coup de feu retentissait depuis la forêt.
Matthias fut le premier à faire une prise. Son coup coupa court au souffle d’un cerf bondissant à travers les fourrés en un seul tir.
« Vous vous intéressez maintenant au gibier courant ? »
Riet applaudit, sa question teintée d’amusement.
« Un peu décevant. J’attendais avec impatience de voir l’adresse du duc de Herhardt sur des oiseaux en vol. »
Tandis que Riet grommelait, les chiens de chasse firent lever une nouvelle proie : un lapin à la fourrure grise. Cette fois, Riet visa.
Plus ils s’enfonçaient dans les bois, plus la chasse s’intensifiait. Quelques oiseaux s’ajoutèrent au tableau, mais Matthias n’en avait abattu aucun.
Tant que ce n’étaient pas des oiseaux, cela irait.
Il ne comprenait pas pourquoi lui, maître de ce terrain de chasse, devait se plier à une telle pensée — mais Matthias accepta ce compromis. La chasse serait moins palpitante, mais il n’avait aucun désir de voir cette femme en larmes.
Les sabots des chevaux tonnèrent sur l’épais tapis de feuilles mortes, brisant le silence de la forêt profonde.
Le groupe de chasse avait bifurqué sur le sentier menant à la rivière Schulter — un tronçon favori de Matthias pour des chasses exaltantes, grouillant d’oiseaux d’eau.
Jettant un coup d’œil distrait le long du chemin, Matthias aperçut un oiseau familier perché sur une branche à mi-hauteur. Un pigeon ramier aux plumes blanches, un fil rouge attaché à une patte.
« Phoebe. »
Le nom lui échappa par réflexe, devenant une bouffée blanche qui se dispersa dans l’air. À cet instant, le groupe derrière lui leva la tête vers la branche même où elle était perchée.