« On ne dirait pas la route d'Arbis. »
Leila, qui serrait son sac et son manteau contre elle, les lèvres closes, prononça enfin ses premiers mots. La voiture ne se dirigeait pas vers la route d'Arbis, mais vers le cœur animé de Karlsvar.
« Monsieur Evers, cette route… »
« Je vous l'ai dit, Leila. »
Mathias coupa les mots qu'il adressait au valet assis à l'avant. Oubliant sa peur dans la colère qui lui montait aux cheveux, Leila soutint le regard du duc sans ciller.
« J'assumerai ma responsabilité. »
En le voyant charger le mot « responsabilité » d'un poids étrange, Leila serra involontairement l'ourlet de sa jupe.
« Puisque j'ai fait quelque chose qui exige que j'assume, il est normal que j'assume aussi pour les vêtements abîmés. »
« Non. Vous n'avez pas à faire ça. Je… »
« Pourquoi ? Vous pensez que ma faute n'est pas assez grande ? »
Même avec le chauffeur et le valet devant, l'attitude de Mathias était totalement sans réserve.
Incapable de répliquer, Leila se contenta d'inspirer profondément. Des taches d'encre restaient çà et là sur ses mains, témoins de ses tentatives vaines pour l'effacer. Elles ressemblaient à son propre cœur en désordre, lui donnant un sentiment de malaise et de honte.
Elle aurait dû simplement les jeter en silence.
Elle avait cru que rendre le cadeau mettrait fin à cette relation bizarre avec le duc, et maintenant elle se sentait pathétique. Leila mordit fort la chair tendre de l'intérieur de sa joue jusqu'à ce que ça fasse mal. Comment appeler ce sentiment honteux, inconfortable, qui lui coupait le souffle et lui donnait parfois envie d'éclater en sanglots ?
Leila regarda Mathias comme pour obtenir la réponse. Son regard était fixé sur elle aussi. Derrière son visage impassible, le paysage urbain gris et morne et les lumières défilaient.
Au moment où elle trouva ses yeux quelque peu désolés eux aussi, la voiture s'arrêta. C'était une rue bordée de boutiques de luxe.
Sans instructions particulières, le chauffeur et le valet descendirent, les laissant seuls tous les deux. Les épaules de Leila se raidirent instinctivement, l'air devenant soudain plus lourd.
« Je vais y aller. »
Leila attrapa prestement son parapluie et pivota. Mais sa main tremblante fut saisie par Mathias avant même qu'elle n'atteigne la portière. Bien qu'elle se débatte, surprise, il materna sa résistance sans effort, sans grande force.
« Où croyez-vous aller ? »
« Je n'ai pas besoin de nouveaux vêtements. Je rentre à la maison, à la maison ! »
« Comme vous êtes égoïste, Leila. »
La main qui serrait son poignet si douloureusement parut se desserrer un peu, et le rire grave de Mathias parvint à ses oreilles.
« Vous ne pensez pas à Bill Leamer ? »
« …Qu'avez-vous dit ? »
Les gestes de Leila s'arrêtèrent au nom inattendu dans la bouche du duc.
« Si vous vous présentez dans cet état, à quel point Leamer sera-t-il chagriné ? »
« C'est vous, la personne même qui m'a fait ça, qui prétendez vous soucier de mon oncle Bill ? »
« Eh bien, indépendamment de vous, Leamer travaille comme jardinier pour notre famille depuis des décennies. »
En tirant fermement son poignet, Mathias l'attira irrésistiblement jusqu'à son visage. Assez près pour que leurs souffles se mêlent.
« Si Leamer demande ce qui s'est passé, êtes-vous sûre de pouvoir bien l'expliquer ? »
« O-Oui, bien sûr. »
Leila tenta de reculer, mais Mathias lui prit le menton de l'autre main.
« Quelque chose. »
Un murmure doux s'échappa de ses lèvres rouges inclinées de travers.
« J'ai fait quelque chose qui exige que j'assume, alors j'assumerai pour vous, Leila. »
Plus Leila tentait de détourner les yeux, plus Mathias les poursuivait avec obstination.
« Vous acheter de nouveaux vêtements et vous rendre aux bras de Leamer convenable à nouveau — c'est ma responsabilité aujourd'hui. »
« Je ne veux pas ! Lâchez-moi ! Je… »
« Réfléchissez bien, Leila. Accepter docilement mes excuses et ma compensation pour les vêtements est la chose sensée, mais si vous continuez à vous rebeller et à faire l'entêtée comme ça… eh bien… ça ne ressemble pas plutôt à quelque chose d'étrange ? »
Les yeux plissés de Mathias désignèrent la vitre. Le chauffeur et le valet étaient dos tournés, à attendre, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas deviner l'agitation à l'intérieur.
« Comme une maîtresse qui boude ou quelque chose comme ça. »
Face à cette blague grossière, le visage de Leila prit l'expression de quelqu'un qui vient de recevoir une gifle.
D'un rire léger, Mathias la relâcha enfin. Il tendit le bras pour taper sur la vitre, et Mark Evers se tourna vivement pour ouvrir la portière arrière. Leila descendit comme en fuite.
Après avoir vérifié le sac et le manteau qu'elle avait laissés, Mathias fit signe à Mark Evers et lui donna de brèves instructions. Il comprit vite, et bientôt la portière se referma. Quand Leila se retourna, elle était blottie sous le parapluie du chauffeur, le corps frissonnant.
Tandis que les yeux de Mathias se plissaient lentement en la regardant, Mark Evers retira son propre manteau. C'est alors que Mathias tapa à nouveau sur la vitre comme un coup de poing. Le valet remit prestement ses vêtements à moitié enlevés et'ouvrit la portière.
Au lieu d'un ordre verbal, Mathias tendit son propre manteau qu'il venait d'ôter, et le valet le prit sans questionner.
Une fois la portière refermée, l'intérieur de la voiture ne fut rempli que par le bruit de la pluie sur les vitres. Mathias observait Leila à travers le verre embué et strié d'eau. Mark Evers enveloppa son manteau autour des épaules tremblantes de Leila. Leila, à moitié absente, ne semblait même pas remarquer d'où venait le manteau.
Bientôt le chauffeur remonta, et la voiture démarra. Agrippée au col du manteau de Mathias, Leila suivit le valet dans la boutique de robes.
Mathias garda sa silhouette qui s'éloignait dans son regard pendant longtemps.
« Pourquoi allons-nous là ? »
Se rendant compte qu'ils se dirigeaient vers l'entrée d'un grand hôtel, Leila s'arrêta net. C'était justement l'hôtel où Claudine l'avait traînée l'été dernier pour prendre le thé.
« Ce sont les ordres du maître, Mademoiselle Llewellyn. »
Mark Evers expliqua en souriant.
« En guise d'excuses, il a dit qu'il offrirait une tasse de thé à Mademoiselle Llewellyn avant de retourner à Arbis. »
« Non. Les vêtements suffisent comme excuses. »
« Ce n'est pas à moi de décider. »
« Mais… »
« Je ne fais que suivre les ordres du maître, comme vous le savez, Mademoiselle Llewellyn. »
Il la regarda avec une expression légèrement embarrassée. Ne pouvant plus tenir tête, Leila le suivit d'un pas sans entrain.
« En fait, le maître élève aussi un oiseau, comme vous, Mademoiselle Llewellyn. Un tout petit et joli. »
Mark Evers lança soudain cette phrase hors de propos en entrant dans le hall de l'hôtel.
« Un oiseau ? Le duc ? »
Leila fronça les sourcils, incapable d'y croire. Elle ne pouvait rien imaginer de plus étrange. Un tueur de beaux oiseaux qui en garde un ?
« …Pour la chasse ? »
Mark Evers resta coi devant la question prudente mais sérieuse de Leila après réflexion. Il aurait voulu défendre son maître, mais ils étaient déjà arrivés au salon de thé.
Mathias était assis près de la fenêtre donnant sur la terrasse pluvieuse. Le valet qui avait escorté Leila se retira, sa tâche accomplie.
« Asseyez-vous. »
Il ordonna à Leila qui restait raide debout.
Alors que les gens commençaient à jeter des regards de leur côté, Leila s'assit en face de lui à contrecœur. Quand elle retira son manteau, une robe de velours turquoise apparut. Le large col de dentelle montant jusqu'aux épaules était d'un blanc neige.
Le regard de Mathias descendit lentement des boutons de perle ornant le devant. Les bas et les chaussures visibles sous ses mollets étaient aussi flambant neufs. Il fut satisfait de la voir bien mieux que lorsqu'elle était habillée comme une nonne d'un autre siècle. Ses cheveux, coiffés chez le couturier, paraissaient maintenant bien plus naturels et élégants.
Bientôt, une tasse de thé fut posée devant Leila également. De beaux gâteaux et pâtisseries dignes d'un mannequin suivirent.
« Mangez. »
Mathias ordonna à nouveau, saisissant sa tasse. Leila se contenta de le dévisager sans bouger.
« Voulez-vous que je vous donne à manger ? »
Mathias demanda en biais, ravi de croiser ces yeux qui ne contenaient pas la moindre once de peur.
« Si c'est ce que vous voulez, j'assumerai ça aussi. »
Alors que Mathias se redressait en s'appuyant sur sa chaise, Leila saisit vivement sa fourchette. Avec cette fourchette qui errait sans but sur la table de thé somptueuse, elle piqua dans un gâteau surmonté de crème rose pâle. Apparemment, elle aimait les sucreries.
« Qu'aimez-vous ? »
Demanda Mathias d'une voix basse, observant tranquillement ses lèvres et ses joues qui mâchaient. Apprendre une chose futile le rendait curieux des autres.
« En excluant ce que je dois avaler de force devant le duc, je suppose que je pourrais aimer tout le reste. »
Jouant avec le manche de sa fourchette, Leila babillait en le fixant droit dans les yeux. Son expression était hardie, mais sa voix tremblait pitoyablement. L'éclat de rire de Mathias se glissa dans le bruit de la pluie sur la vitre.
« Si vous ne cherchez pas à susciter mon intérêt, pourquoi ne pas essayer une autre approche ? Quand vous agissez avec tant d'aplomb, je trouve ça amusant. »
Mathias pencha le buste en diagonale vers la table.
« Et Leila, quand c'est aussi amusant, ça me rend fou. »
Sa voix, encore plus basse, sonnait presque comme un murmure.
Clignant des yeux rapidement, Leila se recula à son approche, se collant au dossier de la chaise. La fourchette maculée de crème était toujours serrée dans sa main.
« Ne vaudrait-il pas mieux faire la soumise et l'obéissante ? Rendre ça ennuyeux. »
Inquiet qu'elle ne bascule de la chaise s'il n'y prenait garde, Mathias se retira.
Il fallut un moment à Leila pour poser sa fourchette. En s'essuyant les lèvres avec la serviette, ses joues s'empourprèrent.
« Qu'aimez-vous ? »
Mathias relança la question comme pour la première fois.
« …Je n'ai pas de goûts particuliers pour la nourriture. »
Leila répondit docilement. C'était assez spectacle, de la voir lutter pour réprimer l'envie de repartir avec son vrai tempérament.
« Ah bon ? Bonne fille. »
Bien qu'elle se hérissât à nouveau à ses mots, Leila se retint. Mais ses yeux, incapables de cacher ces sentiments, brillaient clairs et vifs à chaque fois.
*Voyons si vous avez cette tête-là ailleurs aussi.*
Mathias avala ces mots jusqu'à la gorge avec une gorgée de café. Son état recroquevillé et tremblant l'agaçait, mais il ne voulait pas partager ce côté d'elle avec tout le monde. L'idée qu'il pourrait être le seul à connaître le vrai visage de Leila Llewellyn — peut-être même inconnu de Bill Leamer — apportait une étrange exaltation.
Déterminée à être ennuyeuse, Leila resta soumise et obéissante tout au long du thé. Elle répondait quand on l'interrogeait, mangeait docilement, tout en lui lançant des regards en coin pleins d'insatisfaction et de déplaisir persistants. Parfois ses joues rougissaient, et parfois elle mordillait ses lèvres maculées de crème.
La prise de conscience que ce temps était gagné par une faute laissait Mathias vide, et il laissa échapper un rire amer. Il devait briser quelque chose pour donner, et seulement alors il pouvait avoir. Comme c'était ridicule.
Mais le visage qui s'était brièvement plissé retrouva vite un sourire serein. Ses yeux, fixés tranquillement sur Leila, brillaient d'une lumière étrangement claire. Ils étaient remplis de la femme qui le rendait fou encore, même soumise et obéissante.
Alors, Leila — qu'est-ce que je dois briser pour t'avoir ?
Perdu dans ses pensées profondes, Mathias inclina légèrement la tête. Leila, qui observait la fenêtre assombrie, tourna son regard franc vers lui.
C'étaient les beaux yeux émeraude de Leila que lui seul connaissait.