Leila ne se souvenait de rien de la façon dont la réunion s'était déroulée. L'esprit totalement vide, elle souriait, parlait et bougeait comme en pilotage automatique. Même dans ces moments-là, ses nerfs étaient entièrement concentrés sur cet homme, le duc de Herhardt, rendant impossible de remarquer quoi que ce soit d'autre.
Pourquoi, bon sang ?
Les yeux que Leila dérobait au duc étaient lourds de stupeur mêlée de peur.
Comme pour se moquer d'elle, Mathias participait à la réunion avec une expression d'un calme et d'un sang-froid parfaits. Le principal, ivre de joie à la visite surprise du duc, bavardait avec effusion, et Mathias acquiesça sans peine au vœu ardent du principal d'agrandir le corps enseignant. Ce n'était pas son problème, de toute façon. Tout l'était, sauf cette femme qui tremblait et l'épiait avec méfiance.
« Mademoiselle Llewellyn. »
Les commissures des lèvres de Mathias s'adoucirent au son de ce nom.
« Mademoiselle Llewellyn ? »
La voix qui appelait à nouveau portait une pointe de perplexité.
Les regards de tous dans la salle de réunion se tournèrent d'un coup vers la porteuse de ce nom. Mathias fut le dernier à tourner la tête. Leila se tenait dans le coin de la classe comme une enfant punie. L'ombre de ses cils baissés assombrissait le bord inférieur de ses yeux tandis qu'elle tortillait nerveusement ses mains et ne fixait que le bout de ses pieds.
« Ah… »
Leila comprit enfin la situation et releva son visage empourpré.
« Je suis désolée. »
Sa révérence embarrassée l'irrita. Elle pouvait proférer des paroles insolentes et commettre des actes effrontés avec tant d'audace face à lui, pourtant là elle était, apeurée et pitoyable.
« Qu'est-ce qui vient de se passer…… »
« Continuez, je vous prie. »
Les sourcils froncés du principal et la suggestion calme de Mathias survinrent presque simultanément.
« Concernant les plans d'agrandissement. »
Croisant les yeux écarquillés du principal, Mathias offrit un sourire d'une aimable générosité.
« J'aimerais entendre plus de détails. »
« Ah, oui. »
Le principal, déjà grisé par la joie d'avoir obtenu un nouveau bâtiment scolaire, oublia bien vite la jeune enseignante encombrante.
Au fur et à mesure que les plans du principal se faisaient plus précis, Leila se mit à aider Maîtresse Grever à servir le thé. Elle devait se ressaisir. Elle raidit ses nerfs, se réprimandant. Elle ne pouvait plus se permettre d'avoir l'air idiote — elle devait mener cela à bien correctement. Mais ce vœu sincère s'évanouit dans les airs dès qu'elle s'approcha du duc de Herhardt.
Cling, cling — la tasse et la soucoupe tremblaient avec les mains de Leila. Mathias détourna le regard vers ce bruit qui se rapprochait. Leurs yeux se croisèrent, et le visage de Leila prit une expression comme si elle allait éclater en sanglots d'une seconde à l'autre. Un visage plein de peur, de confusion et de désespoir. C'était ce qu'il voulait, mais le voir juste devant lui maintenant n'était pas entièrement plaisant.
Mathias changea d'avis et retira son regard de Leila. Si elle renversait le thé, elle deviendrait probablement encore plus rouge qu'avant et s'affolerait. Ce serait sûrement amusant, mais pas ici. Heureusement, Leila parvint à poser la tasse sans encombre devant Mathias. La main qu'il avait aperçue brièvement était aussi pâle que celle d'une poupée de cire.
Leila regagna le coin de la classe, et la réunion continua.
Tandis que le long discours et les supplications du principal ronronnaient, Mathias savourait lentement le souvenir de cette main. De longs doigts et des ongles comme des pétales irisés à leurs extrémités. Cet après-midi d'été où il avait saisi la main qui le frappait et le griffait frénétiquement sans lui causer la moindre douleur. La sensation de ces petits doigts fermement entrelacés et serrés dans les siens.
Au moment où remonta la sensation de ces lèvres qui avaient dévoré sa main, la pressant contre le plancher poussiéreux, la réunion prit fin. Les mécènes acceptèrent sans broncher l'agrandissement, et Mathias promit le don le plus important de tous. Derrière les visages convenables des nobles se cachait une hâte de regagner leurs demeures le plus vite possible.
« Puis-je prendre un moment pour visiter les salles de classe ? »
demanda poliment Mathias, face au principal dont le visage était prêt à accéder à sa moindre parole.
« Bien sûr, Votre Grâce. Mais les autres mécènes partent maintenant, je dois les raccompagner…… »
Le regard du principal, qui errait avec angoisse, s'arrêta sur Leila, qui se tenait blottie dans le coin de la classe — la paire de mains la plus inutile du moment.
« Serait-il convenable que Mademoiselle Llewellyn vous serve de guide ? »
C'était exactement la réponse qu'il espérait. Mathias acquiesça comme s'il accordait une faveur et se leva lentement de son siège.
« Bien sûr. Faisons cela. »
La classe des plus jeunes dont Leila était la titulaire se trouvait au bout du premier étage. Les enfants ayant été renvoyés tôt et le poêle éteint, la pièce était froide et humide.
Leila, qui avait allumé la lampe, franchit le seuil la première avec raideur. Une fois qu'elle lui aurait montré cette classe, ce serait fini. Jusqu'ici, Mathias s'était comporté exactement comme un mécène uniquement intéressé par l'inspection des locaux scolaires, laissant Leila le guider sans qu'elle fuie ou ne s'évanouisse.
Alors, juste un peu plus longtemps.
« C'est ici que les jeunes élèves étudient…… »
Juste au moment où Leila commençait son explication machinale, le bruit de la porte qui se refermait avec un fracas retentit. Leila s'interrompit et se retourna, le visage saisi. Mathias se tenait adossé à la porte close.
« Donc c'est ici la classe de Mademoiselle Llewellyn. »
Mathias examina avec soin le bureau de l'enseignante, ses affaires, et le manteau drapé sur le dossier de la chaise.
« Oui. C'est exact, Votre Grâce. »
Leila recula hésitante vers la fenêtre. C'était l'endroit le plus éloigné de Mathias. Son cœur se mit à battre anxieusement, comme les gouttes de pluie qui tambourinaient contre la vitre.
Mathias combla la distance que Leila avait mise entre eux d'un pas tranquille, comme s'il profitait d'une promenade. Leila, s'agitnant avec nervosité et jetant des regards autour d'elle, se plaqua contre son propre bureau près de la fenêtre.
« Qu'allez-vous me faire ? »
Mathias sourit, mais cela n'apporta aucun réconfort à Leila. Lorsqu'il la fixait de ses yeux froids tout en arborant ce sourire doux, le duc était à son comble de cruauté.
« C'est une école, Votre Grâce. Pas Arbis. »
« En effet. Une école. »
Mathias ne s'arrêta pas et continua d'avancer.
« Je suis un mécène de cette école. Ce n'est donc pas un endroit où je ne peux pas venir, n'est-ce pas ? »
« Vous n'avez même pas dit que vous veniez, alors pourquoi faire ça…… »
« Tu me prends pour un imbécile, Leila ? »
Mathias s'arrêta à deux pas de Leila, les mains jointes dans le dos d'une manière nonchalante.
« Si je l'avais annoncé, tu ne serais pas là. Tu t'enfuirrais par tous les moyens possibles. »
Les lèvres de Leila bougèrent sans un son ; elle ne pouvait pas le nier.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le à Arbis. »
« Eh bien, Leila. Cet endroit est mieux. »
Avec un court rire, Mathias fit un pas vers le bureau de l'enseignante. Leila regarda désespérément par la fenêtre donnant sur le couloir, comme pour implorer du secours.
« C'est pour cela que nous avons cette conversation ici. »
dit indifféremment Mathias en inspectant les affaires soigneusement rangées sur le bureau. La déglutition de Leila se mélangea au bruit de la pluie.
Une plume d'oie et du papier buvard. Une délicate poupée en porcelaine. Des pointes de rechange rangées dans une boîte de chocolats vide.
Tandis que Mathias examinait ces charmants objets qui ressemblaient à leur propriétaire, son regard s'arrêta sur les encriers au bord du bureau.
Noir. Bleu. Rouge.
Un sourire monta aux lèvres de Mathias tandis qu'il jetait un coup d'œil à chaque encrier tour à tour. Il choisit le plus proche — le rouge.
Bien que tentée de l'en empêcher, Leila se contenta de baisser la tête. Il ne faisait que regarder et toucher des objets. Elle ne voulait pas révéler son visage rougi en réagissant avec une sensibilité excessive.
S'il vous plaît. Les mains jointes en prière tandis qu'elle attendait le retour de ceux qui avaient fini de raccompagner les invités, Leila suppliait intérieurement. Pendant ce temps, le duc ouvrait le couvercle de l'encrier. Ce ne fut qu'après qu'il claqua sur le bureau que Leila s'en aperçut.
« V-Votre Grâce ! »
Leila, qui avait relevé la tête, stupéfaite par ce comportement bizarre, poussa un cri. Le duc, qui s'était approché de la chaise, versait l'encre rouge de sa main sur le manteau de Leila. Avec des gestes comme s'il versait du vin.
Leila se précipita, horrifiée. Le duc recula légèrement, tenant toujours la bouteille à moitié vide. Elle tira frénétiquement un mouchoir et tenta d'essuyer, mais le manteau gris-colombe de Leila était déjà ruiné par l'encre.
« Qu'est-ce que vous faites, bon sang ?! »
Même tandis que Leila criait d'une voix tremblante, au bord des larmes, le duc restait parfaitement détendu.
« Quelque chose dont assumer la responsabilité. »
La réponse absurde laissa Leila sans voix un instant, ses lèvres entrouvertes brûlant. Le duc s'approcha à nouveau de son côté. Et sans se soucier de rien, il versa de l'encre sur son épaule également. Suivant ce mouvement gracieux, l'encre sali non seulement son chemisier et sa jupe, mais même ses chaussures.
Ayant versé la dernière goutte d'encre sur Leila, le duc lâcha sans hésiter la bouteille qu'il tenait légèrement. La bouteille de verre roula sur le plancher en bois avec un clair tintement. Des gouttes d'encre éclaboussées atteignirent même les chaussures impeccablement cirées du duc, mais il ne manifesta aucune préoccupation.
Les lèvres de Leila s'entrouvrirent comme pour crier, mais aucun son ne sortit. Trop choquée, effrayée et décontenancée, tout ce qu'elle put faire fut de trembler violemment et haleter. Couverte d'encre comme de sang frais, elle avait l'air de quelqu'un qu'on étranglait.
« Que faire, Leila. »
Le duc scruta le désastre qu'il avait lui-même créé, puis fronça légèrement les sourcils.
« Je vais devoir assumer la responsabilité. »
Même en la raillant cruellement, le sourire du duc restait convenable.
« Nous vous sommes vraiment reconnaissants de votre compréhension généreuse face à l'erreur de Mademoiselle Llewellyn. »
Marchant aux côtés de Mathias, le principal s'excusa une fois de plus.
Après avoir fini de raccompagner les invités, le principal et les autres enseignants se hâtèrent de retrouver le duc. Ce qu'ils virent dans cette classe fut la plus jeune enseignante, en piteux état après avoir renversé l'encre par accident, et le duc l'air inquiet pour elle.
« C'était mon erreur. »
Mathias répéta les mêmes mots qu'auparavant.
« Cela s'est produit quand j'ai essayé de rattraper l'encrier que j'ai laissé tomber, il est donc tout à fait normal que je m'excuse auprès de Mademoiselle Llewellyn. »
« Même ainsi, nous regrettons de ne pas avoir montré une meilleure image de notre école lors de votre première visite, Votre Grâce. »
« Ce fut une visite des plus agréables. »
Arrivés à l'entrée, Mathias adressa un bref hochement de tête au principal soucieux.
« Mademoiselle Llewellyn, venez avec moi. »
Son regard passa outre le principal et se posa sur Leila, qui se tenait hébétée derrière lui. Plus elle essayait de nettoyer, plus l'encre s'étalait, lui donnant l'air d'avoir été gravement blessée.
« Non. Je vais bien. »
Sa voix, forçant sa colère, tremblait faiblement. La peur avait quitté ses yeux, qui brillaient maintenant d'une lueur acérée. C'était bien mieux que son recul apeuré et tremblant d'avant.
« Mademoiselle Llewellyn, Son Altesse s'excuse comme cela — acceptez. »
Le principal sourit avec bonhomie, mais ses yeux étaient anxieux.
« Vous n'avez pas apporté votre bicyclette aujourd'hui à cause de la pluie. Faites ce que dit Son Altesse. »
« Je peux marcher. J'ai un parapluie. »
Plus Leila résistait obstinément, plus le visage du principal pâlissait.
« Je comprends les sentiments de Mademoiselle Llewellyn, mais ne serait-ce pas attentionné envers les passants qui pourraient être effrayés de vous voir marcher sous la pluie comme cela ? La police pourrait même être appelée. »
Tous éclatèrent d'un joyeux rire à la plaisanterie de Mathias. Leila mordit sa lèvre et se regarda. L'encre rouge la faisait ressembler à quelqu'un couvert de sang. Ses mots ne semblaient pas entièrement une plaisanterie.
Sur un signe du principal, Maîtresse Grever s'approcha de Leila, qui se tenait raide et défiante. Mathias, déjà dans la voiture, observait la scène avec nonchalance.
Leila, pratiquement traînée, fut chargée dans la voiture comme un bagage. Mathias se décalait légèrement pour faire de la place à Leila qui bouillonnait.
Bientôt la porte se ferma, et la voiture emmenant les deux partit.