Arbis bourdonnait au rythme du dîner qui rassemblait les parents de la famille Herhardt.
De retour du travail, Leila longeait le bord de l'allée d'entrée — encombrée de bien plus de calèches et d'automobiles que d'ordinaire — en tirant son vélo. L'oncle Bill avait eu du pain sur la planche ces derniers jours pour préparer les fleurs destinées à décorer le manoir. Toutes les fleurs du jardin ayant fané en cette saison, on avait mobilisé celles cultivées en serre, se procurant les variétés manquantes chez les fleuristes de la ville.
Leila avait participé à la tâche. Cela l'avait tenue si occupée qu'elle en était infiniment reconnaissante ; l'occupation lui offrait le prétexte idéal pour oublier le stylo perdu et la lettre sans réponse du duc. Mais le travail était désormais terminé, et Leila devait retourner à Arbis.
Plus elle s'approchait de l'entrée du manoir, plus ses pas ralentissaient.
Heureusement, le duc n'en avait plus reparlé. Peut-être n'y avait-il tout simplement pas eu l'occasion. Le duc de Herhardt était lui-même accaparé depuis plusieurs jours, et Phoebe — qui transmettait secrètement des messages pour lui — se trouvait désormais confinée dans la volière du jardin.
« Incroyable, vraiment. »
Leila marmonna les mots qu'elle avait dû répéter au moins cent fois depuis la nuit où Phoebe avait apporté la lettre du duc.
Comment avait-il bien pu songer à apprivoiser Phoebe pour l'utiliser comme son propre pigeon voyageur ?
Leila Llewellyn n'avait pas vécu bien longtemps, ni croisé beaucoup de gens, mais dans le périmètre de son expérience, le duc Matthias von Herhardt était l'homme le plus étrange, le plus insondable.
Et pourquoi s'obstinait-il à prendre les affaires des autres ?
« C'est de la kleptomanie, à ce stade ? »
Fronçant les sourcils, Leila donna un coup de pied dans une pierre innocente et grommela.
Elle voulait retrouver le stylo tout autant qu'elle ne voulait pas croiser le duc. Elle ne comprenait pas pourquoi elle l'évitait — lui qui n'était plus aussi impitoyable qu'avant — avec une désespérance encore plus grande, mais c'était pourtant ainsi que son cœur réagissait.
Balayant son trouble d'un soupir, Leila s'apprêtait à glisser par l'entrée latérale du manoir lorsqu'un violent coup de klaxon retentit. Surprise, elle se retourna et se retrouva face à une automobile de la famille Brandt.
Elle s'avança d'une démarche raide, et la vitre arrière descendit.
« Cela fait un moment, Leila. »
Ce visage familier — lady Claudine Brandt — l'accueillit d'un sourire.
« Vous allez bien ? »
Claudine la détailla rapidement de la tête aux pieds, son sourire s'épanouissant encore.
Leila retint involontairement son souffle. La sensation d'être une enfant surprise après quelque grave méfait lui était trop familière. C'était exactement le même sentiment qu'elle avait éprouvé face à Claudine à la fin de l'été dernier, le jour de la cérémonie de fiançailles du duc de Herhardt et de lady Brandt. Le souvenir de son premier baiser — volé par le fiancé de Claudine — la fit se sentir infinitésimale et pathétique.
Dans le regard de Claudine, la voix douce et le rire du duc revinrent, ainsi que la sensation de ses grandes mains chaudes, ramenant Leila tout droit à ce jour, à cet instant.
Serra ses mains froides et raides l'une contre l'autre, Leila adressa sa salutation polie habituelle.
« Bonjour, mademoiselle Claudine. »
Le dîner impeccable de la famille Herhardt ne surprenait personne. Même les deux maîtresses de la maison ducale hôte restaient de marbre. Dans l'empire de Berg, Herhardt rimait avec perfection. Si le dîner des Herhardt avait été médiocre, cela aurait suscité la fascination de tous.
« Pourrions-nous faire un court tour dans la serre ? »
Une fois installées au salon pour converser, Claudine demanda la permission avec une courtoisie soignée. L'entouraient les deux hommes inclus dans son « nous » — son fiancé et son cousin.
« Bien sûr. Allez-y. »
Elise von Herhardt l'accorda sans difficulté.
« Les jeunes ont besoin de leur temps ensemble. »
Les nobles dames pouffèrent en réponse à son ton sous-entendu.
Laissant les femmes commérer sur les jeunes amoureux, Claudine quitta le salon, escortée de Matthias et de Riet.
« Au fait, duc de Herhardt, lady Norma m'a donné son accord aujourd'hui pour agrandir cette serre lorsque je deviendrai duchesse. »
La voix claire de Claudine filtra dans la nuit silencieuse de la serre.
« Je vois. »
Un sourire effleura les lèvres de Matthias.
« Quelle est la volonté de Votre Grâce ? »
« Comme vous le souhaitez, milady. »
C'était exactement la réponse qu'elle attendait, mais Claudine acquiesça d'un air satisfait.
« Vous verrez. J'aime vraiment cette serre — le Paradis d'Arbis — et je suis convaincue de pouvoir bien m'en occuper. »
Claudine avança légèrement le long de l'allée de la serre, escortée par son fiancé Matthias, bien que la majeure partie de la conversation se déroulât entre elle et Riet. Cela avait toujours été ainsi.
« Maître. »
Juste au moment où Claudine commençait à babiller sur les plantes tropicales qu'elle prévoyait de planter dans la serre agrandie, un domestique s'approcha de Matthias. Quelqu'un souhaitait discuter affaires avec lui.
« Allez-y. »
Claudine relâcha le bras de son fiancé avec un sourire doux.
« Je me promènerai avec ma cousine Riet. »
« Pour lady Brandt, je ne suis toujours que le suppléant du duc de Herhardt. »
Marmonnant tout en acceptant, Riet offrit volontiers son bras à Claudine.
Une fois Matthias parti avec le domestique, la serre de verre — où résonnait le clair jaillissement de la fontaine — ne conserva plus que Claudine et Riet.
Elles reprirent leur conversation interrompue, profitant d'une promenade tranquille. Les projets de Claudine pour l'agrandissement de la serre étaient d'une précision remarquable. Elle semblait tout avoir minutieusement cartographié dans son esprit : quelles plantes importer, comment les mettre en scène.
« Votre cœur est déjà celui de la duchesse de Herhardt ? On dirait parfois que votre amour pour Arbis surpasse celui pour votre fiancé. »
Riet, qui avait écouté attentivement, grinça et taquina. Claudine acquiesça sans la moindre gêne.
« Dans les deux cas, c'est de l'amour pour Herhardt. »
« Vous deux, c'est quelque chose. »
Riet rit comme pour concéder la défaite.
« Matthias a toujours été ainsi, mais est-ce que ça vous va vraiment ? »
« Je ne suis pas sûre de comprendre, cousine. »
« Le duc de Herhardt ne vous aimera jamais. Ni par le passé, ni maintenant, ni dans le futur. »
« Quel noble prestigieux se marie par amour ? »
« Cela pourrait arriver. Disons, si lady Brandt décidait de devenir marquise de Lindman ou quelque chose du genre. »
L'expression et le ton de Riet étaient aussi désinvoltes et légers que toujours. Claudine répondit avec son sourire habituel.
« Cousine, j'accompagne ma mère à Arbis depuis dix ans maintenant. »
Claudine se tourna vers elle, et Riet soutint son regard.
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Que depuis dix ans, parmi les nobles de cet empire, lady Brandt est aussi bonne que duchesse de Herhardt. »
« Exactement. C'est pour ça que je vous aime, cousine Riet. »
Claudine laissa échapper un petit rire et posa à nouveau la main sur le bras de Riet. Riet raccompagna calmement sa cousine. La tension subtile entre elles se dissipa bientôt en bavardages et rires anodins.
« Une fois agrandie, je veux y élever des oiseaux de paradis, aussi. »
Examinant les oiseaux colorés, Claudine changea de sujet.
« Ça fera un couple ducal sacrément porté sur les oiseaux. »
Riet lança une pique inhabituellement franche.
« Cousine. »
« Cet oiseau est encore là, vous savez ? Le petit, le joli, dans la chambre de Son Grâce. »
« Ça ne me dérange pas. Même le duc de Herhardt a droit à quelque petit plaisir. »
« J'espère que ça restera juste ça — un petit plaisir. »
« Cela ne vaut pas la peine de prier. Peu importe à quel point il l'adore, il ne peut pas mettre un oiseau sur le siège de la duchesse, n'est-ce pas, cousine ? »
« C'est vrai. »
Cette fois, même Riet ne put arguer. Peu importe à quel point Matthias chérissait ce canari, ce n'était qu'un oiseau.
« Au fait, combien de temps vivent les canaris ? Je me demande s'il durera. »
Claudine inclina la tête alors qu'elles faisaient demi-tour.
« J'espère que cette bête bruyante ne vivra pas trop longtemps. »
« N'étiez-vous pas en train de respecter le petit plaisir de Son Grâce ? »
« Eh bien, oui, mais si cet oiseau disparaît, un autre prendra sa place comme divertissement du duc de Herhardt. »
« Parfois, Claudine, j'ai vraiment envie de vous bénir sincèrement, vous et Matthias. »
Posant son regard sur le visage de Claudine, Riet rit un peu creusement.
« Vous deux, vous formez un couple terriblement parfait. »
Riet ressentit soudain une faible pitié pour le petit oiseau du duc. Un sentiment de parenté, peut-être, en tant que créature pathétique tournant autour d'un couple terriblement parfait.
Claudine sourit avec candeur. Face à ce visage cruel et beau, Riet lâcha une remarque impulsive.
« Pour ma précieuse cousine, peut-être devrais-je essayer de me lier d'amitié avec cet oiseau. »
« Vous avez ce genre de passe-temps, cousine ? »
« Pas mon genre, mais il est joli. »
« Ce ne sera pas facile. »
Claudine rit avec délice à présent, comme si elle s'amusait réellement.
« La fierté de cet oiseau est digne d'une princesse, malgré son apparence. »
« Lady Brandt, pensez-vous que je suis à ce point une faible femme ? »
« Bien sûr que non. Je disais juste. Cela dit, je suis curieuse de savoir si vous pouvez vraiment vous lier d'amitié avec cette petite chose hautaine. »
Le visage de Claudine, plus souriant, était aussi froid que la surface vitrée au clair de lune.
« Si vous y parvenez, j'enverrai volontiers un cadeau de félicitations. »
« Quel genre ? »
« De la gratitude et de l'amour, peut-être ? »
L'étreinte de Claudine se resserra sur le bras de Riet. Le sourire feint disparu, le regard qu'elles échangèrent s'approfondit.
« Pas mal. »
Alors que Riet répondait d'une voix basse, la porte de la serre s'ouvrit à nouveau.
Elles s'avancèrent lentement vers le duc de Herhardt qui revenait.
Pas de pigeon voyageur. Pas de Leila. Cela faisait près d'une semaine qu'il avait envoyé la lettre, mais rien n'avait changé.
Matthias leva les yeux vers le ciel où la colombe blanche s'était envolée et laissa échapper un rire. Ce ricanement ne contenait aucune chaleur — frisant la pure rage.
« Vous pouvez vous retirer. »
À la porte menant au balcon, Matthias congédia brièvement le domestique en attente.
« Alors nous ferons préparer la voiture devant l'annexe à l'heure du départ. »
Mark Evers s'inclina poliment et partit avec les autres domestiques.
Seul sur le balcon, Matthias contempla longuement la rivière, dont les eaux s'assombrissaient. Au début, il avait pu l'attribuer à sa panique affolée ou au fait qu'elle était occupée à aider le jardinier pour les préparatifs du dîner. Mais plus maintenant.
Vérifiant l'heure à ses boutons de manchette, Matthias traversa le balcon d'une traite. Il lui restait du temps avant son rendez-vous de l'après-midi. Étant le week-end, Leila Llewellyn était probablement au cottage.
Telle fut la conclusion qu'il tira — et qu'il suivit sans hésiter. Longant la berge, il s'engagea sur le sentier forestier tapissé de feuilles mortes, allongeant la foulée.
Au moment où son regret s'assombrit d'une teinte plus sombre que les feuilles d'automne — *j'aurais dû la faire pleurer, la blesser* — Matthias avait retrouvé Leila Llewellyn. Dans la cour du cottage, elle étendait du linge, d'une sérénité et d'une nonchalance qui se moquaient de sa semaine d'attente.
Matthias s'arrêta, observant la femme. Leila se concentrait intensément sur le drap qu'elle dépliait, le tirant par-ci par-là avec des grognements d'effort jusqu'à ce qu'il soit enfin tendu. Voir son sourire satisfait l'exaspéra encore plus.
Regarde-toi.
La pensée remonta à nouveau — celle qu'il avait de plus en plus souvent. Insupportablement effrontée et culottée, et pourtant d'une certaine manière divertissante. Ce qui ne fit qu'agacer sa propre personne.
Au moment où Matthias fit un pas en avant, Leila tourna la tête. L'apercevant, elle se figea, raide comme le fil à linge à côté d'elle. C'était presque mignon — jusqu'à ce qu'il révise son avis.
Se retournant d'un bloc, Leila s'enfuit. Matthias ne réalisa pas qu'elle fuyait *lui* avant qu'elle n'ait disparu à travers la cour.
« Ha… »
Sa fuite fantomatique, sa croyance absurde qu'elle pouvait lui échapper — tout était ridicule.
Mais le jugement attendrait. Avalant un rire creux, Matthias se lança à sa poursuite. Leila courut loin de la rivière Schulter, vers les champs moissonnés et le ruisseau.
La distance entre eux se referma rapidement. Son allure s'accéléra sans relâche, tandis que Leila, jetant des regards terrifiés par-dessus son épaule, ne cessait de trébucher.
Finalement, Matthias l'attrapa sous un saule au bord du ruisseau. Saisissant son épaule, il plaqua la petite femme qui se débattait fermement entre le tronc d'arbre et son corps. Sa main s'enfonça dans ses cheveux en désordre d'une force brûlante.
Plongeant son regard dans les yeux de Leila, embués comme si elle allait pleurer, Matthias sourit.
« Où vas-tu, Leila ? »