Le duc rit.
Une colombe blanche traversa depuis l'autre rive.
« … Phoebe ? »
Leila murmura, incrédule.
« Phoebe ! »
Dès que l'oiseau se posa sur la rambarde du balcon, le nom lui échappa avec certitude. Un fil rouge était noué à l'une des pattes de la colombe. C'était Phoebe, le pigeon messager de Leila, la toute même.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Leila s'approcha de la rambarde où Phoebe était perchée, horrifiée.
Kyle était parti, et avec lui, le rôle de messagère de Phoebe avait pris fin. Désormais, elle vivait simplement auprès de Leila comme une colombe de compagnie chérie. Les jours où le duc partait à la chasse aux oiseaux, elle devait rester enfermée dans une cage, mais sinon, elle parcourait librement les forêts d'Arbis.
« Tu ne peux pas venir ici. Cet endroit est…… »
Leila jeta un regard méfiant vers le duc. Son regard, qui suivait le fleuve s'écouler le long du bateau transportant les enfants, se tourna vers elle.
« Phoebe. »
Leila eut un souffle à ce nom qu'il murmurait.
« Vous connaissez le nom de Phoebe, Votre Grâce ? »
« Qui sait. »
Matthias inclina légèrement la tête.
« Demandez à la colombe. »
« Pardon ? »
« Vous avez dit que vous compreniez le cœur des oiseaux. »
« C'est…… »
Leila laissa sa phrase en suspens, fronçant les sourcils. Incapable de trouver les mots justes, elle se mordit fortement la lèvre — un spectacle qui semblait grandement divertir Matthias.
Comme si elle craignait qu'il n'entende, elle lui tourna complètement le dos et murmura encore quelques mots à son oiseau. Comme si elle conversait vraiment avec lui. Il était évident, sans même entendre, que ce n'étaient pas des mots gentils.
Phoebe s'envola bientôt vers l'autre rive. Ce n'est que lorsque l'oiseau eut disparu de sa vue que Leila reprit sa place. Son regard sur Matthias conservait encore de la méfiance.
« Je suis désolée, Votre Grâce. »
Leila, qui le fixait ouvertement, dit soudain quelque chose d'inattendu.
« Je présenterai mes excuses au nom de Phoebe pour s'être introduite ici de la sorte. »
« Vous vous excuserez pour l'oiseau ? »
« Oui. »
Même face à ses mots moqueurs, Leila répondit avec sincérité.
« Je ne sais pas pourquoi elle est venue ici, mais je la dresserai correctement pour que cela ne se reproduise pas. Alors…… alors, Votre Grâce. »
La voix de Leila se mit à trembler.
« S'il vous plaît, ne tirez pas sur Phoebe. »
La confusion et le doute avaient disparu des yeux de Leila — seule restait une peur profonde. Alors qu'il plongeait son regard dans ces yeux en silence, le sourire en coin aux lèvres de Matthias s'effaça.
« Je vous en prie. »
Alors que le silence s'étirait, son ton devint plus désespéré.
« Bien sûr, Arbis vous appartient, Votre Grâce, mais tout de même, Phoebe est…… »
Juste au moment où elle se résignait à supplier malgré sa fierté, un serviteur s'approcha. Leila serra anxieusement ses lèvres tremblantes.
Le serviteur transmit que l'avocat de la compagnie souhaitait lui parler, et le duc quitta le balcon un instant. Leila ne put détacher les yeux de sa silhouette visible à travers la fenêtre. Les images sanglantes des innombrables oiseaux qu'il avait abattus défilaient sans cesse dans son esprit. Elle ne pourrait se détendre qu'après avoir obtenu la ferme promesse de ne pas tirer sur Phoebe.
Matthias revint peu après. Leila, qui évitait son regard autant que possible aujourd'hui, le fixa maintenant avec insistance.
« Votre Grâce, Phoebe…… »
« Votre oiseau est ennuyeux. »
Matthias coupa court à sa supplique lassante et irritante par des mots calmes. Leila se figea, retenant son souffle.
« Que voulez-vous dire ? »
« Une proie qui ne fuit pas est fade. »
« Alors vous ne la tirerez pas ? »
Une lueur d'espoir prudent illumina les yeux de Leila. Elle le fixa si ouvertement. On aurait dit le plus long échange de regards qu'ils aient jamais eu depuis l'arrivée de Leila Llewellyn à Arbis.
« Qu'en pensez-vous ? »
Matthias lui renvoya la question sans baisser les yeux. De toute façon, il n'avait aucune intention de chasser ce pigeon messager, mais il ne voulait pas donner de réponse franche pour l'instant. C'était la première fois. La première fois qu'il voyait Leila le supplier volontairement de quelque chose, s'accrocher à lui avec une requête.
« Vous ne la tirerez pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce que…… vous êtes un gentilhomme, Votre Grâce. »
Il ne se souvenait de jouer les gentlemen que lorsqu'il susurrait des douceurs.
Matthias laissa échapper un rire incrédule face à cette réponse à la fois effrontée et absurde. Sentant son mécontentement, Leila se hâta d'ajouter :
« Je ne pense pas que vous soyez du genre à chasser quelque chose d'ennuyeux. »
« C'est ainsi ? »
« Oui. Je crois que le duc de Herhardt, le meilleur tireur de l'empire et un gentilhomme, ne ferait pas cela. »
Maintenant, elle acquiesçait même avec insistance.
Matthias éclata de rire en la regardant intensément. Les serviteurs en retrait échangèrent des regards écarquillés. Mark Evers, qui servait le duc de plus près, fut le plus choqué de tous.
Ce n'était pas que le duc de Herhardt ne souriait jamais. Mais ses sourires étaient généralement polis ou de simples rires légers. Si la mémoire de Mark Evers était bonne, même enfant, le duc riait rarement aussi franchement.
Les bateaux descendant le fleuve virèrent leur proue vers l'annexe. Les rires et bavardages excités des enfants se mêlaient aux doux rires du duc.
Leila lui lança un regard sincère et suppliant, avide de réassurance, mais Matthias ne lui donna pas de réponse. Il se contenta de la regarder avec nonchalance, tandis que son impatience faisait tressaillir ses lèvres à plusieurs reprises.
« Euh…… Votre Grâce ? »
Finalement, Leila parla la première. Ses yeux et sa voix tremblaient, mais c'était différent de son attitude habituellement effrayée. Ses joues rougies d'une anticipation prudente avaient l'air tout à fait charmantes. Il en allait de même pour son regard, concentré à ne pas manquer le moindre changement dans son expression ou son geste, et pour son comportement doux.
Matthias, sur le point de lui répondre, changea d'avis et sonna la cloche d'appel. Le serviteur qui reçut l'ordre bref se précipita au salon et apporta des cigarettes et un cendrier.
« Votre Grâce ? »
Leila ne voulait pas geindre, mais elle avait désespérément besoin de sa réponse.
Phoebe était un oiseau qu'elle avait élevé depuis que son duvet était duveteux. Surtout, Phoebe symbolisait les beaux moments qu'elle avait partagés avec Kyle. Même si ces jours ne pouvaient jamais revenir, elle ne voulait pas perdre Phoebe.
Matthias alluma une cigarette prise dans un étui en argent. Une fine fumée dérivait lentement dans le silence délibéré. À travers elle, il vit Leila. Ses yeux fixés uniquement sur lui, suppliants et implorants — ce n'était pas désagréable pour Matthias. Pour un instant fugace, absurde, pathétique, il pensa qu'il serait bien que cet instant dure éternellement.
Mais il était temps d'en finir là.
Enfin, il fit un léger hochement de menton, et une joie débordante emplit les yeux de Leila.
« Vous ne tirerez vraiment pas sur Phoebe, n'est-ce pas ? »
Trompée tant de fois, elle était obstinément persistante.
Matthias détourna enfin son regard de Leila et fit tomber sa cendre. Leila, qui observait chacun de ses mouvements de près, n'insista plus et recula.
Une promesse faite en tête-à-tête avec lui aurait pu être difficile à croire, mais d'autres serviteurs étaient présents ici. Avec tant de regards posés sur lui, il ne la violerait pas à la légère. Leila ne connaissait pas bien Matthias von Herhardt et n'avait pas envie de le connaître, mais même ainsi, elle pouvait en être certaine.
Enfin capable de se détendre, Leila poussa un soupir de soulagement et contempla le fleuve au-delà de la rambarde. L'ombre de la forêt aux couleurs d'automne se reflétait sur l'eau qui s'écoulait paisiblement. Un doux sourire courba les lèvres de Leila.
Elle avait protégé Phoebe. Son précieux souvenir.
Avec le soulagement en plus, son sourire devint encore plus éclatant.
Les yeux de Matthias se plissèrent lorsqu'il aperçut cette expression inconnue d'un coup d'œil distrait. Comment la garantie de la sécurité d'une simple colombe pouvait-elle la rendre si heureuse ? Il ne le comprenait pas du tout, pourtant il ne parvint pas à détacher les yeux de son visage.
La cigarette tenue entre ses longs doigts se consumait lentement. Une irritation et une inquiétude inexplicables montèrent avec la fumée. C'était comme de la faim, pourtant aussi comme de la satiété. Cette sensation inconfortable, étrange, était aussi claire que le monde teint de vives couleurs d'automne, aussi vague qu'un rêve oublié au moment du réveil.
Matthias écrasa fermement la cigarette avec son ongle et la jeta dans le cendrier. Sa gorge était sèche d'avoir fumé une cigarette qu'il n'avait même pas appréciée, mais au lieu d'eau, il en prit une autre. La cigarette non allumée pendait mollement entre ses doigts, son extrémité oscillant dans le vent.
Comme si elle sentait son regard, Leila tourna la tête. La lumière du soleil tombait sur son visage, où le sourire persistait encore.
Quelque chose qui brillait bien plus vivement que la colère ou la peur, l'humiliation ou les larmes.
Tandis que Matthias cherchait son nom, Leila s'empressa d'effacer son sourire. Elle détourna les yeux maladroitement et baissa profondément la tête. Elle ne faisait que fixer le bout de ses doigts, pourtant Matthias ressentit un profond sentiment d'humiliation. Du mépris. Maintenant, il le connaissait bien — l'émotion même que cette femme lui avait apprise.
Bon, bon.
Matthias laissa échapper un rire creux involontaire.
Maintenant que tu as atteint ton but, tu n'as plus besoin de ma faveur ?
Qui aurait cru que Leila Llewellyn puisse réussir un coup aussi culotté. C'était absurde, pourtant d'une certaine façon attachant. Bien sûr, ce n'était pas entièrement agréable de la voir reprendre instantanément son moi habituel.
Matthias serra fortement la cigarette non allumée et la jeta dans le cendrier.
À l'endroit où le sourire baigné de soleil avait disparu, une ombre profonde subsistait. Matthias ne l'aimait pas du tout.
Le pique-nique d'automne s'acheva avec le retour en toute sécurité des enfants à l'école, puis chez eux.
Ce n'est qu'alors que Leila réalisa à quel point elle avait été tendue et épuisée toute la journée. La fatigue la submergea soudain tout entière, mais son cœur était en paix sachant que le premier pique-nique s'était bien passé. C'était un peu ironique que le duc de Herhardt, sa plus grande inquiétude et variable potentielle, soit devenu le principal facteur de sa réussite.
« Pour l'instant, Lady Brandt doit être la personne la plus enviée au monde. »
L'enseignante Grever, marchant à ses côtés, soupira.
« Cet homme magnifique et le territoire, tout à elle. Le monde est parfois si injuste. Quand est-ce que ces deux-là se marient ? »
« Je pense que c'est pour l'été prochain. »
« Ce sera la conversation de tout l'empire. Ahh, je suis si jalouse. »
Leila répondit à l'admiration exagérée de l'enseignante Grever par un sourire approprié.
Les deux se séparèrent à un carrefour de la rue animée. Leila, les bras chargés de provisions, se dirigeait vers Arbis. Elle prévoyait de préparer un bon dîner en guise de cadeau pour Bill, qui l'avait tant aidée.
Je ferai plein des plats préférés de l'oncle Bill.
Son cœur battait la chamade, accélérant ses pas. Une fois engagée sur la route menant à Arbis, elle se mit à courir presque. Leila s'arrêta net à mi-chemin. Presque au même instant, une dame d'âge moyen arrivant en sens inverse s'arrêta également. C'était Mme Etman, aux yeux si semblables à ceux de Kyle.
Les jointures de Leila blanchirent sur les sacs de courses. Quelle était la meilleure marche à suivre ? Quoi qu'elle en pense, tout semblait sans issue. Faire semblant de ne pas la voir ou la saluer distraitement lui semblaient aussi ridicules l'un que l'autre.
Après maintes hésitations, Leila baissa silencieusement la tête en guise de salut. Mme Etman acquiesça en silence, acceptant le meilleur choix de Leila.
Mais juste au moment où cet instant étouffant semblait se terminer, elle parla soudain.
« Leila. »
Leila, sur le point de faire un pas, hésita et tourna la tête.
« Au final, ça s'est passé comme ça, mais je ne le regrette pas du tout. »
Mme Etman fixa Leila droit dans les yeux, parlant comme si elle exhalait un soupir. Ses yeux ne contenaient ni hostilité ni culpabilité, paraissant aussi secs et cassants que des feuilles mortes.
« Ma réputation est dans la boue et Kyle m'est étranger, mais j'ai empêché votre mariage, donc je suis satisfaite. »
Si Mme Etman s'en était prise à elle violemment, cela aurait peut-être été mieux.
Chaque mot calme de sa voix lasse transperçait le cœur de Leila comme des éclats acérés.
Ayant dit ce qu'elle avait à dire, Mme Etman reprit sa marche et dépassa Leila. La gouvernante, debout à distance avec un air gêné et inquiet, se hâta sur ses pas.
Leila fit un bref signe de tête au regard de la gouvernante plein de sympathie et de pitié, puis pressa le pas. D'une démarche large, vive, assurée. À un moment donné, Leila s'arrêta comme une poupée à ressort dont le mécanisme s'était épuisé.
Elle baissa les yeux sur ses pieds ancrés au sol. Elle bougea lentement ses mains ouvertes et exhalai profondément. Suis-je même humaine ? Comme un rituel pour chasser l'auto-dégoût qui surgissait inconsciemment.
Leila ouvra ses yeux fermés hermétiquement et se mit à trottiner vers la maison où l'oncle Bill l'attendait.