Le bourdonnement joyeux des enfants, si fort qu'il en devenait douloureux aux oreilles, s'éteignit d'un seul coup dès qu'ils franchirent le seuil de l'annexe. Ils ne firent que regarder autour d'eux, les yeux brillants de curiosité, sans oser piper mot ni jouer comme ils le faisaient tout à l'heure.
Leila entra la dernière dans l'annexe, apaisant Monica qui tremblait de peur. Les serviteurs accueillant les jeunes invités du duc les traitèrent avec les mêmes égards qu'ils auraient réservés à des visiteurs nobles.
« Je vous en prie, par ici. »
Le serviteur guida les enfants du salon d'accueil vers le petit salon où ils patientaient. Le duc était assis, le dos tourné à la fenêtre donnant sur la rivière, les attendant. En pénétrant dans un lieu qui ne recelait pour elle que des souvenirs de peur, d'humiliation et de désarroi, Leila retint involontairement son souffle.
« Nous permettre de visiter Arbis et nous témoigner une telle bienveillance par-dessus le marché — nous vous en sommes véritablement reconnaissants, Votre Grâce. »
Le maître Grever le salua d'une voix emplie d'émotion. Leila sentit une vague de soulagement devant l'attitude proactive de sa collègue. Si le maître Grever endossait le rôle de converser avec le duc, Leila Llewellyn pourrait demeurer silencieuse en arrière-plan, comme un meuble, et s'éclipser inaperçue.
« C'est moi qui vous suis reconnaissant d'avoir accepté mon invitation si soudaine. »
Le duc se leva lentement. À contre-jour, son visage demeurait dans l'ombre, ce qui ne faisait qu'accentuer son imposante présence.
« Maître, ça fait mal. »
Leila, qui fixait distraitement sa silhouette, reprit ses esprits au murmure de Monica contre elle.
« Ma main fait mal. »
Quand leurs regards se croisèrent, Monica geignit de nouveau. Réalisant qu'elle serrait la main de l'enfant avec force, Leila écarquilla les yeux.
« Je suis désolée. Vraiment désolée, Monica. »
Tandis que Leila, décontenancée, massait la main de l'enfant, la porte donnant sur le balcon face à la rivière s'ouvrit.
Leila tourna la tête instinctivement vers la brise qui apportait l'odeur de l'eau. Son regard se posa sur la table à thé dressée sur le balcon baigné de soleil. La nappe d'un blanc pur ondulait langoureusement dans le vent.
« Je vous en prie, par ici. »
Le regard du duc, qui avait effleuré Leila, se figea sur le visage du maître Grever. Rouge de confusion, celle-ci accepta son bras en y posant légèrement la main.
Les enfants, découvrant pour la première fois de leur vie ce genre de goûter, suivirent le duc avec des visages empourprés d'excitation. Leila, tenant doucement la main de Monica, ferma la marche une fois de plus en direction du balcon.
« On a vraiment l'air de princesses, Maître ! »
Monica s'exclama avec candeur, les yeux grands ouverts en parcourant le balcon du regard. Leila acquiesça en silence. La table à thé sur le balcon était si fastueuse et splendide qu'il était difficile de croire qu'elle avait été préparée dans la précipitation.
Le regard de Leila, attiré par la pièce centrale de fleurs de fruits rouges et d'anémones blanches, glissa sur les tasses et la vaisselle d'une élégance excessive pour servir des écoliers de village, et vint se fixer au-delà de la rambarde — sur la surface éblouissante de la rivière Schulter.
Un rayon de soleil frappa la fine monture des lunettes de Leila et se brisa en mille éclats. Le regard de Mathias suivit cette lumière.
Eau bleue de la rivière. Soleil blanc. Forêt rouge.
Dans l'automne vif et magnifique d'Arbis, où chaque couleur était nette et belle, leurs regards se croisèrent.
Monica ne cessait de pousser des cris de surprise. L'endroit était si beau, le duc si splendide, le gâteau si délicieux — ses exclamations ne tarissaient pas.
« Wow. »
Cette fois, c'est une bouchée de glace qui arracha l'admiration de Monica. Fixant son bol avec incrédulité, elle tendit brusquement la main vers sa maîtresse à côté d'elle.
« Ça a un goût de nuage, Maître. »
Monica chuchota gravement à Leila, qui s'était retournée de surprise. Leila cligna plusieurs fois des yeux avant de comprendre ce que l'enfant voulait dire. Souriant largement, elle saisit une serviette et essuya la glace au coin de la bouche de Monica.
Monica, qui avait commencé l'école pour la première fois cette année, était petite pour son âge, timide et réservée, si bien qu'elle peinait à s'entendre avec les autres enfants. Elle pleurait chaque jour en réclamant sa maison, et pendant les premières semaines, Leila avait eu elle-même envie d'éclater en sanglots.
Mais désormais, elle était devenue l'enfant de la classe qui suivait Leila avec le plus de dévouement. Après avoir appris que la mère de Monica était décédée de maladie au printemps dernier, Leila avait fini par comprendre un peu plus profondément le cœur de l'enfant.
« Maître, tu goûtes aussi. »
« Non, Monica. Le maître n'en veut pas. »
Leila hésita un instant mais choisit un refus d'adulte. Aucune règle n'interdisait aux adultes de manger de la glace, mais la glace sur cette table avait été préparée pour les enfants. Elle ne voulait pas que le duc la voie en train d'en manger.
Leila but une gorgée de son thé tiédi et riporta son attention sur la conversation qui animait la table. Comme elle l'espérait, le maître Grever menait la discussion avec son entrain habituel.
Leila jeta un regard furtif au duc assis en bout de table, soulagée. Il écoutait le maître Grever avec une politesse attentive. Ses réponses brèves et ses sourires étaient d'une courtoisie irréprochable. Étrangement, à travers cette étiquette parfaite, le duc affirmait sa supériorité dans la relation. Une arrogance d'une raffinement exquis.
« Maître, Maître. C'est si bon. Tu goûtes. D'accord ? »
Tandis que Leila observait le duc avec l'intensité d'un érudit étudiant son sujet, Monica bondit avec son bol de glace et s'approcha.
Surprise par cette présence soudaine, Leila recula d'un bond sous la traction sur sa manche. La surprise fit lâcher le bol à Monica, qui roula sur la jupe de Leila. Le tumulte attira tous les regards de la table vers Leila.
« P-Pardonnez-moi, Maître ! »
Voy le bol et la glace renversée sur le parquet et la tache sur la jupe de Leila, Monica pâlit et se mit à sangloter.
« Le maître va bien. »
Leila sourit pour rassurer l'enfant et tamponna précipitamment la glace avec une serviette qu'elle arracha. Entre-temps, les servantes nettoyèrent le sol prestement.
Observant la scène, Mathias fit un signe des yeux à la servante la plus proche de Leila. Prompte à saisir l'intention de son maître, la servante guida Leila — qui restait plantée là, démunie, à contempler ses mains collantes et sa jupe tachée — vers le cabinet de toilette.
Restée sans sa maîtresse, Monica fut sur le point de fondre en larmes, mais heureusement elle se calma grâce aux paroles réconfortantes de Bill Lemmer. Ce fut à ce moment que l'intendant s'approcha discrètement.
« Votre Grâce, le comte Klein souhaite vous parler. »
Plus Leila frottait, plus la tache de glace semblait s'étendre.
Résignée, Leila se contenta de se laver les mains. Heureusement, le tissu sombre ne rendait pas la tache trop voyante.
Après avoir fermé soigneusement le robinet doré du lavabo, Leila scruta son reflet dans le miroir. Ses joues étaient légèrement rouges à force de s'acharner sur la tache.
Une fois ses cheveux rebelles remis en place, Leila prit une grande inspiration et quitta le cabinet de toilette. Mais elle se figea presque aussitôt. Adossé au mur du couloir menant au salon se tenait le duc. Au moment où Leila s'arrêta net, le duc Herhardt la remarqua à son tour.
Pas possible.
Fronçant les sourcils, Leila scruta les alentours. Elle se dit que ce devait être autre chose. Sûrement le duc n'attendait pas là Leila Llewellyn.
Mais au fil du temps, le duc ne bougea pas, la contemplant calmement. Au coin de ses lèvres pendait un sourire tout sauf gentleman — que ceux qui le louaient comme le noble parfait n'auraient jamais imaginé. Chaque fois que le duc souriait ainsi, il arrivait quelque chose de fâcheux à Leila.
Saisie par un pressentiment funeste, Leila avala sa salive et joignit les mains. Elle aurait voulu attendre silencieusement qu'il s'efface, mais traîner trop longtemps risquait de provoquer d'inutiles malentendus.
Sur ses gardes, Leila avança d'un pas prudent à la fois. Le duc, adossé au mur et l'observant avec nonchalance, s'avança délibérément au milieu du couloir à son approche.
Leila fit un bond en arrière, alarmée, et le sourire moqueur de Mathias s'élargit.
Une fois son bref appel terminé, Mathias ne retourna pas sur le balcon mais prit la direction opposée. Il n'avait pas de but précis. Leila n'était pas encore revenue, alors une impulsion l'avait poussé à l'attendre. Quelque chose d'amusant pourrait bien se produire, après tout. Tout comme à l'instant.
Leila s'approcha l'air grave, marchant comme si elle allait au combat. Elle avait clairement l'intention de l'éviter, mais le couloir de l'annexe n'était pas si large.
Au moment où Leila passa juste à côté de lui, Mathias étendit subtilement le pied. Leila, qui ne regardait que le sol, recula par réflexe.
Elle l'a esquivé !
Le soulagement inonda Leila, mais il tourna vite à la gêne. Mathias ne l'avait pas vraiment fait trébucher. Il avait seulement simulé le geste avant de reprendre tranquillement sa pose. Devant le duc, droit et élégant, Leila seule avait sautillé comme un lapin effrayé.
Le duc pouffa bas, puis se détourna comme si de rien n'était. Leila resta clouée sur place, ahurie, jusqu'à ce qu'il traverse le couloir d'une allure nonchalante et pénètre dans le salon.
Si Leila Llewellyn venait à évoquer cet aspect absurde du duc Herhardt, personne ne la croirait — on la traiterait de menteuse.
Secouant la tête, Leila se redressa encore plus raide et se dirigea vers le salon. En sortant sur le balcon, elle vit le duc Herhardt parfaitement imperturbable — non, l'image même du gentleman irréprochable. Il conversait aimablement avec le maître Grever, un doux sourire aux lèvres.
« Vous arrivez à point nommé, Mademoiselle Llewellyn ! »
Le maître Grever s'illumina en apercevant Leila.
« Allons faire du bateau ! »
« Du bateau ? »
« Sa Grâce nous prête des barques pour les enfants. Faire du bateau sur cette magnifique rivière — quelle joie ! »
« Euh… mais moi… »
Alors que Leila fazia une mine contrariée, Bill intervint.
« Mes excuses, Votre Grâce, mais Leila a une peur panique de l'eau. Il lui serait difficile de monter dans une barque. »
« Ah. Je vois. »
Le duc posa les yeux sur Leila comme s'il le regrettait sincèrement. Pourtant, il avait vu de ses propres yeux sa chute dans l'eau juste ici, et il faisait comme s'il l'apprenait pour la première fois.
« Alors Mademoiselle Llewellyn, veuillez rester ici vous reposer. »
Pourquoi ce duc faisait-il soudain preuve d'une telle considération inhabituelle ? Tandis que Leila, perplexe, tournait et retournait la question, les enfants quittèrent le balcon sous la conduite des serviteurs.
« Oui, Mademoiselle Llewellyn. J'y vais, vous restez ici. »
« Ouais, Leila. Je veillerai sur les petits. »
Riant de bon cœur, Bill prit la main de Monica à la place de Leila. Monica, qui avait gémi de peur à la seule vue de lui, le suivit désormais gaiement, sans la moindre hésitation.
« Merci, Maître Grever. Et merci aussi, Oncle Bill. »
C'était embarrassant, mais Leila accepta leur gentillesse avec reconnaissance. Contrairement au duc insondable, c'étaient de braves gens. Et être séparée du duc était un soulagement immense.
Mais pourquoi cet homme ne se levait-il pas ?
Leila observa le duc avec curiosité, lui qui restait assis alors que tout le monde était parti. Puis la compréhension lui vint. Il aurait été bien plus étrange que Sa Grâce aille faire du bateau avec des écoliers de village.
Réalisant qu'elle avait commis une grave erreur, Leila bondit sur ses pieds. À cet instant, deux barques émergèrent du hangar à bateaux au rez-de-chaussée de l'annexe, relié à la rivière, embarquant les enfants répartis en deux groupes. Les serviteurs ramaient, tandis qu'Oncle Bill et le maître Grever encadraient les enfants sur les barques respectives.
« Maître ! Maître ! Maître ! »
Apercevant Leila agrippée à la rambarde, les enfants lui firent signe en riant aux éclats.
« Maître, on revient ! »
Même la timide Monica rayonnait d'excitation.
Alors que Leila, incapable même de courir après les enfants, désespérait, une voix fraîche comme la brise du retentit.
« Asseyez-vous. »
Leila se retourna, choquée. Le duc était assis, les jambes croisées, l'observant.
« Leila. »
Il fredonna ce prénom comme une mélodie, et sourit.