« Hein, c'est ton père, Maîtresse ? »
Un jeune garçon qui clignait des yeux marmonna d'une voix épaisse de tension.
« Pas possible ! Il ne lui ressemble pas du tout, à notre maîtresse ! »
La fille, un peu plus petite que le garçon, était au bord des larmes. Les réactions des autres enfants blottis derrière Leila étaient à peu près les mêmes. À l'apparition de Bill Leamer, ils sursautèrent de frayeur, les yeux écarquillés, avant de se recroqueviller derrière Leila, terrifiés.
C'était une réaction familière, alors Bill l'encaissa sans broncher. Il détestait absolument les enfants bruyants et remuants, mais Leila lui avait demandé une faveur spéciale. Juste pour aujourd'hui, il devait guider les écoliers du village lors de leur sortie scolaire dans les forêts d'Arbis. Cela ne semblait pas devoir se passer sans heurts.
« Les enfants, Oncle Bill est un brave homme. »
Leila les apaisa d'un air souriant. Bill découvrit les dents en un rictus. La petite froussarde d'il y a un instant éclata en sanglots à cette vue.
« Merdum ! Qu'est-ce que j'ai bien pu faire……. »
« Oncle ! »
Leila coupa court bien vite à la plainte plutôt rude de Bill et s'agenouilla devant l'enfant qui pleurait. Bill, ne sachant s'il devait rire ou gronder, affichait une mine gênée en dévisageant les petits avec méfiance.
« Oncle Bill est un vrai brave homme, et il va nous faire visiter la forêt. »
Une fois que l'enfant dans ses bras eut cessé de sangloter, Leila reprit son explication avec sérieux.
« On va apprendre les fleurs et les arbres qui vivent dans la forêt avec Oncle. Ça a l'air amusant, non ? »
Les enfants avaient l'air absolument pas convaincus par les paroles de leur maîtresse, mais ils hochèrent la tête à contrecœur quand même.
Quelle bande de petits garnements insupportables.
Secouant la tête, Bill prit la tête du cortège et se mit en marche. Leila et les enfants le suivirent bientôt.
« Tu sais, la première fois que je t'ai vue, tu avais à peu près leur taille. »
Un souvenir soudain du passé adoucit la bouche de Bill.
« Non, Oncle. Ces gamins ont au moins dix ans de moins que moi à l'époque. »
Leila fronça le nez en réplique.
« J'avais onze ans, et j'allais en avoir douze bientôt. »
Il avait cru à une plaisanterie, mais son ton et son expression étaient tout à fait sérieux. Tout comme cette gamine d'alors, qui se mettait sur la pointe des pieds en insistant sur son âge.
Heh heh heh.
Bill se contenta de rire, comme ce jour-là. Posant les yeux sur sa Leila, qui avait grandi, passant de cette gamine minuscule qui haïssait qu'on la traite de petite à une jeune fille.
Matthias regagna le domaine un peu après une heure.
La voiture transportant le duc de Herhardt fila devant le manoir principal vers l'annexe au bord de la rivière. Le cocher et le valet furent surpris par cet ordre inhabituel, mais compte tenu du fait que c'était le jour de la sortie scolaire des enfants du village, cela avait du sens. De telles sorties caritatives relevaient habituellement du domaine de la dame de la maison, mais cela ne voulait pas dire que le duc ne pouvait pas s'en mêler.
Au moment où la voiture traversa le chemin forestier et atteignit la berge, la lumière du soleil inonda à nouveau l'habitacle. Les feuilles d'automne aux couleurs vives dans les bois et la rivière scintillante s'étendaient de part et d'autre de la route. Arbis offrait des paysages à couper le souffle tout au long de l'année, mais la beauté la plus splendide s'y installait sans conteste en automne.
Matthias contempla les paysages du domaine qui défilaient derrière la vitre de la voiture avec une pointe d'étrangeté.
L'Arbis qu'il connaissait était enveloppé de la verdure estivale ou silencieusement recouvert de neige hivernale. Au printemps de ses douze ans, son père était décédé, lui laissant le titre. À la fin de l'été de cette année-là, il avait intégré l'école de la capitale. Par la suite, les printemps et automnes se passaient à Ratz, les étés et hivers à Kalsvar — une vie partagée entre les deux villes.
« Cela fait longtemps que vous n'avez vu l'automne de Kalsvar, n'est-ce pas, Votre Grâce ? »
Le cocher s'aventura prudemment, observant le duc scruter par la fenêtre.
« Oui. C'est vrai. »
Matthias répondit avec un sourire aussi chaud que le soleil d'automne.
Il repensa à l'automne de ses onze ans. Même après tant de longues années, sa vie d'alors ne lui semblait pas si différente de maintenant.
Matthias avait été élevé en tant qu'héritier de la famille dès sa naissance. Et comme on l'avait élevé, il devint duc de Herhardt. Hormis le fait que l'échéance arriva plus tôt que prévu, tout avait simplement suivi le chemin tout tracé. Cela continuerait ainsi, et la vie du prochain duc de Herhardt qu'il aurait avec Claudine ne serait pas différente — tout comme sa vie n'avait pas été différente de celle de son père.
Matthias détourna le regard du paysage automnal qui lui semblait à la fois étranger et familier, se déroulant au-delà de la vitre. La voiture s'arrêta bientôt au quai où se dressait l'annexe. Lorsque le cocher ouvrit la portière arrière, le son des rires et des bavardages d'enfants parvint jusqu'à eux.
Descendant de la voiture, Matthias se tourna vers le bruit. Les enfants de ce matin marchaient le long de la berge.
Son regard passa par-dessus le jardinier qui les suivait et s'arrêta sur Leila — son visage rayonnait d'un sourire pareil à la lumière du soleil d'automne l'après-midi. Elle l'aperçut peu après. Leila portait un chemisier orné d'un large col en dentelle et une jupe rouge comme les feuilles d'érable. C'était une tenue digne d'une maîtresse. Bien sûr, tout le reste restait encore plutôt maladroit.
Boutonnant sa veste, Matthias s'avança dans la lumière de l'automne.
« Oh mon Dieu. Est-ce le duc de Herhardt ? »
Maîtresse Grever, qui était aussi la mère de deux des enfants et responsable de la classe supérieure, demanda avec surprise en le voyant approcher.
« C'est la première fois que je le vois d'aussi près ! Il est encore plus beau que dans les journaux ! »
Avant que Leila ne puisse répondre, elle chuchota avec excitation. Face à la réaction de Maîtresse Grever, Leila fut frappée à nouveau par la célébrité du duc de Herhardt. Sa photo apparaissait constamment dans les journaux, et il était l'objet de l'admiration et du respect de tous en ville. Pour Leila, ce n'était que ce fou furieux d'homme, mais objectivement parlant, Matthias von Herhardt l'était certainement.
« Au fait, Maîtresse Llewellyn……. »
Juste au moment où Maîtresse Grever allait dire quelque chose, le duc s'arrêta devant eux.
« Bonjour, Votre Grâce. »
Bill, qui se débattait avec les enfants, se hâta de s'incliner, et Maîtresse Grever fit de même. Leila, qui ruminais encore l'humiliation du week-end dernier, s'inclina en retard.
'J'aurais dû lui jeter cet oignon à la figure.'
Sur le chemin du retour de la serre ce jour-là, Leila était rongée par un amer regret. Même si elle pouvait remonter le temps, elle ne s'imaginait pas commettre un acte aussi outrageant, mais simplement y songer apaisait au moins ses sentiments blessés.
« Voudriez-vous la présenter, Mlle Llewellyn ? »
Lorsque leurs yeux se croisèrent alors qu'elle relevait la tête, Matthias formula la demande poliment. Son attitude raffinée et courtoise laissa Leila stupéfaite. On aurait dit qu'elle regardait un homme entièrement différent.
Est-ce ainsi que le duc de Herhardt apparaît aux yeux des autres ?
Cette pensée la rendit encore plus exaspérée.
« L-Leila ? »
Le déconcerté Bill lui tapa légèrement dans le dos, comme pour frapper.
« O-Oui ? Ah…… oui. Votre Grâce. »
Revenant à elle, Leila serra fort ses mains raides sous son nombril.
L'indignation de cet après-midi de week-end, quand elle n'avait pas pu se résoudre à jeter l'oignon, revit sous forme d'une ferme résolution de ne pas céder. Elle devait montrer que Leila Llewellyn était désormais une adulte convenable, plus cette gamine des bois que le duc pouvait tourmenter à sa guise.
Leila s'efforça de garder une expression et un ton matures en présentant Maîtresse Grever au duc. Elle expliqua aussi doucement aux enfants aux yeux écarquillés de curiosité qui était le duc de Herhardt. La plupart de ces choses, elle ne pouvait pas les approuver, mais puisqu'elles constituaient la vérité acceptée, elle s'y conforma. Dire son franc avis aurait signifié employer des mots nuisibles pour les élèves.
« Merci infiniment d'avoir autorisé notre sortie d'automne, Votre Grâce. »
Portée par la confiance d'avoir bien fait les choses, Leila soutint le regard du duc avec une audace mesurée. Elle releva le menton juste ce qu'il faut pour ne pas manquer de respect et redressa les épaules.
« Grâce à vous, les enfants passent un moment merveilleux. »
Leila mit une douce insistance sur « enfants » pour lui rappeler sa position de leur maîtresse.
« Hmm. »
Le coin de la bouche de Matthias, qui avait écouté en silence, se releva légèrement.
« Il semble que ce soit Mlle Llewellyn qui passe le moment agréable. »
« ……Pardon ? »
Leila réagit avec incrédulité, mais Matthias ne répondit pas. Il se contenta de la regarder un instant avant de laisser échapper un court rire — ce fut tout. En contraste saisissant avec cette brève attitude décalée, il fut élégant et courtois en saluant Maîtresse Grever et les enfants.
Une fois le duc parti, son valet et son cocher firent demi-tour pour partir à leur tour. Leila observa pensivement leurs dos s'éloigner vers l'annexe au bord de la rivière. Incapable de saisir le sens des paroles du duc, ce fut inesperément Maîtresse Grever qui lui donna la réponse.
« Heu, Maîtresse Llewellyn. »
« Oui ! »
« Vos cheveux……. »
« Pardon ? »
Le regard gêné de Maîtresse Grever se porta au-dessus de la tête de Leila.
« Mes cheveux ? Qu'est-ce qu'il y a avec mes cheveux……. »
Leila, d'un air perplexe, porta la main à sa tête, et son visage se figea instantanément. Ses doigts sentirent de doux pétales de fleurs et des brins d'herbe.
La couronne de fleurs !
Leila réalisa enfin qu'elle portait une couronne de fleurs. Monica, la plus jeune élève et celle qui suivait Leila avec le plus de dévotion, l'avait faite en cueillant des fleurs sauvages qu'Oncle Bill leur avait apprises.
« Je voulais vous le dire plus tôt, mais le duc est arrivé si soudainement. »
Maîtresse Grever s'excusa en ajoutant cela. Leila, hébétée comme quelqu'un qui a perdu l'esprit, ne put que cligner des yeux.
'Alors je me suis pavanée en faisant semblant d'être toute grande en ayant cette tête.'
Se remémorant ce fait, elle faillit laisser échapper une des lamentations rudes favorites d'Oncle Bill. S'il n'y avait pas eu les enfants, elle l'aurait sûrement laissée filer.
Heh heh heh heh.
Leila comprit maintenant parfaitement pourquoi Oncle Bill riait comme ça quand il était estomaqué. Si la honte pouvait tuer, Leila Llewellyn aurait peut-être rendu son dernier souffle ce bel après-midi d'automne.
« Pas la peine d'être si gênée. »
Bill pouffa de bon cœur et lui tapa affectueusement l'épaule.
« C'est un peu embarrassant, c'est sûr, mais tu n'as pas commis de crime, non ? »
Ses paroles n'apportaient aucun réconfort, et les joues de Leila devinrent rouges comme une pomme mûre. Puis, une épreuve plus grande et plus cruelle arriva.
« M. Leamer ! Mlle Llewellyn ! »
Mark Evers, le valet qui était parti avec le duc, revint avec un sourire joyeux.
« Sa Grâce invite les enfants de la sortie à l'annexe. Il souhaiterait prendre le thé ensemble. Bien sûr, les deux maîtresses et M. Leamer aussi. »
Waaaaah !
Les acclamations extatiques des enfants retentirent clairement. Maîtresse Grever avait un sourire aux lèvres jusqu'aux oreilles, et même Oncle Bill n'avait pas l'air mécontent.
Au milieu de la joie de tous, Leila agrippa sa tête couronnée de fleurs et leva les yeux vers le ciel.
Même si la honte ne peut pas tuer, ce serait bien qu'elle puisse au moins la faire s'évanouir.
Elle le souhaita de tout son cœur, mais l'esprit de Leila resta aussi clair et lumineux que ce ciel bleu d'automne.