Premier automne
« Bon sang de bonsoir ! Leila, encore ! »
Le cri tonitruant venu du pied de l'arbre faillit faire tomber la pomme que Leila s'apprêtait à croquer.
Elle parvint tout juste à la retenir et baissa les yeux pour découvrir le visage qu'elle attendait : Madame Mona, les bras croisés, la toisant de ses yeux écarquillés.
« Bonjour, Madame Mona. Il fait magnifique aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Leila la salua d'un air innocent en glissant la pomme et le livre dans son sac. Le froncement de sourcils de Madame Mona s'accentua tandis qu'elle observait Leila descendre légèrement de l'arbre. C'est alors que Bill Leamer regagna le cottage.
« C'est entièrement votre faute, Monsieur Leamer ! »
Madame Mona claqua de la langue et apostropha Bill, qui venait de poser sa charrette.
« Je vous avais dit de l'élever pour en faire une demoiselle convenable — moi qui ai élevé trois filles — et vous avez ignoré chacun de mes conseils. Alors maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? Une femme adulte, qui plus est institutrice, qui grimpe aux arbres ! »
« Quelle loi interdit à une institutrice de grimper aux arbres ? Si elle fait bien son travail, ça fait d'elle une bonne institutrice ! »
Bill, qui observait la scène avec un air perplexe, haussa le ton pour répliquer. Depuis que Leila était restée à Arbis, les deux ne s'étaient jamais accordés sur la manière de l'élever.
Leila allait dire qu'elle était adulte à présent, mais se retint, jeta un œil prudent autour d'elle avant de se glisser contre son oncle Bill.
« Vous voyez ? C'est bien la preuve que ça ne va pas, Monsieur Leamer. Vous auriez dû lui fouetter ce côté garçon manqué ! »
Leila tressaillit face aux lamentations glaciales de Madame Mona et se frotta machinalement les fesses. Intimidé par son intensité, Bill s'était lui aussi glissé près de Leila, adoptant une posture pénitente comme un gamin au coin.
Après une longue volée de reproches, Madame Mona leur fourra le panier rempli de victuailles qu'elle était venue livrer à l'origine et repartit. Bill et Leila échangèrent un regard et éclatèrent de rire en même temps.
« J'ai l'impression de m'être fait fouetter par les mots. »
« Pas bien, Leila. À l'avenir, tu grimperas aux arbres quand cette femme ne sera pas dans les parages. Sa voix est si forte qu'à force de sermons, je vais finir sourd. »
« Oui. Pour votre bien aussi, Oncle. »
Hochant la tête, Leila saisit le lourd panier et fila leggerement vers le cottage. Le vieux sac à outils usé, en bandoulière, ballottait et tintait au rythme de ses pas.
« Bref, ce sacré sac à elle. Je devrais vraiment le brûler un de ces quatre. »
Bill dévisagea le sac qu'il jurait de jeter depuis toujours sans jamais le faire, un sourire doux-amer de soulagement traversant son visage.
Contrairement aux craintes de Bill, Leila vivait ses jours avec entrain et vigueur. Quand le nouveau semestre débuta, elle endossa le rôle d'institutrice en novice. Elle pataugea et fit des erreurs au début, se sentant abattue, mais s'en remit assez vite.
Dernièrement, l'école semblait même devenir assez agréable pour elle. Bill, qui s'était inquiété de savoir si une gamine comme elle pouvait gérer l'enseignement d'autres enfants, put pousser un soupir de soulagement. Mais il connaissait aussi les blessures et le chagrin que Leila tenait soigneusement cachés dans un coin de son cœur.
C'était le genre de fille qui s'attachait même à ce vieux sac unique et ne supportait pas de s'en séparer. Personne mieux que Bill ne savait ce que Kyle avait représenté pour elle. Avant d'être un premier amour, il avait été son meilleur ami, presque un frère de sang. La peine de le perdre ne guérit pas si vite. Leila était trop sentimentale pour lâcher prise aussi facilement.
Pas encore, donc.
Bill glissa une fois de plus la lettre de Kyle, sur laquelle il avait longuement hésité, au fond de sa poche.
Même après son départ pour Ratz, Kyle envoyait une lettre à Leila chaque semaine sans faute. Et le facteur les remettait toujours à Bill. C'était une demande expresse de sa part, et le facteur avait gentiment accepté.
Il savait que c'était lâche et cruel. Indigne d'un adulte. Mais même si la culpabilité et les remords envers Kyle pesaient sur son cœur, protéger Leila était bien plus important pour lui en ce moment.
« Oncle ! »
Leila, assise sur une chaise du porche, lui fit signe avec enthousiasme. Bill sourit penaud et la rejoignit.
Tous deux s'assirent côte à côte, partageant la pomme et profitant de la brise fraîche et sèche. La forêt avait revêtu les couleurs de l'automne, éblouissante dans sa splendeur.
« Au fait, je crois que je dois parler à ce majordome. Tu pourrais mettre un mot pour moi, Oncle ? »
« Le majordome ? Tu veux dire Hessen ? »
« Oui. C'est au sujet de l'école. »
Leila essuya méticuleusement le jus sur ses doigts avec le mouchoir sorti de sa poche de tablier.
« On m'a chargée de demander à la maison ducale si les enfants peuvent venir en pique-nique d'automne dans la forêt d'Arbis. »
« Hessen s'occupera d'obtenir une réponse. Je lui transmettrai. »
« J'avais un peu peur que ce soit inconvenant. »
« Inconvenant ? Absurde. Les dames de la maison sont généreuses pour ce genre de choses et accorderont leur permission avec plaisir. Elles sont les mécènes de l'école, après tout. »
« Mécènes ? »
Les yeux de Leila s'arrondirent.
« La famille Herhardt est mécène de mon école ? »
« Tu ne le savais pas ? »
Bill répondit distraitement.
« Il n'y a pas beaucoup d'écoles par ici qui ne bénéficient pas du patronage des Herhardt. »
« Je vois... »
Leila marmonna doucement pour elle-même. Elle serra fort les paupières pour chasser le visage du duc qui venait de surgir dans son esprit.
Dans ce Kalsbar, on avait l'impression qu'il était impossible d'échapper à l'ombre du nom Herhardt, où qu'on aille. Et ce n'était pas qu'une impression — c'était la réalité.
Le roi de Kalsbar.
C'est ainsi que les gens de la ville appelaient la maison ducale Herhardt. Une famille noble impériale de premier rang, capable de tenir tête à la lignée impériale. Ils étaient le symbole et la fierté de Kalsbar.
« Pourquoi ? Il s'est passé quelque chose avec la maison ducale ? Cette noble arrogante t'a encore embêtée ? »
Leila tressaillit à la question de Bill et secoua la tête.
« Non, rien de tel. »
Le visage du duc, son regard, les moments sans souffle face à cet homme défilèrent un à un dans son esprit, mais Leila ne put dire un mot.
« Faisons du thé, Oncle. »
Leila se leva d'un bond et se précipita vers la cuisine avant que Bill ne puisse répondre. Elle mit la bouilloire sur le feu et transvasa le gâteau de Madame Mona dans des assiettes.
Les jours raccourcissaient, et la maison était déjà sombre, mais Leila n'alluma pas les lampes. Comme pour cacher son trouble dans l'obscurité.
Inutile de se presser.
Telle était l'opinion de Mathias sur Leila Llewellyn. Il comptait l'avoir, mais cela ne signifiait pas qu'il était désespéré de foncer tête baissée.
« Voilà Mademoiselle Llewellyn qui arrive par ici. »
Mark Evers, le valet, le dit en riant en apercevant Leila descendant l'avenue des Platanes avec les enfants. Depuis que Leila était devenue une véritable institutrice adulte, les gens d'Arbis avaient commencé à l'appeler « Mademoiselle Llewellyn ».
« Ce doit être le jour de leur pique-nique. »
Le chauffeur renchérit.
C'était sa grand-mère qui avait autorisé la sortie d'automne des écoliers du village à Arbis. Sa mère avait acquiescé volontiers aussi. De tels relevait traditionnellement de la prérogative de la maîtresse de maison, aussi Mathias respecta leur décision.
Leila était entourée des élèves du cours préparatoire, à peu près aussi grands qu'elle à son arrivée à Arbis. Elle courait encore dans les bois comme une gamine, mais face à ses élèves, elle se conduisait avec une maturité remarquable.
Mathius laissa échapper un rire silencieux et se détourna de la vitre de la voiture. Peu après, le véhicule le transportant dépassa Leila et les enfants. Mais son image rémanente resta dans son esprit un bon moment encore.
Taquiner Leila Llewellyn était devenu le plus grand divertissement de Mathias ces derniers temps.
Plus il la tourmentait avec perfidie, plus ses émotions brillaient vivement. Ces émotions étaient généralement un mélange de confusion, de colère, de honte et de peur, mais le nom exact n'avait pas d'importance. C'était bien plus divertissant qu'un visage ennuyeux et obéissant qui sourit gentiment en se soumettant — la voir s'embrouiller, rageancer et lui répliquer avec insolence.
Juste le week-end dernier, il était tombé sur elle dans la serre du domaine. Leila, qui aidait Bill Leamer à ranger les massifs, avait sursauté en le voyant et laissé tomber le panier qu'elle portait au bras. Les bulbes couverts de terre se répandirent sur les dalles de l'allée avec un cliquetis. Bill, qui travaillait dans un massif lointain, ne semblait pas avoir remarqué le remue-ménage.
Mathias s'approcha calmement et se planta devant elle. Quand il poussa du pied les bulbes ronds, Leila leva les yeux avec indignation. Elle semblait anxieuse à l'idée qu'on les voie, mais même alors, son regard restait hardi comme toujours.
Se souvenant que les gens croyaient Leila Llewellyn trop gentille et douce pour prononcer un mot dur, Mathias esquissa un sourire. Ce n'était pas une mauvaise sensation. Il ne savait pas partager ce qui lui appartenait. Alors Leila pouvait bien rester sa petite furie piquante comme ça.
Les beaux oiseaux de la serre — qu'on appelait le Paradis d'Arbis — poussèrent des cris clairs. Leila prit plusieurs grandes inspirations, puis ramassa vivement les bulbes, comme déterminée à l'empêcher d'y toucher, et se redressa.
Après une rapide révérence, alors qu'elle tentait de s'enfuir, la faire trébucher fut un choix impulsif. Leila trébucha, laissant tomber le panier à nouveau, les bulbes se dispersant une fois de plus sur les dalles. Mais elle ne tomba pas. Le bras de Mathias l'avait ceinturée à la taille comme un piège.
Plaquant une main sur sa bouche pour étouffer un cri naissant, Leila se débattit violemment. Même si les roses avaient toutes fané cette saison, un léger parfum de rose se dégageait d'elle.
La relâchant, Mathias recula avec nonchalance. Lorsque son regard désigna poliment les bulbes, Leila fronça profondément les sourcils. Ses yeux brillaient de défi, mais au final, elle n'eut d'autre choix que d'obéir.
Les lèvres serrées, Leila se pencha à nouveau pour les ramasser. Et Mathias les repoussa encore du soulier, les roulant vers elle. Ses yeux et ses joues s'empourprèrent. Une si jolie couleur.
Ce serait peut-être sympa de teindre tout son corps de cette teinte. Jolie couleur. Ma couleur.
« Quel est le programme de l'après-midi ? »
Demanda Mathias à l'approche du centre-ville.
« La réunion du conseil d'administration est votre dernier point aujourd'hui. »
Une réponse satisfaisante.
Mathias vérifia sa montre-bracelet et fit un bref signe de tête. Il serait de retour à Arbis au plus tard en début d'après-midi.
Descendant de la voiture, Mathias leva les yeux vers le ciel bleu sans nuage. La lumière était chaude, la brise fraîche.
C'était une journée d'automne parfaite pour un pique-nique.