« Quelle histoire sordide. »
L'appréciation de Lady Norma sur le récit de Mme Etman, à table, fut brève et glaciale.
« Que la dame d'une famille de médecins aussi prestigieuse incite au vol et se fasse arrêter. Quelle honte absolue. »
Fronçant les sourcils, elle porta une gorgée de vin à ses lèvres pour effacer le dégoût d'en avoir parlé.
« Il est temps de rompre les liens avec Mme Etman. »
L'intervention d'Elise von Herhardt portait une expression guère différente de celle de Lady Norma.
Linda Etman, conduite au commissariat la veille au soir, y avait passé la nuit enfermée et n'était rentrée que midi passé aujourd'hui. Bill et Leila s'y étaient rendus eux-mêmes pour récupérer l'argent et avaient exprimé leur souhait de clémence à son égard.
« C'est dommage que le Dr Etman doive subir une telle humiliation. C'est un bon homme. Devrions-nous changer de médecin ? »
« Ce n'est pas la faute du Dr Etman, je ne pense pas que ce soit nécessaire. Les scandales de ce genre s'oublient avec le temps. »
Lady Norma exprima fermement sa confiance inébranlable en le Dr Etman.
« J'espère que Kyle ne sera pas trop blessé par tout cela. »
Elle montra une pointe de sympathie en évoquant Kyle Etman.
« En y repensant, je regrette d'avoir permis à cet enfant de rester à Arbis. »
Alors que le dîner touchait à sa fin, Elise von Herhardt intervint soudain.
« Sans Leila, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Elle jeta un coup d'œil à Claudine, comme pour chercher son approbation.
« Exactement. »
Claudine acquiesça sans hésiter.
« Même si ce n'était pas intentionnel, Leila a ruiné la famille Etman. »
En appuyant ses mots, Claudine lança un regard discret de l'autre côté de la table. Mathias n'avait jamais été grand parleur, mais il était particulièrement silencieux ce soir-là. Pourtant, rien d'anormal ne transparaissait ; il semblait d'une douceur habituelle.
Le dîner prit fin bientôt, et le scandale qui avait secoué Arbis fut tout aussi vite oublié.
Au lieu de gagner son bureau, Mathias se rendit directement dans sa chambre.
Il ordonna à Hessen d'envoyer l'homme qui avait suivi Linda Etman ce jour-là au commissariat — comme témoin du vol, calé sur les passages du facteur. Le facteur couvrait Arbis, les rumeurs se propageraient vite. Et tout se déroula comme prévu. Cela aida grandement que la personne qui croisa le facteur avide de potins se trouve être la cuisinière d'Arbis, tout aussi curieuse.
C'était cliché et banal, mais assez divertissant.
Linda Etman a-t-elle pleuré ?
Allumant la lampe de chevet, Mathias réfléchit un instant.
Probablement. Comme Leila.
Avec cette simple conclusion, le jeu devint un peu plus intéressant.
Désormais, les perspectives de mariage entre Leila Llewellyn et Kyle Etman avaient franchi une ligne irréversible. Quels que soient leurs sentiments, le mariage était impossible. Cela signifiait aussi que toute la fortune dont Leila Llewellyn aurait pu jouir s'était évanouie.
Sur un impulsoir, Mathias se tourna vers le meuble à liqueurs. Il buvait rarement, toutes les bouteilles y étaient intactes.
Il saisit la plus proche. Un liquide ambré clair remplit le verre de cristal.
Les ailes de Leila avaient été coupées.
Tenant le verre tandis qu'il se retournait, Mathias pensa calmement.
Ainsi Leila resterait entre les murs d'Arbis.
Le soulagement que cela apportait l'emportait sur le dégoût qu'il éprouvait envers lui-même.
Mathias contempla longuement son canari, endormi dans sa cage douillette. Puis le jardin au-delà de la fenêtre, et à nouveau la liqueur dorée dans sa main.
Le souvenir remonta de cette nuit de fin de printemps où il avait appris les fiançailles de Leila et du fils du médecin — la nuit horrible où, pour la première fois de sa vie, il avait voulu tuer quelqu'un. À présent, en comparaison, les choses ne semblaient pas si terribles.
C'était une meilleure fin que la mort de quelqu'un.
Mathias posa doucement le verre intact sur la table.
Il savait déjà comment se débarrasser de ce cœur sordide, de ce malheur magnifique — sans recourir au poison.
En le possédant.
Le scandale du vol des frais de scolarité qui avait secoué Arbis prit fin au cœur d'un été étouffant. Bill Lemmer avait récupéré l'argent, et par sa clémence, Mme Etman échappa à la sanction, clore l'incident provisoirement. Mais les séquelles et les ombres persistantes ne purent être entièrement effacées.
« Kyle. »
Le Dr Etman entrouvrit lentement la porte de la chambre de son fils, qui restait silencieuse malgré ses coups. Kyle était assis immobile à son bureau. Même à l'approche de son père, Kyle ne fit que fixer la fenêtre.
« Kyle. »
L'appelant à nouveau, le Dr Etman posa doucement la main sur l'épaule de son fils. Kyle tressaillit et se tourna, le visage nettement amaigri.
Le Dr Etman relâcha l'épaule qu'il serrait fort et s'appuya contre le bord du bureau.
« Ta mère va mieux maintenant. »
« … Oui. »
La réponse de Kyle fut sèche.
Sous le choc de son passage au commissariat, Mme Etman s'était mise au lit, à peine mangeant ou buvant. Elle avait eu de la fièvre pendant des jours, causant de l'inquiétude, mais heureusement, elle n'avait jamais atteint un niveau dangereux.
« J'ai trouvé un logement pour toi à Ratz. »
Le Dr Etman parla calmement à son fils hagard.
« Un logement ? »
« Il convient pour vivre seul, et il est meublé… »
« Je… vais à l'université seul ? »
Kyle laissa échapper un rire creux.
« Sans Leila, après lui avoir fait du mal comme ça, je dois juste aller à l'université seul comme si de rien n'était ? »
« Je comprends ce que tu ressens, Kyle, mais t'entêter à rester ici ne fera que blesser Leila davantage. »
« Père ! »
« Ton lien avec Leila s'arrête ici. Accepte-le. C'est le seul moyen pour vous deux. Et tu dois vivre ta propre vie. »
Même face aux yeux vides de son fils, le Dr Etman ne broncha pas. La situation était terrible, c'est exactement pourquoi il devait être encore plus résolu.
Le plus important était de protéger Kyle. S'il quittait Karlsvar, s'éloignait de Leila, et affrontait un nouveau monde à l'université, ses blessures pourraient s'estomper avec le temps. C'était le seul espoir qui restait au Dr Etman.
« Même si ta mère avait tort, nous ne pouvons pas dire que nous n'avons aucune responsabilité. Nous n'avons pas géré ses sentiments à l'égard de Leila avec plus de délicatesse. Toi et moi, nous l'avons peut-être acculée. »
« Tu parles de comment elle ne pouvait pas accepter Leila parce qu'elle est orpheline, sans background prestigieux, parce qu'elle ne pouvait pas satisfaire la vanité de Maman ? »
« Assez, Kyle. Je ne tolérerai pas que tu parles de ta mère ainsi. »
« Je ne sais même plus. Si c'est la mère que je connaissais, celle que j'aimais. Ou pourquoi je dois aller à l'université. »
« Tu comptes gâcher ta vie pour un premier amour raté ? »
« Tu penses que Leila… qu'elle comptait si peu pour moi ? »
« Sinon, tu dois être encore plus rationnel. Plus tu agiras sottement, plus elle souffrira ! »
« Je ne peux pas partir sans Leila. »
« Toi et Leila ne pouvez plus faire marche arrière. »
« Non ! »
Kyle cria sa douleur.
« Il doit y un moyen. D'une manière ou d'une autre… si je supplie, si je m'excuse, et que je reconquiers le cœur de Leila… »
« Reprends-toi, Kyle Etman. Tu sais déjà que c'est impossible. »
La voix du Dr Etman monta alors qu'il attrapait et secouait les épaules de son fils.
Kyle secoua la tête à plusieurs reprises, niant la réalité, puis repoussa les mains de son père et s'élança hors de la pièce. Sachant où son fils se dirigeait, le Dr Etman ne put se résoudre à l'arrêter.
Douloureux que cela fût, affronter une réalité immuable était peut-être pour le mieux.
C'était une journée inhabituellement étouffante, mais la tenue de Leila était correcte au point d'être étouffante.
Le col rigide de son chemisier boutonné jusqu'au cou, une jupe sans un pli, et des bas en dessous. Même sur la route brûlée par le soleil dans la chaleur de l'après-midi, son apparence restait impeccable. Ses joues rougissaient sous la chaleur, son souffle s'accélérait, mais Leila maintenait sa posture droite, ses talons claquant régulièrement. Même après avoir atteint un chemin sans témoins, elle continua.
Dernièrement, où que Leila Llewellyn aille, elle recevait de la pitié. Les gens la consolaient bruyamment et condamnaient Mme Etman. Ils claquaient de la langue ou avaient les larmes aux yeux.
Aujourd'hui ne fit pas exception. L'enseignante de l'école pour filles Gillis, que Leila avait visitée en retard pour s'informer des postes, offrit d'abord un soupir de regret.
« Oui, Leila. Il faut te ressaisir et trouver une solution réaliste. C'est malheureux, mais que peux-tu faire ? Les choses ont tourné ainsi. »
Elle saisit la main de Leila et le répéta plusieurs fois. Les visages familiers croisés en ville en firent de même.
La gratitude envers eux se mêlait à une mesure de honte. Alors Leila s'inclinait poliment et souriait. Elle essayait de ne pas s'attarder sur les sourires ambigus qui apparaissaient alors sur leurs lèvres. Maintenir sa tenue et son sourire convenables était déjà assez lourd ; ce fut un soulagement de n'avoir plus d'énergie pour le reste.
« J'adorerais t'aider dans ta situation, mais c'est le mieux que je puisse faire pour l'instant. »
Après avoir longuement consolé Leila, l'enseignante de Gillis donna une réponse chargée de soupirs.
Tous les postes dans les écoles de Karlsvar étaient déjà pourvus. La meilleure option pour Leila était une école dans une petite ville à environ une heure de train.
Après mûre réflexion, Leila accepta le poste. Le trajet quotidien étant impossible, elle devrait trouver un logement sur place, mais elle pourrait rentrer à Arbis le week-end. Après un an ou deux, une opportunité de mutation vers Karlsvar pourrait se présenter.
Arrivée devant les grands portails du domaine, Leila s'arrêta pour ôter son chapeau et reprendre son souffle.
Affronter l'oncle Bill était plus dur que quiconque. Quand elle souriait, ses yeux s'attristaient, mais elle ne pouvait pas pleurer devant lui.
Pourtant, elle avait de bonnes nouvelles à partager aujourd'hui, alors cela devrait aller.
Nourrissant un espoir prudent, Leila reprit sa marche. Aller dans une école lointaine était un peu triste, mais ce n'était pas quitter l'oncle pour toujours.
Leila tenta un sourire plus lumineux en accélérant le pas. Pressée d'en informer l'oncle Bill au plus vite, elle se dirigeait vers le jardin plutôt que vers le cottage. Elle croisa Kyle sous l'arche menant au jardin de roses.
« … Kyle ? »
Les yeux de Leila s'écarquillèrent. Kyle, qui accourait désespérément comme pourchassé par quelque chose et lui saisit le poignet, avait l'air d'un parfait étranger.
« Allez, Leila. »
« Où ? Lâche-moi. On parlera après que tu m'auras lâchée. S'il te plaît ? »
« Fuyons, tous les deux. »
L'emprise sur le poignet de Leila se resserra encore davantage.