Après que ces longs jours furent passés,
Leila quitta le manoir alors que le ciel occidental commençait à se teinter progressivement de nuances rosées. Une brise rafraîchissante l'accueillit lorsqu'elle franchit l'entrée arrière menant au jardin de roses.
Serrant fermement la pièce d'or dans sa main droite, Leila marcha d'un pas rapide. Mais son élan ne dura pas longtemps. Là, sous la tonnelle débordante de rosiers grimpants en fleurs, se tenait Claudine. Elle discutait gaiement avec ses cousins, mais lorsque ses yeux croisèrent ceux de Leila, elle lui offrit ce même sourire ambigu qu'auparavant.
« Prends soin de toi, Leila. »
Claudine la salua la première. Les regards des jeunes gens se tournèrent vers Leila l'un après l'autre. Heureusement, le duc Herhardt n'était nulle part en vue.
Leila baissa la tête en réponse. Ce ne dut pas être un manque de politesse, car Claudine n'ajouta rien.
Leila accéléra le pas, et une fois hors de leur vue, elle se mit à courir. Elle voulait désespérément fuir ce monde inconnu et étrange et rentrer au plus vite au cottage de l'oncle Bill. Mais le plus grand malheur frappa au tout dernier instant.
À la limite entre le jardin et le sentier forestier, Leila trébucha et roula par terre. La pièce d'or roula avec ironie sur les dalles avant de s'immobiliser contre la pointe du soulier d'un homme quelques pas plus loin. Leila fixa la pièce qui tournait, le fronçant les sourcils. L'homme appuya légèrement la pointe de sa chaussure dessus, faisant taire le vacarme.
Le regard de Leila remonta du soulier ciré et des longues jambes jusqu'au visage de l'homme qui la toisait. C'était le duc Herhardt.
Surprise, Leila se redressa réflexivement. Sa robe blanche immaculée était maintenant tachée de sang à cause de son genou écorché et de terre. Il se contenta de la regarder avec son habituel regard calme. Un coin de ses lèvres rouges semblait légèrement relevé.
Leila se mordit la lèvre avec force et se brossa la poussière. Entre-temps, le duc Herhardt fit tranquillement un pas en arrière. La pièce sous son pied brillait, reflétant la lumière du couchant.
Bien qu'elle n'ait qu'une envie, l'abandonner et partir, Leila s'approcha tout de même pour ramasser la pièce d'or. En se penchant devant le duc pour récupérer la pièce scintillante, les paroles d'adieu de Lady Brandt lui revinrent soudain à l'esprit. Ces mots qui avaient profondément lacéré son cœur, disant qu'elle ne valait pas mieux qu'un chien.
Serrant la pièce fermement, Leila fit une profonde révérence au duc Herhardt. Mais elle ne releva pas la tête ne serait-ce qu'un instant. Elle s'inclina aussi bas qu'elle put et retint son souffle. Son corps tout entier avait certainement souffert quand elle était tombée, mais maintenant elle ne ressentait plus aucune douleur. C'était étrange.
Laissant le duc Herhardt derrière elle, Leila se remit à courir. Son genou la faisait souffrir, alors elle ne pouvait pas courir aussi vite qu'avant, mais elle continua d'avancer sans s'arrêter. Quelque chose lui remontait à la gorge, ballotant comme prêt à déborder.
Ce ne fut qu'après avoir traversé le sentier forestier et aperçu la lumière qui filtrait du cottage que Leila comprit ce que c'était.
C'était de la peine.
« Voilà, pour toi, Oncle. »
Leila tendit la pièce d'or avec une expression plutôt résolue. Les sourcils broussailleux de Bill tressaillirent lentement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une pièce d'or. »
« Tu crois que je sais pas ce que c'est ? »
« Mademoiselle Claudine me l'a donnée. »
« Claudine ? Ah, cette jeune dame noble. »
Bill hocha la tête comme s'il venait de comprendre.
Depuis qu'elle avait été convoquée au manoir et était revenue, Leila était abattue depuis deux jours entiers. Elle n'avait pas babillé inutilement ni arpenté la forêt et le jardin. Absurdement, c'était pendant ces deux jours que Bill réalisa à quel point il s'était habitué à sa vie quotidienne avec cette petite fille.
Quand l'enfant était silencieuse, le monde était silencieux. Et Bill n'aimait pas ce monde silencieux.
« Mais pourquoi tu me donnes cet argent ? »
Bill se pencha légèrement vers la table. Leila était assise droit, le regardant droit dans les yeux.
« Ça a l'air d'être beaucoup d'argent. »
« C'en est beaucoup. »
« Donc, même si ça t'ennuie, tu ne devrais pas jeter beaucoup d'argent, non ? J'y ai beaucoup réfléchi, et ça me semblait mal. Mais si je te le donne comme ça, je peux rembourser un tout petit peu de ce que je te dois, alors voilà, pour toi, Oncle. »
« Putains d'idiots. »
Bill marmonna impulsivement. Leila tressaillit, mais il n'en tint pas compte.
Depuis le moment où il avait vu l'enfant arriver dans un état misérable, il s'était douté qu'elle avait été blessée d'une façon ou d'une autre. Les nobles étaient tous pareils, après tout. Il avait fait semblant de ne pas remarquer pour éviter de la faire pleurer en fouillant, mais maintenant il était difficile de réprimer l'émotion qui montait.
« Leila. »
Quand il prononça son nom, le visage de Leila, qui s'efforçait tant bien que mal de faire mature, retrouva sa douceur d'enfant.
« C'est l'argent que t'as gagné, alors tu le gardes. »
« L'argent que j'ai gagné ? »
« Ouais. L'argent que t'as gagné en bossant. Divertir un noble qui s'ennuyait. C'est un boulot bien absurde, mais t'as bien fait le travail. Donc tu peux prendre cette récompense la tête haute. C'est ça. »
Leila fronça légèrement les sourcils, comme si elle ne comprenait pas tout à fait. Regardant l'enfant plongée dans ses pensées, Bill avala la bière qui était devant lui d'un trait.
« C'est vrai ? »
Leila, tapotant la pièce d'or, pencha la tête.
« C'est vrai. »
Bill s'essuya la moustache avec sa manche et répondit de bon cœur.
L'argent que j'ai gagné.
Alors qu'elle répétait ces mots pour elle-même en silence, l'expression de Leila s'éclaira.
« Félicitations pour ton entrée dans le monde des adultes, Leila. »
Bill posa un large morceau de viande sur la petite assiette devant elle.
« Adulte ? Moi ? »
« Quand tu peux subvenir à tes besoins, c'est ça qui fait de toi un adulte. Tu l'as fait. »
« C'était juste une fois, juste une pièce d'or. »
« Y a plein de gens qui vivent jusqu'à un âge avancé et n'y arrivent même pas une fois. C'est un début réussi. Un bon départ veut dire que tu deviendras un adulte pas mal du tout. »
Bill entassa du pain et des légumes rôtis sur l'assiette de Leila aussi.
« Oncle, c'est trop. »
Les yeux de Leila s'écarquillèrent à la vue de son assiette.
« Tu picores comme un oiseau depuis des jours, alors mange. »
« Mais... »
« Tu sais ? J'aime les gamins qui mangent comme des vaches. »
Leila, qui retenait sa respiration, éclata d'un rire clair.
« Oncle, si je mange bien, je vais grandir moi aussi, non ? »
« Probablement. Pourquoi ? Quelqu'un t'a taquinée parce que t'es petite ? »
« Pas pour ça, mais je crois que je fais trop gamine. Ça m'ennuie. »
Bien sûr que tu fais gamine, t'es qu'une gamine.
Bill avala la réplique qui faillit lui échapper.
Leila se mit à découper la viande avec entrain. En y regardant de plus près, elle avait pas mal grandi en quelques mois. L'enfant ne ressemblait plus à un brin de paille ; elle était même plutôt jolie. Avec sa silhouette naturellement délicate, menue comme un oiseau, elle ne deviendrait probablement pas très grande même adulte, mais il n'y avait aucun doute qu'elle deviendrait une beauté.
Au moment où ses pensées en arrivèrent là, Bill se sentit nouvellement inquiet.
Pour une fille dans la misère, la beauté, c'était du poison. Errer de place en place sans nulle part où aller menait souvent à des sorts rudes. Alors il fallait l'envoyer quelque part de fiable, mais pouvait-il faire confiance à un orphelinat ? Ça pourrait bien être l'endroit idéal pour gâcher la vie d'un enfant.
Putain de monde. Putains d'humains.
Bill maudît une fois de plus ceux qui lui avaient refilé cet enfant en vidant le reste de sa bière. C'était inexplicable comment des soucis comme ceux-ci s'étaient installés dans la vie de Bill Leamer, qui s'était un jour contentée de fleurs qui s'épanouissaient magnifiquement et de fruits qui murissaient bien.
« Oncle, si c'est l'argent que j'ai gagné, alors c'est pas honteux de le dépenser, non ? »
Leila demanda après avoir mâché et avalé sa nourriture soigneusement.
« Bien sûr. On dirait que tu veux quelque chose. »
« J'ai fini mon cahier. J'aimerais en acheter un nouveau. »
« Vas-y. »
« Je pourrais peut-être acheter des crayons de couleur aussi ? »
« Autant que tu veux. »
« T'as pas besoin de quelque chose, Toi, Oncle ? »
« Quoi, tu vas m'acheter un truc à moi aussi ? »
« Oui. »
« Et si je demande un truc ridicullement cher ? »
« Alors je mettrai de côté beaucoup et je te l'achèterai. »
L'expression de Leila devint encore plus sérieuse. Quand elle était solennelle comme ça, ses yeux prenaient une teinte verte plus profonde, la rendant incroyablement vive et attachante.
Bill rit fort et remplit son verre. Il posa un verre rempli de jus de pomme devant l'enfant.
Leila leva son verre vers lui. Bill trinqua gaiement contre le sien. Leila, radieuse, avala son jus d'un trait.
Et si elle devenait vraiment une alcoolique en grandissant ?
Secouant la tête face à cette pensée funeste qui lui traversa l'esprit, Bill la chassa.
C'est temporaire.
Il se convainquit en vidant son verre.
De tels jours continuèrent, et au fil de ces longs jours, Bill réfléchit.
Aux raisons pour lesquelles il ne pouvait pas élever Leila, aux endroits appropriés pour l'envoyer, à Leila — cette adorable turbulente qui avait surgi dans sa vie un jour.
Dans ces pensées, l'enfant grandissait.
Les nouveaux vêtements qu'il lui avait achetés devinrent trop courts, et sa peau s'épanouit claire et douce. La pièce de fortune dans le hangar s'était transformée en une chambre de jeune fille emplie d'une douce atmosphère. L'image de l'enfant sautillant sur le sentier était encore fraîche dans son esprit, et pourtant maintenant une jeune femme pleinement épanouie s'approchait de l'autre côté avec des pas aussi légers que si elle marchait sur l'eau.
Bill, assis sur la chaise sous le porche profitant de la brise, fixa Leila avec une expression hébétée. Une jeune dame portant un panier en osier rempli de fraises des bois lui fit signe.
« Oncle ! Tu rentres tôt aujourd'hui. »
Leila accourut légèrement, comme en dansant. Ses luxueux cheveux dorés, tressés en une seule natte, ondulaient sous le large bord de son chapeau de paille. Ses joues rougies semblaient aussi fraîches que les belles variétés de roses qu'il cultivait.
« T'es allée dans la forêt encore, hein. »
« Ouais. Sacrée récolte, non ? »
Leila brandit fièrement le panier.
« J'y retourne demain. Je vais faire des tonnes de confiture de fraises des bois pour Grand-père. »
« Tu comptes te lancer dans le commerce de confiture ? »
« Ça a pas l'air mal. »
Souriant largement, Leila s'assit sur la chaise à côté de celle de Bill. Maintenant qu'il y faisait attention, il y avait naturellement deux chaises. Pas que les chaises, d'ailleurs. Avant qu'il s'en rende compte, tout dans le cottage était devenu pour deux personnes. Même si les délibérations de Bill Leamer n'étaient pas finies.
Fouillant dans le panier au sol, Leila en sortit une pêche sauvage et la tendit à Bill. Il la coupa naturellement en deux et lui redonna un morceau.
Tous deux s'assirent côte à côte, contemplant la forêt en partageant la pêche. Le bruissement des feuilles dans le vent leur chatouillait les oreilles. Le chant des oiseaux au loin sonnait aussi clair que la voix de Leila.
« L'été est déjà de retour avant que je m'en rende compte. »
Bill marmonna inconsciemment. Leila, un sourire tranquille aux lèvres, ôta son chapeau et s'étira langoureusement. Voyant le vieil outil sac qui pendait sous son genou, Bill laissa échapper un rire tonitruant. C'était celui qu'il lui avait donné lors de sa première année ici.
« Tu comptes utiliser cette relique jusqu'à ce qu'elle tombe complètement en morceaux. »
« C'est pratique, et ça marche encore. »
Leila secoua le sac et lui sourit en retour. Bill devina aisément la source des bruits de cliquetis. Boîte à crayons en fer-blanc. Couteau de poche. Cahier usé. Quelques belles plumes et pétales. Sous certains aspects, c'était une enfant étonnamment inchangée.
C'était une soirée ordinaire.
Pendant que Leila rassemblait et pliait le linge sec, Bill coupait du bois de chauffage. Pendant qu'elle préparait le dîner avec habileté, il nourrissait les poules et les chèvres. Au moment où ils s'assirent face à face à table, le soleil s'était couché.
« Kyle vient demain. On va étudier ensemble et dîner. C'est bon, hein ? »
Leila demanda en posant les assiettes d'où s'échappaient de délicieux arômes.
« Pourquoi le fils du riche médecin revient sans cesse chez moi bouffer ma bouffe au lieu de rester avec son père riche ? »
« Tu dis ça, mais t'aimes bien Kyle. »
« Un peu. »
Même en reniflant, Bill ne fit pas d'histoire.
Après leur dîner confortable, la nuit s'approfondit. Une fois le nettoyage fait, Leila prit un bain tranquille et regagna sa chambre. Bien que le sommeil la tiraille, elle alluma la lampe et s'assit à son bureau. Les examens étaient tout proches. Ce ne serait pas exagéré de dire que le bonheur de cet été tenait aux résultats.
Les cris d'oiseaux nocturnes portés par la brise de nuit. Au milieu d'eux, le grattement de son crayon sur le papier.
Après s'être concentrée un long moment, Leila posa son crayon, incapable de surmonter la fatigue oculaire et le léger mal de tête. Ses yeux, jamais très bons à la base, s'étaient considérablement dégradés. Elle avait toujours dû plisser les yeux et forcer pour voir les détails clairement depuis l'enfance, mais últimement c'était devenu bien pire.
Leila éteignit la lampe et s'allongea dans son lit. Avec un peu plus d'argent mis de côté, elle pourrait s'acheter des lunettes.
Vingt pots de confiture de fraises des bois. Non, peut-être trente.
De toute façon, ce n'était plus loin.
Elle savait qu'elle pourrait juste le dire à Oncle Bill, mais ça rendait la chose encore plus difficile à dire. Malgré toute la gentillesse débordante qu'il lui offrait, elle n'avait encore rien remboursé.
Quand il avait déclaré qu'il l'enverrait à l'école, la plupart avaient ricanné. Quel intérêt d'instruire une orpheline ? Elle ne serait qu'une domestique logée jusqu'à sa majorité, puis une servante dans cette famille, point final. Mais la détermination de Bill était inébranlable. Il le disait comme une habitude : Leila, tu deviendras un adulte pas mal du tout.
En fermant les yeux, le mal de tête s'atténua un peu. Elle essaya de dormir, mais son esprit ne fit que se clarifier davantage. Dans ces nuits-là, comme d'habitude, toutes sortes de pensées dérivaient dans sa tête claire.
Les oiseaux de retour. Les projets pour cet été. Le coupable dans le roman policier amusant en feuilleton dans le journal quotidien. Et le duc Herhardt.
À la pensée de son nom, Leila ouvrit lentement les yeux. Au-delà de l'obscurité familière, la vue par la fenêtre se dessina. Des branches qui se balançaient doucement, le ciel nocturne au-delà, et la lune et les étoiles.
En contemplant la lueur blanche et brumeuse, Leila retint inconsciemment son souffle.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire, le duc, suivant la tradition familiale, intégra l'Académie Militaire Royale et fut nommé officier d'armée. Il avait été affecté sur les lignes de front à l'étranger pour l'année écoulée, donc il n'était pas venu dans le territoire. Ce fut une période paisible pour les oiseaux de la forêt et pour Leila.
Mais cet été, il reviendrait.
Le seigneur d'Arbis, le duc Herhardt.