« À mon fils bien-aimé. »
Comme prévu, cet enfant était intelligent.
Mme Etman ressentit un soulagement en contemplant la porte 굳ement fermée de la chambre de son fils.
Quelques jours plus tôt, dans l'après-midi, Kyle était rentré chez lui avec un air absolument abasourdi et désespéré après être allé voir Leila. En voyant son fils cloîtré dans sa pièce, les lèvres scellées, Mme Etman put deviner la conversation qu'avaient eue les deux jeunes ce jour-là.
« Madame, le jeune maître n'a pas dîné non plus ce soir. »
L'intendante rapporta la nouvelle avec un visage inquiet en la voyant descendre du deuxième étage.
« Laissez-le tranquille. Quand le cœur est en tourmente, même manger devient une corvée. »
Mme Becker, l'intendante, écarquilla les yeux de surprise face à cette réponse inattendue de sa part, elle qui s'inquiétait sans fin si son fils sautait ne serait-ce qu'un seul repas. Mais sachant que sa maîtresse ne s'ouvrirait pas, quoi qu'elle fasse, elle se contenta d'acquiescer et se retira.
Mme Etman sortit dans le jardin pour la première fois depuis longtemps et s'occupa des plates-bandes.
Le jardin des Etman regorgeait de variétés de roses précieuses venues du jardin de roses d'Arbis. C'étaient des rosiers qu'Elise von Herhardt n'offrait qu'à ses amies proches, et Mme Etman en avait reçu un bon nombre.
Elle était la seule à Karlsvar, sans titre, à fréquenter les deux dames de la famille Herhardt. Elle en tirait une immense fierté. Elle n'avait aucun doute : si Kyle épousait une jeune fille de la petite noblesse présentée par Lady Norma, la position de la famille Etman ne ferait que se renforcer.
Elle avait tant travaillé pour en arriver là, et pourtant son mari et son fils tentaient de ruiner tous ses efforts pour une seule fille — Leila.
Elle avait commis une faute grave envers cette pauvre enfant.
Linda Etman reconnaissait aisément ce fait.
Mais elle n'avait aucun regret. Pour Kyle, elle aurait enduré quelque chose de plusieurs fois plus impitoyable sans hésiter. Trouver un époux convenable à son rang serait, en fin de compte, une bonne chose pour Leila aussi.
Mme Etman coupa un magnifique bouquet de roses aux couleurs harmonieuses et regagna le salon. Alors qu'elle les disposait avec art dans un vase, le Dr Etman rentra à la maison.
« Et Kyle ? Toujours pareil ? »
« Oui. Il doit avoir beaucoup en tête. »
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose avec Leila. »
« J'irai voir Leila moi-même. »
Mme Etman dit calmement en posant le vase au centre de la table.
« Toi ? »
« As-tu oublié ? Kyle est mon fils aussi. »
Elle se leva, un sourire aux lèvres.
« En fait, je l'aime plusieurs fois plus que toi. »
Quand Mme Etman arriva, Leila était assise dans un coin de la cour, à frotter une grande marmite. Le jet puissant de la pompe avait éclaboussé de l'eau partout, trempant non seulement son tablier mais ses manches et les pointes de ses cheveux.
« Bonjour, Mme Etman. »
Leila se leva sans montrer beaucoup de trouble et la salua.
« Entre donc… »
« Non. Ce n'est pas nécessaire. »
Mme Etman, qui avait examiné Leila de la tête aux pieds, secoua la tête et lui tendit la bourse en cuir qu'elle avait apportée. Leila savait exactement ce qu'il y avait dedans sans même regarder.
Merci. Avalant les mots qui faillaient lui échapper par habitude, Leila accepta calmement la bourse. Le front de Mme Etman se plissa de mécontentement face au regard soutenu de Leila, ses lèvres se serrant fermement.
« Tu as une mine à dire beaucoup de choses. »
« Oui. »
Leila répondit sans hésiter. Bien que son cœur se mît à battre la chamade quand Mme Etman laissa échapper un ricanement, elle ne voulait pas se contenter de baisser la tête comme la dernière fois dans ce salon de thé.
« Je vois. C'est compréhensible. Je ferai comme si de rien n'était. »
Mme Etman sourit comme si elle accordait une faveur, mais ses lèvres restaient raides.
« On dirait que tu as mis les choses au clair avec Kyle. »
« Je suppose que tu nous rends notre argent parce que tu le sais si bien. »
« Qu'as-tu dit à l'enfant ? »
L'inquiétude suscitée par l'attitude nettement différente de Leila fit vaciller le regard de Mme Etman.
« Rien qui doive t'inquiéter. »
« Inquiéter ? »
« Oui. Tu as peur que j'aie tout raconté à Kyle de ce qui s'est passé ce jour-là, n'est-ce pas ? »
« Hein. Je n'avais pas réalisé que tu'étais une enfant si hardie. »
« Si cela a paru grossier, je m'en excuse. Je voulais simplement te faire comprendre que Kyle ne sait rien de ce qui s'est passé ce jour-là. »
Leila baissa la tête pour présenter ses excuses. Mais quand elle releva les yeux vers Mme Etman, son regard était encore plus clair et plus résolu.
« Je n'ai rien dit à Kyle. Et je ne lui dirai absolument pas à l'avenir non plus. »
Le simple fait de prononcer le nom de Kyle faisait mal à la poitrine de Leila. La vue du dos de Kyle quand elle l'avait quitté près de ce ruisseau ce jour-là pourrait rester une douleur à vie, inamovible.
« Je le ferai pour Kyle, avant tout. »
« Pour Kyle ? »
Mme Etman demanda incrédule, mais Leila ne broncha pas.
« Oui. Je sais à quel point Kyle aime sa mère. Peu importe le genre de personne que tu es pour moi, tu es une mère précieuse pour Kyle. Alors je veux protéger la mère qu'il connaît. »
« Comment une fille aussi effrontée, aussi avantagée, a-t-elle pu vivre si innocemment et si docilement tout ce temps ? »
« Si c'est ainsi que tu l'as vu, je m'en excuse. »
Leila s'inclina poliment une fois de plus. Cela sonnait presque comme une moquerie aux oreilles de Mme Etman, qui rougit de colère.
« Mais mes sentiments sont sincères. C'est pourquoi je voulais te dire de ne pas t'inquiéter. »
« Puisque tu fais une promesse si confiante, je te croirai cette fois. »
Mme Etman cacha son soulagement en plissant légèrement les yeux.
« Puisque tu tiens tant à Kyle, j'ai confiance que tu expliqueras la rupture des fiançailles de façon à lui causer le moins de tort possible. »
« Oui. Je le ferai. Mais Mme Etman. »
Leila, qui baissait les yeux sur la bourse d'argent, releva lentement le regard.
« Je te demande de t'excuser pour une chose. »
« … Quoi ? M'excuser ? »
« Oui. Même si ce que tu m'as dit n'était pas vrai, je pourrais tout accepter. Mais ce que tu as dit sur Oncle Bill — j'aimerais que tu t'excuses pour cela. »
Sa main qui serrait la bourse devint d'une pâleur mortelle, mais Leila ne recula pas.
« Tu as dit que c'était une tragédie qu'Oncle Bill m'ait recueillie et élevée, et que tu le plaignais pour cela. »
Quand Mme Etman ricana comme si elle ne savait pas de quoi il s'agissait, Leila répéta mot pour mot la dernière chose qu'elle avait dite ce jour-là.
« Je te demande de t'excuser pour ces mots. »
La voix de Leila, imprégnée d'une force douce, portée par la brise fraîche du soir.
Ayant par hasard entendu une conversation amusante, Matthias s'appuya contre le mur avec un sourire en coin.
Il revenait de la baignade. Il avait impulsivement changé de cap vers le cottage juste pour voir Leila pleurer. Tomber sur un spectacle plus divertissant que des larmes avait été un plutôt bon choix.
Il voulait voir l'expression de Mme Etman, mais Matthias décida de faire preuve de patience. S'il apparaissait, cette délicieuse pièce s'arrêterait net.
S'appuyant contre la fenêtre de la chambre de Leila qui donnait sur l'arrière-cour, Matthias contempla un pigeon blanc perché sur le rebord, picorant quelques graines, en attendant la réponse de Linda Etman.
« C'est pour ça qu'on ne peut pas cacher ses vraies origines. »
Après un long silence, la voix de Linda Etman parvint, tremblante d'une colère irrepressible.
« Des excuses ? Je préfère plaindre M. Leamer. Ce pauvre homme qui a recueilli et élevé un enfant comme toi. »
Comme prévu. Matthias, satisfait que sa prédiction se vérifie encore, caressa le pigeon docile.
L'image de Leila qu'il avait aperçue par la fenêtre ce jour-là lui revint soudain. Trempée de sueur froide, sanglotant si pitoyablement. À peine capable de respirer, tremblant de tout son corps, d'une misère absolue.
Pathétique.
Les lèvres de Matthias se courbèrent en un rictus, d'un rouge éclatant.
Vas-y, elle fait toute cette grande parlotte, mais si elle lui dit, c'est fini.
« Hein ? »
Murmurant bas au pigeon, Matthias quitta ce divertissement devenu ennuyeux et s'éloigna du cottage.
Si Leila ne fournissait pas de spectacle, il en créerait un lui-même.
La rumeur commença avec Madame Mona.
« Tout le monde a entendu parler, non ? Pourquoi les fiançailles de Leila et Kyle ont capoté. »
Chaque fois qu'elle croisait les domestiques du manoir ducal, Madame Mona racontait l'histoire stupéfiante d'une voix indignée.
« Il s'avère que c'est Mme Etman qui a volé l'argent des frais de scolarité chez les Leamer ! M. Berger, le facteur, vient de me le dire. Elle a fait voler l'argent par quelqu'un. Elle comptait forcer Leila à renoncer à l'université et au mariage avec Kyle ! »
Pour l'effet dramatique, Madame Mona marqua une pause pour reprendre son souffle avant de lancer la révélation comme un pétard, suscitant des rires incrédules de tous. Bien sûr, la commère Madame Mona, qui ne laissait jamais mourir les rumeurs, avait une réponse prête.
« Je sais, c'est difficile à croire. Je l'ai pensé moi aussi au début. Mais l'homme qui a volé l'argent sur ordre de Mme Etman a été arrêté par la police. M. Berger l'a vu de ses propres yeux quand il a livré au commissariat et a entendu les détails des officiers. Si vous saviez qui c'était, vous seriez choqués. »
Au moment le plus alléchant du récit, Madame Mona baissa délibérément la voix.
« Vous connaissez tous M. Rayner, n'est-ce pas ? L'homme d'affaires, le cousin de Mme Etman. Il s'avère que c'est le voleur. »
« M. Rayner ? Tu veux dire Daniel Rayner ? »
« Oui ! Ce M. Rayner-là ! »
Quand des voix surprises demandèrent confirmation, le ton de Madame Mona devint encore plus fervent.
« Et ce n'est pas tout — après ce coup, Mme Etman a appelé Leila à part et l'a acculée en disant : "Même si j'ai volé cet argent, oses-tu encore épouser mon fils ?" Un gentleman qui l'a entendu a trouvé ça suspect et a prévenu la police, ce qui a mené à l'arrestation. »
À partir de là, l'histoire explosa comme des feux d'artifice éblouissant le ciel nocturne.
Imaginer qu'elle abritait de telles intentions vicieuses et qu'elle a fait ça à cette pauvre enfant !
Alors que la voix de Madame Mona s'élevait d'indignation, les visages de ses auditeurs devenaient de plus en plus stupéfaits.
« Je le savais. Il n'y a aucun moyen que Leila renonce à l'université et au mariage sans raison. »
« Comment a-t-elle pu faire une chose si cruelle ? Et cette Mme Etman si raffinée, en plus. »
La foule excitée renchérissait l'une après l'autre. Bientôt, ils devinrent aussi fervents que Madame Mona, propageant la « vérité » de l'incident.
Il fallut moins d'une demi-journée pour que l'histoire se répande dans tout Arbis. Vers la fin de l'après-midi, alors que Madame Mona reprenait son souffle, sentant sa colère quelque peu apaisée, elle aperçut Bill Leamer travaillant en silence.
Cet homme terne n'en savait probablement encore rien.
Même pour Madame Mona, annoncer une nouvelle qui enfoncerait un clou dans le cœur de quelqu'un n'était pas agréable. Mais qui était Bill Leamer ? Un homme pas différent du père de Leila. Plus que quiconque, il avait besoin de savoir cela clairement.
« Bon. On dirait que je n'ai pas d'autre choix que de lui dire moi-même. »
Sa résolution prise, Madame Mona se hâta vers le jardin.