Mais, alors ?
« M'avez-vous appelé, Maître ? »
Hessen apparut peu après que le valet eut quitté le bureau.
« Qu'est-il advenu du voleur qui a dérobé l'argent de Bill Leamer ? »
Mathias demanda d'une voix encore teintée d'un faible rire.
« Les agents sont venus, mais sans preuve solide ni témoin, ils sont dans l'impasse. »
« Et pour les frais de scolarité de Leila Llewellyn ? »
« Lady Norma a manifesté sa volonté de les prendre en charge si le voleur n'est pas attrapé d'ici là, et Lady Brandt a exprimé la même intention. Je crois comprendre que le docteur Etman ressent la même chose. »
Comme prévu, la réponse était exactement ce qu'il avait anticipé.
D'un léger mouvement du menton, Mathias laissa échapper un nouveau rire en posant le dossier.
Linda Etman tramait quelque chose.
Telle était la conclusion à laquelle Mathias était parvenu, fondée sur les informations concernant l'homme qu'il avait croisé ce matin-là et cet homme stupide. Il avait cru qu'elle aurait accepté le mariage de son fils à présent, mais la détermination de Mme Etman se révélait bien plus vicieuse et tenace qu'il ne l'imaginait. Quoi qu'il en soit, ses sentiments n'avaient rien à voir avec Mathias.
La partie amusante, c'était Leila Llewellyn. Une femme qui affichait l'air de tout savoir alors qu'elle était parfaitement ignorante. Il était peut-être temps de commencer à la traiter de sotte.
« Si les intentions de Votre Grâce diffèrent… »
Interprétant sans doute le silence de Mathias comme une opposition, Hessen s'aventura prudemment.
« Non. »
Mathias le coupa d'une voix teintée d'amusement.
« Je respecte les souhaits de Grand-mère et de Mère. Je n'ai aucune objection. »
Au moment où il donna cette réponse, Mathias en fut certain. Linda Etman n'avait pas pu ne pas envisager cette possibilité.
Les pièces d'échecs qu'elle avait achetées avec de l'argent étaient de piètre qualité, mais son plan en lui-même était assez systématique et audacieux. Cela signifiait qu'elle n'était pas assez folle pour ignorer que les personnes prêtes à couvrir les frais de scolarité perdus de Leila Llewellyn étaient légion. Elle l'aurait compris rien qu'en regardant son propre mari.
Alors, quel était le vrai but ?
Mathias caressa légèrement son menton en plongeant dans ses pensées.
Quelle était la raison de tout ce remue-ménage, alors que cacher les frais de scolarité n'empêcherait pas Leila d'aller à l'université avec Kyle Etman ?
On aurait dit qu'il avait devant lui un puzzle captivant, et le sourire en coin de Mathias s'accentua.
« Assignez quelqu'un à Mme Etman. »
Mathias croisa lentement les jambes. Son visage, qui ne souriait plus, était serein, en net contraste avec l'ordre qui venait de franchir ses lèvres.
« Mme Etman… Vous voulez dire l'épouse du docteur Etman, notre médecin de famille ? »
« Oui. Linda Etman. L'épouse du docteur. »
Hessen fut d'autant plus décontenancé par cette réponse trop décontractée.
« Une seule chose à surveiller. »
Alors que Mathias s'appuyait nonchalamment sur l'accoudoir du canapé, un doux sourire joua sur ses lèvres.
« Si Mme Etman rencontre Leila Llewellyn en privé, et si c'est le cas, de quoi elles parlent. »
Les agents revinrent à Arbis le lendemain matin. Au lieu de se rendre directement au cottage comme la veille, ils se présentèrent à la résidence ducale. Par coïncidence, c'était justement au moment où Mathias descendait l'escalier depuis le hall d'entrée.
« Bonjour, Votre Grâce. Pardonnez notre intrusion en raison de l'affaire de vol. »
L'homme aux cheveux argentés qui menait le groupe d'agents le salua avec une courtoisie impeccable. Mathias s'arrêta au centre du hall. Claudine et les domestiques qui le suivaient s'arrêtèrent à quelques pas.
« Ils sont venus interroger les témoins à nouveau. »
Hessen rapporta calmement en s'approchant. Mathias acquiesça volontiers.
« Oui. Bien sûr. »
« Merci, Votre Grâce. »
Tandis que l'agent en chef s'inclinait poliment, les plus jeunes derrière lui baissèrent hâtivement la tête.
« Oh, Votre Grâce. »
L'agent aux cheveux argentés, relevant lentement la tête, interpella Mathias au moment où il passait. Mathias se tourna vers lui, le regard stable et imperturbable.
« Avez-vous par hasard remarqué des étrangers sur le territoire ce matin-là ? »
Après une brève hésitation, l'agent demanda d'un air sérieux. Mathias pivota lentement vers lui.
'Je l'ai fait.'
Au lieu de cette réponse laconique, Mathias offrit un sourire élégant.
Il considéra ce qu'il pourrait faire pour Leila Llewellyn.
Et s'il laissait éclater au grand jour les efforts larmoyants de Mme Etman pour faire obstacle au mariage de son fils — en utilisant son cousin au bord de la faillite — juste ici ?
Si Linda Etman n'avait pas encore révélé la vraie lame qu'elle visait sur Leila, cela pourrait empêcher le pire. Il y aurait un scandale, bien sûr, mais tout finirait par s'arranger. Avec la détermination ferme du docteur Etman et de son fils, le mariage aurait lieu. Et une fois arrivé à ce stade, même Mme Etman n'aurait d'autre choix que de céder.
Et puis.
Mathias releva nonchalamment la tête pour contempler la lumière du lustre.
Leila Llewellyn, ayant saisi l'opportunité de sa vie, vivrait heureuse pour toujours.
Installer un nouveau foyer à Ratz rendrait difficile toute ingérence de Mme Etman, et le fils du docteur deviendrait un époux dévoué qui chérirait sa femme de tout son cœur. Dans cet amour, Leila pourrait s'adonner aux études qu'elle appréciait. Étant intelligente, elle pourrait même devenir une savante accomplie.
Mathias porta son regard sur l'écusson gravé au haut plafond, au-delà de la lumière.
Bien sûr, s'il endurait juste un peu de tracas, il pourrait trouver une solution encore meilleure. Il pourrait rencontrer Linda Etman avant qu'elle n'atteigne Leila. Si elle savait que tous ses plans avaient été découverts par lui, elle choisirait de régler l'affaire discrètement pour sauver ne serait-ce qu'un lambeau de dignité.
Oui. Cela minimiserait les blessures de Leila.
Mathias fit à nouveau face à l'agent. Interprétant son silence comme un reproche à son impolitesse, l'homme parut fort tendu.
Il savait exactement en quoi consistait le bonheur de Leila. Et ce qu'il pouvait faire pour Leila Llewellyn n'était rien de plus qu'un claquement de doigts pour Mathias.
Mais, alors ?
Un sourire revint sur les lèvres de Mathias.
'Alors, qu'est-ce que ton bonheur a à voir avec moi, bon sang ?'
'Ainsi, il ne me restera qu'une saison où les roses fleuriront sans toi. Une fissure dans mon monde par ailleurs parfait.'
« Non. »
La réponse de Mathias, lancée en fixant l'agent droit dans les yeux, était basse et sèche. Lui — et les domestiques qui observaient — se détendirent enfin avec un soulagement visible.
« Ah, oui. Merci de votre compréhension, Votre Grâce. Je m'excuse pour cette grande discourtoisie, au cas où. »
Mathias acquiesça gracieusement aux excuses de l'agent. Encouragé par son attitude coopérative, l'homme se tourna vers Claudine derrière Mathias et posa la même question.
« Avez-vous par hasard vu des étrangers, mademoiselle ? »
« Non. »
Claudine répondit sans la moindre hésitation.
« Malheureusement, je n'ai aucune information utile non plus. »
Après avoir jeté un bref coup d'œil à Mathias, Claudine fit face à l'agent avec un sourire radieux.
Alors que Mathias reprenait sa marche là où il s'était arrêté, la tension étouffante retomba comme un rideau. L'agent partit interroger les domestiques, et Mathias monta dans la voiture qui l'attendait devant l'entrée.
« Vous n'avez pas oublié notre promesse, n'est-ce pas ? »
Claudine lui rappela doucement leur rendez-vous de l'après-midi. Ils devaient prendre le thé ensemble avant de rejoindre Riet pour le dîner.
« Bien sûr que je m'en souviens, ma dame. »
Les lèvres de Claudine s'étirèrent en un sourire satisfait à la réponse de Mathias.
La voiture emmenant Mathias quitta bientôt le domaine. En passant par la route menant à la maison du médecin de famille après avoir franchi l'entrée du territoire, Mathias jeta un regard discret par la vitre.
Il espérait que Linda Etman offrirait plus de divertissement que prévu. Il lui semblait juste d'en profiter d'autant en échange de sa mince assistance et de son observation.
Linda Etman portait une robe mauve pâle discrète. Elle s'était maquillée légèrement et avait choisi un chapeau digne mais simple.
Ce ne devait être ni trop voyant, ni trop miteux. Après avoir examiné une fois encore son reflet dans le miroir, Mme Etman quitta la chambre d'un pas calme. Aujourd'hui, elle choisit de marcher au lieu de prendre une voiture.
C'était un endroit où aucun regard ne devait les observer. Considérant cela, elle s'était rendue elle-même au cottage pour rencontrer Leila et avait soigneusement choisi le lieu de rencontre.
En attendant la diligence à l'arrêt, Mme Etman plongea dans une brève contemplation. Mais l'affaire était déjà en marche. Il n'y avait plus de retour en arrière possible ; elle ne pouvait qu'avancer.
C'était pour Kyle.
Alors qu'elle raffermissait sa résolution, la diligence arriva. Mme Etman laissa échapper un soupir silencieux et monta à bord.
Pour Kyle, elle était capable de tout. Même si cela signifiait de se transformer en méchante.
Le salon de thé que Mme Etman avait suggéré se trouvait un peu à l'écart des rues animées. Arrivée plus tôt que l'heure convenue, Leila s'assit près de la vitrine baignée de soleil et attendit Mme Etman.
De l'autre côté de la rue étroite — à peine assez large pour une seule voiture — se dressaient des bâtiments de brique envahis par le lierre. Les boutiques avec leurs enseignes avaient une apparence modestement usée et humble.
Ce salon de thé était du même acabit. Store et vitrines fanés et déchirés, nappes portant encore de tenaces taches de thé. Cela ne semblait guère correspondre aux goûts de Mme Etman.
Pourquoi choisir cet endroit ?
Bien que perplexe, Leila décida de ne pas spéculer à l'aveuglette. Plus elle réfléchissait, plus son anxiété et son impatience grandissaient. L'esprit déjà épuisé par l'histoire du voleur, elle ne voulait pas ajouter de soucis inutiles.
Ce devait être son intention de parler en privé dans un endroit calme. Il y aurait beaucoup à discuter, et d'ailleurs…
Les pensées errantes de Leila furent interrompues par le tintement clair de la clochette. Supposant que c'était Mme Etman, elle se leva d'un bond, mais la personne entrant dans le salon de thé était un jeune gentleman en costume soigné et chapeau melon. Il s'installa à une table en diagonale et déplia son journal.
Leila se rassit et fixa videlement la tache de thé sur la nappe.
Elle s'était rendue au commissariat à nouveau aujourd'hui, mais rien n'avait changé. Sans témoins ni preuves restantes, il pourrait être difficile d'attraper le voleur, avait laissé entendre un agent compatissant par pitié. Plutôt que de s'accrocher à un faux espoir, mieux valait trouver rapidement quelqu'un pour lui prêter les frais de scolarité.
'Devrais-je ?'
Le docteur Etman, Lady Norma de la maison ducale, et même Claudine avaient tous proposé de couvrir ses frais de scolarité. Ce matin-là même, Madame Mona était passée. Si le voleur n'était pas attrapé, les domestiques du domaine d'Arbis avaient décidé de mettre en commun leur argent pour sa scolarité, alors ne vous inquiétez pas, les avait-elle réconfortés gentiment, elle et Bill.
Elle était reconnaissante envers tous, et cela ne faisait qu'alourdir son cœur.
Alors que son inquiétude profonde s'échappait en un soupir, la clochette sonna à nouveau. Leila se redressa réflexivement et se tourna.
« Bonjour, Mme Etman. »
Leila inclina la tête avec un pâle sourire. Cette fois, Mme Etman se tenait réellement dans l'embrasure de la porte ouverte.