Le nom de Leila Llewellyn bourdonnait parmi les domestiques du domaine ducal aussi activement que ces derniers jours, mais la tendance avait radicalement changé.
Un voleur s'était introduit dans le cottage du jardinier.
La nouvelle se répandit rapidement dans tout le manoir. La plupart s'étonnaient qu'un voleur ose s'infiltrer sur les terres des Herhardt, mais la quête半-démentée de Bill Leamer à la recherche du coupable suffit à dissiper ces soupçons.
Matthias quitta le domaine au moment où l'agitation atteignait son paroxysme. Il était temps de partir s'il voulait arriver pour le déjeuner.
L'homme qui ne s'intéressait pas aux ragots futiles sentit que quelque chose était différent en franchissant l'entrée du manoir bordée de platanes. De l'autre côté de la route, des policiers à cheval approchaient. Comme cette route ne menait qu'à Arbis, inutile de deviner où ils se rendaient.
« Un voleur s'est introduit dans la maison du jardinier, dit-on. »
Avant que Matthias ne puisse même demander, un valet vif d'esprit répondit le premier.
« La maison de Bill Leamer ? »
« Oui. Il semblerait que l'argent qu'il avait mis de côté pour les frais de scolarité de la jeune fille ait disparu, et il est en proie à la panique. »
Voleur. Scolarité. Leila.
Murmurant ces mots comme intrigué, Matthias inclina légèrement la tête. C'était au moment où la voiture sortait de l'ombre de l'avenue des Platanes qu'il se souvint de l'inconnu croisé près de la rivière Schulter ce matin-là.
L'homme s'était présenté comme Daniel Rayner, le cousin de Mme Etman. Il passait par là en se rendant chez les Etman, voulant transmettre ses félicitations à Leila pour son admission à l'université. Ensuite, il avait bavardé longuement — sa petite société d'investissement, des droits miniers dans des mines à l'étranger, la bourse, et ainsi de suite — mais Matthias avait laissé la plupart lui entrer par une oreille et sortir par l'autre, si bien qu'il en gardait peu de souvenirs.
Mais Matthias se souvenait de l'heure. Tandis que l'homme d'âge mûr suait à grosses gouttes et déroulait son interminable récit juste devant lui, la montre à son poignet indiquait qu'il n'était même pas neuf heures. Bien trop tôt pour qu'un homme d'affaires bourgeois cultivé vienne féliciter une jeune fille qui deviendrait la nièce de la femme de son cousin par alliance.
Ce n'était pas ses affaires, donc il l'avait écondui avec indifférence. Du moins le croyait-il. C'était tout — jusqu'à ce qu'il entende la nouvelle absurde d'un voleur dans le cottage du jardinier.
Mais pourquoi ?
Quelles que fussent ses circonstances désespérées, il n'avait aucun sens que l'homme vienne jusqu'à Arbis, qu'il ne connaissait pas, pour voler le jardinier. Ce serait une chose s'il avait dévalisé la maison de sa riche cousine.
« Linda Etman. »
Matthias murmura le nom inconsciemment, juste au moment où il allait perdre tout intérêt pour cette affaire futile.
Mettre le nom de Linda Etman entre cet homme et Leila dessina soudain un tableau passablement plausible. Bien sûr, ce n'était encore que de la spéculation, mais les pièces s'emboîtaient mieux qu'avant, ce qui était suffisamment intriguant.
Avant de descendre de la voiture arrêtée devant l'hôtel pour le déjeuner, Matthias donna un ordre bref à son valet.
« Enquêter sur Daniel Rayner. Le plus vite possible. »
Le dîner resta presque intact. C'était rare pour une table où mangeaient de bons vivants comme Bill et Kyle.
Leila, qui en connaissait la raison, débarrassait silencieusement. Bill Leamer, qui n'avait même pas fini la moitié de son assiette, se dirigea droit vers le porche et alluma une cigarette. Depuis le vol, l'atmosphère du cottage était plongée dans ce genre de morosité.
« Ça va, Leila. »
Kyle, qui aidait Leila, prit la parole avec prudence. Leila interrompit ses gestes et leva vers lui ses yeux verts.
« Le voleur — on l'attrapera, c'est sûr. »
« Ouais. »
« Même si on n'y arrive pas, ne t'inquiète pas pour la scolarité. Mon père a dit qu'il paierait la tienne aussi et m'a chargé de te le dire. »
« Kyle. »
« Ne songe même pas à refuser. Il voulait le payer depuis le début. Il a seulement reculé parce que l'oncle Bill était si obstiné. »
Le ton de Kyle était inhabituellement ferme.
« Se marier, ça veut dire qu'on devient une famille, Leila. Ce n'est pas une histoire de dette — la famille s'entraide. Non ? »
Leila, qui était restée figée un instant, hocha lentement la tête. Son regard dérivait doucement vers le bas. Voir à quel point elle s'était flétrie en quelques jours attisa la haine de Kyle envers le voleur qui avait ravagé leur paisible foyer forestier comme un maraudeur.
« Bref, au cas où, mais pour l'instant, concentrons-nous sur l'attraper. »
Kyle parla avec un espoir débordant, même s'il savait les chances minces. Leila parvint enfin à un pâle sourire.
« … Ouais. Merci, Kyle. »
« Pas besoin de me remercier. Qu'est-ce que j'ai fait, moi ? »
« Juste… tout. »
Leila laissa échapper un petit rire, mais cela ne fit qu'alourdir le cœur de Kyle.
Kyle se souvenait clairement de la joie de Leila lorsqu'elle apprit qu'elle partirait pour la capitale avec l'oncle Bill. Il avait suggéré d'aller payer la scolarité, mais elle avait appelé ça leur premier voyage en famille — l'oncle Bill était bourru et maladroit pour s'exprimer, mais c'était définitivement ça — et elle s'était réjouie comme une gamine. La taquinant tandis qu'elle se vantait de bien pouvoir le guider à Ratz puisque c'était sa deuxième fois, Kyle avait été heureux lui aussi.
Les endroits où ils iraient ensemble, la nourriture qu'ils mangeraient, les choses qu'ils feraient. Leila gazouillant d'excitation était si attachante que Kyle avait presque ressenti de la jalousie envers l'oncle Bill.
Mais le voleur avait tout gâché. Même s'ils récupéraient l'argent, Leila et l'oncle Bill ne pourraient jamais partir pour ce voyage avec la même joie, et Kyle n'y pouvait rien.
Chassant ce sentiment d'impuissance accablant, Kyle prit une grande inspiration et s'approcha de Bill Leamer, assis tristement sur le porche. Jettant un bref coup d'œil à Kyle alors qu'il s'asseyait à côté de lui, Bill continua d'enchaîner les cigarettes. Kyle en vint presque à regretter les derniers jours où Bill brûlait d'une intention meurtrière, imaginant des douzaines de façons de tuer le voleur.
« C'est entièrement ma faute. »
Après un long silence, Bill parla enfin, sa voix lourde de défaite.
« J'ai gardé une liasse d'argent à la maison et je n'ai même pas verrouillé la porte correctement. »
« Ce n'est pas ta faute, oncle. Qui aurait cru qu'un voleur s'introduirait dans le domaine d'Arbis ? »
« La date limite d'inscription est la semaine prochaine, et je ne sais pas si on attrapera ce foutu voleur d'ici là. »
« Ne t'inquiète pas pour ça. S'il n'y a pas d'avancées d'ici là, mon père a dit qu'il paierait aussi la scolarité de Leila. Je lui ai déjà dit. »
Les yeux de Bill Leamer s'assombrirent comme un puits tandis qu'il regardait le visage souriant de Kyle.
« Il a dit qu'il contacterait le commissariat demain aussi. Demander à un officier ami d'enquêter sérieusement sur l'affaire. »
« Merci, Kyle. De un à dix, on est redevables à la famille Etman. Je n'ai plus la face. »
« Si tu dis ça, je vais être blessé. Je n'ai même pas remboursé la moitié des repas que j'ai mangés ici. »
Bill laissa échapper un faible rire face à la réponse impertinente de Kyle.
« Transmets-leur mes plus profonds remerciements. Non — une fois que tout sera réglé, dis-leur que j'irai les saluer en personne. »
Bill saisit fermement l'épaule de Kyle.
Kyle allait dire que ce n'était pas nécessaire, mais se retint et hocha lentement la tête. Il ne savait pas exactement pourquoi, mais son intuition lui disait que c'était ce dont Bill Leamer avait besoin.
Il voulait protéger le cœur de cet homme.
Le domaine ducal possédait deux bureaux. Celui du deuxième étage était un vaste espace rempli de livres rivalisant avec une bibliothèque, tandis que le plus petit, au bout du troisième étage près de la suite principale, contenaitmostly des ouvrages d'histoire, de politique et d'économie. Depuis des générations, il servait au duc de Herhardt pour recevoir des invités et traiter les affaires. Matthias von Herhardt en faisait de même.
Les pas de Mark Evers étaient pressés alors qu'il se dirigeait vers ce bureau du troisième étage.
Depuis que Matthias avait atteint sa majorité, il servait comme son secrétaire et valet, mais il n'avait jamais reçu un seul ordre urgent. Au début, il avait cru que c'était simplement le tempérament naturellement décontracté du jeune maître, mais il comprit vite qu'il n'existait peut-être rien sous les cieux de l'Empire de Berg capable de faire presser ou inquiéter le duc de Herhardt.
Il avait tout, et tout lui réussissait.
Matthias von Herhardt était un homme qui savait qu'il conquérirait le monde. Mark était certain que sa tolérance et sa bienveillance en découlaient — comme la quiétude d'un prédateur bien nourri. Être près de Matthias rendait même l'air paisiblement calme. C'était le duc de Herhardt qu'il connaissait.
Quand un tel homme ajoutait la condition « le plus vite possible », Mark Evers douta un instant de ses propres oreilles. Une fois confirmé que c'était réel, son esprit s'emballa d'impatience tandis qu'il enquêtait frénétiquement sur Daniel Rayner.
« Maître, c'est Evers. »
Dans sa hâte, Mark Evers monta presque en courant jusqu'à la porte du bureau du troisième étage. De la lumière filtrait, mais aucune réponse ne venait de l'intérieur. C'était une permission.
Il ouvrit doucement la porte et entra. Matthias était profondément affalé contre le dossier du large canapé en cuir. Bien que la nuit fût tombée, il était encore en tenue formelle après sa rencontre avec les dirigeants un peu plus tôt.
« Voici les dossiers sur Daniel Rayner, comme vous l'avez demandé. »
Mark Evers déposa poliment le dossier sur la table de réception.
Matthias le prit d'une main pressant sa tempe. Une page, puis une autre. Le lisant lentement, il ne semblait pas différent du duc de Herhardt que Mark connaissait.
Mais le soulagement fut de courte durée. Mark fit bientôt face à une situation encore plus déconcertante. Après avoir lu attentivement jusqu'à la dernière page, Matthias éclata d'un rire sourd. Mark ne pouvait comprendre ce qu'il y avait de risible chez cet homme pathétique — dupé par de louches droits miniers à l'étranger, ayant hypothéqué sa maison pour une fortune, tout perdu, et fini à la rue — qui pouvait faire rire le duc impassible.
« Daniel Rayner a dû rembourser dramatiquement sa dette bancaire récemment. »
Matthias leva les yeux, dossier en main, un coin de la bouche relevé. Son visage donnait une impression plutôt douce quand il était impassible, mais ce ricane amusé lui conférait une allure glaciale.
« Oui, Maître. J'allais le signaler. Pas en totalité, mais assez pour ne pas perdre la maison. C'est arrivé cet après-midi, donc ce n'était pas encore dans le rapport. »
« Et la source de cet argent est sans doute les Etman. »
Matthias continua, le visage toujours souriant.
« Linda Etman. »
Prononçant le nom lentement, il avait l'air ravi.
« Comment avez-vous… »
« Bon travail. Appelez Hessen. »
Au lieu de répondre, Matthias donna un ordre poli. Stupéfait mais sans questionner, Mark Evers obéit.