Le visage de Kyle s'illumina d'un sourire chaleureux, comme une lueur de coucher de soleil, lorsqu'il aperçut Leila avançant sur le sentier forestier d'un pas assuré.
« Leila ! »
La tête de Leila se redressa, étincelante, à l'appel sonore de son nom. Ses yeux s'élargirent en le voyant — un instant que Kyle chérissait au-delà des mots. La façon dont les pas de Leila s'accélérèrent à sa vue. La façon dont elle s'approcha légèrement et lui offrit ce doux sourire.
« Quand es-tu arrivé ? »
« Tout à l'instant. Je suis passé par le cottage et j'ai appris qu'on t'avait convoquée au manoir du duc, alors je venais te secourir. »
« Secourir ? »
« C'est évident. La raison pour laquelle lady Brandt t'a fait appeler. »
« Ce n'était pas elle aujourd'hui. »
Leila sourit et fit un pas en avant. Kyle s'adapta à son rythme et se mit à marcher lentement à ses côtés.
« C'était lady Norma qui m'a convoquée. »
« Lady Norma ? Toi ? »
« Oui. Elle m'a félicitée pour ma réussite et m'a demandé s'il y avait un cadeau que je souhaitais. »
« Qu'as-tu répondu ? »
« Que je n'avais besoin de rien. Que j'étais déjà reconnaissante de pouvoir simplement rester ici. »
« Une réponse très Leila Llewellyn. »
Comme s'il s'y était attendu, Kyle se contenta d'un léger rire. Même lorsqu'il prit doucement sa main, Leila ne se raidit plus comme avant. Ce petit changement gonfla son bonheur.
Main dans la main, ils arpentèrent ensemble le sentier familier. Ils parlèrent de la routine du jour, du roman policier dans le journal, de leurs modestes projets pour l'été. Des conversations intimes, pareilles à toutes les autres, accompagnèrent leurs pas côte à côte. Entre-temps, le crépuscule tomba.
La forêt s'assombrit vite, et Kyle décida de puiser son courage dans cette pénombre.
Il tira fermement la main de Leila. Elle trébucha, le dos contre un grand arbre au bord du chemin, et Kyle se trouva face à elle. Tout se passa en un clin d'œil, pourtant lui eut l'impression d'une éternité.
« Kyle ? »
La voix troublée de Leila tremblota faiblement. Ses lèvres carmin brillaient vivement même dans l'obscurité claire.
Kyle serra les paupières, rassemblant chaque once de son courage, et baissa la tête. Bientôt, une peau chaude effleura ses lèvres — mais la sensation n'était pas celle qu'il anticipait.
Quand Kyle rouvrit lentement les yeux, il finit par rire malgré lui. Ce qui avait touché ses lèvres, c'était le dos de la main de Leila. Le visage écarlate, elle le fixait, sa propre main plaquée fermement sur sa bouche.
« Je… c'est bizarre, Kyle. »
Alors que Kyle relevait lentement la tête, Leila marmonna par à-coups.
« Quand on fait ça, on a l'impression de faire quelque chose de mal, et moi… »
Incapable de continuer, Leila hésita et baissa doucement les yeux. Ses longs cils pâles s'abaissèrent également.
*Ne trouves-tu pas que c'est encore pire ?*
Kyle avala l'envie de rétorquer et laissa échapper un autre rire sec. Ses propres joues étaient désormais aussi rouges que celles de Leila.
« Hé, mademoiselle Llewellyn. Qu'est-ce que tu sais des baisers ? »
« Hein ? »
« Tu parlais si fort dans le train, comme si tu connaissais tout. »
« Quoi… Ah. »
Comme si le souvenir lui revenait enfin — le jour où elle lui avait donné envie de sauter du train en marche avec ses histoires d'actes reproducteurs — Leila poussa un petit soupir.
« C'était… »
Ses yeux roulèrent tandis qu'elle réfléchissait, mais au final, elle ne sembla pas trouver les mots et avala sa salive.
« Je ne sais pas vraiment. »
Cette habitude de murmurer dès qu'elle était en position de faiblesse n'avait pas changé depuis le premier jour de leur rencontre.
Kyle sentit son énergie se vider en laissant échapper un doux soupir. C'était pathétique, son incapacité à embrasser correctement la femme qu'il allait épouser, mais il ne le détestait pas tant que ça. Ce que Kyle voulait par-dessus tout, c'était le cœur de Leila. Il ne pouvait pas le blesser dans un élan de passion.
Kyle caressa doucement les joues de Leila, les tenant dans ses deux mains. Puis il posa ses lèvres brûlantes sur son front lisse. Il se retint de toutes ses forces d'aller plus loin, et au bout du compte, il tint son serment.
En inspirant lentement, un doux parfum de rose lui envahit les poumons. C'était l'odeur de Leila.
Après sa douche, Matthias s'approcha lentement de la fenêtre du côté ouest de la chambre.
Son rituel était immuable. Il se levait à peu près à la même heure matinale, sans traîner. Il se dirigeait droit vers la salle de bain, se douchait pendant un temps déterminé, et commençait sa journée. Une habitude qui se déroulait presque automatiquement, sans effort particulier.
Peut-être que cet instant précis n'était pas différent.
Avec un regard teinté d'une légère moquerie envers lui-même, Matthias regarda au-delà de la fenêtre ouverte.
Là, dans son jardin empli de roses, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, se trouvait Leila. Était-ce parce que son départ approchait ? Elle accompagnait le jardinier bien plus souvent qu'avant, ne le quittant pas une seconde tout en bavardant avec entrain.
Il y a encore peu, il avait cru que Leila Llewellyn était une enfant totalement silencieuse. Elle ouvrait rarement ses lèvres serrées en sa présence ou en celle de Claudine.
« Maître, c'est Hessen. »
À l'heure convenue, le coup familier retentit.
« Entre. »
Dos à la fenêtre, Matthias répondit brièvement. Les rideaux fins ondulaient sous la brise qui traversait la fenêtre encore ouverte.
Tout en lisant le journal qu'Hessen lui apportait, Matthias écouta le compte-rendu de l'emploi du jour. Il y avait amplement de temps libre avant le déjeuner.
« Avec le retour du maître, Arbis est enfin vraiment complet. »
Au lieu de se retirer en silence comme d'habitude, Hessen ajouta une remarque.
Matthias posa la tasse de thé qu'il tenait et se tourna vers lui.
« Ma grand-mère et ma mère pourraient se sentir offensées si elles entendaient ça. »
« Pardon ? Oh, non, Maître, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Je sais. »
Un sourire effleura les lèvres de Matthias.
« Je sais exactement ce que tu veux dire. »
Le bref sourire disparut vite, mais le regard qu'il posa sur le majordome d'âge mûr était aussi serein qu'une surface d'eau sans vent. Rassuré par l'absence de mécontentement dans ses yeux, Hessen se hâta de partir.
Même après la fermeture de la porte de la chambre, Matthias continua de lire le journal, appuyé contre l'encadrement de la fenêtre. Les yeux visibles à travers ses cheveux tombants semblaient plus clairs, touchés par la lumière du soleil.
Après avoir lu méticuleusement l'article sur les affaires du comte Klein — l'homme avec qui il déjeunerait — Matthias posa enfin le papier. En se retournant lentement, il aperçut Leila, qui s'était avancée jusqu'aux parterres près du manoir. Sous ce chapeau de paille qu'il avait repêché dans la rivière, sa tresse unique ondulait.
Le jardinier dit quelque chose, et Leila répondit avec enthousiasme. Puis elle rit. Il le devinait même sans voir son visage dans l'ombre du chapeau. Leila riait à gorge déployée.
Matthias plissa les yeux et repoussa lentement ses cheveux en arrière.
Peut-être n'aurait-il pas dû revenir du tout ?
Cette pensée l'avait frappé dès l'instant où il avait mis le pied sur ses terres.
Sa vie était faite de plans méticuleux. Ils ressemblaient à des escaliers parfaits menant à une existence impeccable — il suffisait de les gravir avec constance.
Mais ces escaliers s'étaient dérobés.
Matthias ne comprenait toujours pas totalement son propre choix, qui défiait ses plans.
Non. Peut-être en était-il ainsi bien avant cette nuit où il avait déchiré la demande de prolongation de service. Le jour où il avait décidé de servir une année de plus et repoussé son mariage. Le jour où il s'était enfin laissé emporter par un désir mesquin. Le jour où il s'était approché du vélo tombé. Ou peut-être un jour hors de portée de la mémoire.
*Je te désire encore.*
Matthias connaissait bien la vraie nature de ses émotions.
*C'est pour ça que je veux que tu partes.*
Il savait que ce vœu était sincère également.
Ce tumulte naissait du gouffre entre l'émotion brûlante et la désirs désespéré. Il ne pouvait pas aboutir à une réponse claire, mais au fond, le temps le résoudrait.
Matthias ferma la fenêtre et changea de vêtements. En traversant le corridor à grandes enjambées, l'ombre de la fenêtre glissa au-dessus de sa tête.
Après avoir congédié ses valets, Matthias quitta le manoir seul et emprunta le sentier forestier menant à la rivière. Plus la lumière était vive, plus les ombres étaient profondes.
Dans cette ombre profonde que projetait la forêt, Matthias s'arrêta, un instant perdu dans une torpeur.
Il n'avait jamais vraiment désiré quoi que ce soit auparavant, et ne connaissait donc rien de la nostalgie. Mais lui traversa l'esprit alors — quelque chose d'encore plus étranger que cela.
Il n'existe pas de chose telle qu'échouer à obtenir ce que l'on désire.
À mesure qu'il s'approchait du cottage du jardinier, le teint de Daniel Rayner devenait de plus en plus pâle. Il ne faisait pas encore si chaud au soleil, mais la sueur trempait déjà son front.
« C'est fou. »
Alors que le toit du cottage apparaissait au loin, Daniel marmonna, désespéré.
Mme Etman avait dit vouloir garder l'argent des cours du jardinier temporairement. Retirez l'emballage plausible, et ce n'était rien d'autre qu'un vol.
La noble et élégante Linda Etman, incitant son cousin à lui voler. Tout pour le désir unique de séparer cette pauvre fille de son fils.
Daniel Rayner, entrant dans la cour du cottage avant d'en avoir conscience, ressortit son mouchoir et s'essuya le visage. La main serrant la mallette ne cessait de tressaillir.
Il avait trouvé tragique que Kyle se soit épris si fort d'une femme si loin de son rang et ait décidé de l'épouser. Tout le monde s'attendait à ce que la famille Etman fasse entrer une fille de basse noblesse comme bru.
Mais Kyle le voulait sincèrement, le docteur Etman le soutenait, et surtout, il avait trouvé que cette fille Leila n'était pas si mal et avait acquiescé. Il avait supposé que Mme Etman ressentait la même chose. Qui aurait pu savoir ? Qu'elle cacherait une telle dague derrière son sourire bienveillant.
« L'argent est l'ennemi. »
Après un moment plongé dans la lamentation, Daniel s'élança vers le cottage avec résolution.
Linda Etman avait dit que la maison serait vide les matins. Si Leila était encore là, il pourrait dire qu'il était passé par la maison Etman et venait la féliciter pour son admission à l'université. Ce ne serait pas un prétexte gênant puisqu'ils se connaissaient déjà.
Espérant qu'elle soit là et que le plan tombe à l'eau, il frappa à la porte — mais la maison était silencieuse.
Goûtant à la fois le désespoir et la résignation, Daniel ouvrit la porte d'entrée. Comme l'avait dit sa sœur, elle n'était pas verrouillée.
— Mais Sœur, si l'argent des cours est volé, quelqu'un interviendra pour le fournir à la place. Le docteur Etman seul le couvrirait volontiers sur-le-champ.
Lorsqu'il avait protesté, perplexe, Linda Etman avait esquissé un sourire amer.
— Crois-tu que je connaisse mon mari moins bien que toi ?
— Mais pourquoi diantre…
— L'argent des cours manquant n'est qu'un prétexte.
— Un prétexte ?
— Un prétexte pour briser le cœur de cet enfant.
Sa réponse basse était mêlée d'un soupir.
Daniel ne put que cligner des yeux lentement, incapable de répliquer. S'il s'agissait d'une paille qu'il n'avait d'autre choix que de saisir, il ne voulait pas en savoir plus. En savoir ne ferait qu'approfondir sa désillusion et sa haine de soi.
Il aidait simplement sa cousine à garder l'argent du jardinier temporairement. Répétant cette justification à lui-même, Daniel Rayner entra dans le cottage.
Il ne fallut pas longtemps pour accomplir sa tâche. En en sortant avec le sac bourré d'argent, il ressentit même un soulagement. Les dés étaient jetés, et son rôle dans ce jeu s'arrêtait là. Il ne lui restait qu'à remettre cet argent détestable à Linda Etman au plus vite, toucher sa récompense pour avoir sauvé la maison hypothéquée, et en finir.
Pour éviter de croiser le jardinier, Daniel Rayner choisit le chemin qui longeait la rive. Mais ce choix prudent le mena au contraire dans l'embarras. Il ne s'en rendit compte qu'après avoir croisé un jeune homme au bord de la rivière.
En apercevant Daniel Rayner, l'homme interrompit sa marche nonchalante. Sans aucune méfiance ni surprise, il se contenta de le fixer droit dans les yeux.
Un domestique d'Arbis, peut-être ?
Daniel ressentit un bref soulagement face à son calme apparent, mais son visage pâlit bientôt d'une teinte terreuse.
Aucun domestique ne se promènerait sur la rive à cette heure chargée du début de journée, vêtu si simplement d'une simple chemise. De plus, le visage du jeune homme était indubitablement familier.
Ce visage qui avait paru d'innombrables fois dans les journaux, qu'il avait aperçu de loin à plusieurs reprises — c'était incontestablement le duc de Herhardt.