Bill Lemmer’s Leila avait été acceptée à l’université de Ratz.
La nouvelle se répandit dans tout Arbis en un instant. On apprit aussi que l’unique fils du docteur Etman avait été admis en médecine avec d’excellentes notes, mais comme c’était ce que tout le monde attendait, cela ne fit pas grand bruit.
Ainsi, depuis quelques jours, dès que deux personnes ou plus se réunissaient, le sujet tournait invariablement autour de Leila Llewellyn. La serre du domaine ducal n’échappait pas à la règle.
« Envoyer une orpheline — qui ne diffère guère d’un homme — à l’université. Bill Lemmer a dû prendre une décision des plus audacieuses. »
Lady Norma Katarina von Herhardt, qui d’ordinaire ne daignait pas ajouter sa pierre aux commérages sur des gamins de basse extraction, parla de Leila aujourd’hui avec un intérêt sincère.
« Cette enfant a dû naître sous une bonne étoile. Non seulement elle a trouvé un bienfaiteur, mais elle va même épouser le fils du docteur Etman. C’est rien de moins qu’une chance céleste. »
Elise von Herhardt enchérit. Claudine, qui était assise tranquillement entre elles en sirotant son thé, acquiesça de son habituel sourire poli et radieux.
« Je suis si heureuse qu’un tel bonheur soit tombé sur cette pauvre enfant. »
Claudine pouvait louer Leila plus sincèrement que jamais. À cet instant, la servante partie chercher la jeune fille sur l’ordre de Lady Norma regagna la serre. Leila, proprement vêtue, l’accompagnait.
« Viens t’asseoir ici. »
Lady Norma ordonna calmement en apercevant Leila. Naturellement, Mme Herhardt et Claudine s’écarquillèrent les yeux, surprises.
« Ce n’est pas une mauvaise idée d’offrir une tasse de thé à une enfant méritante. »
Lady Norma pouffa doucement.
Les Herhardt étaient tous faits de ce bois, mais Katarina von Herhardt était une noble d’une fierté si haute qu’on disait que le sang coulant dans ses veines devait être d’un bleu profond. Il n’y avait pas de quoi s’étonner que tous soient choqués à l’idée de la voir partager la même table de thé qu’une orpheline élevée par le jardinier.
Leila s’assit à la place que lui indiquait la servante, le visage tendu.
« J’ai entendu dire que vous aviez été acceptée dans une université où même les fils des plus grandes familles nobles peinent à entrer. »
Lady Norma prit la parole la première, une fois le thé de Leila servi.
« C’est tout grâce à mon oncle Bill. »
Leila répondit, les yeux baissés avec modestie.
« Oui. Vous ne devez jamais oublier la bonté de votre bienfaiteur, Bill Lemmer. »
« Oui, madame. »
« Vous venez de Robita, n’est-ce pas ? »
« Ma mère était de Robita, mais mon père était de Berg. »
« C’est la même chose pour moi. »
Les yeux d’Elise et de Claudine s’écarquillèrent simultanément devant la remarque anodine de Lady Norma.
Lady Norma de la famille Herhardt était issue d’un prestigieux marquisat allié par le sang à l’empereur de Berg. Sa mère était de sang royal robite — une lignée qu’aucune orpheline misérable ne saurait égaler.
« Dites-moi ce que vous voulez. »
Leila tressaillit et leva les yeux vers l’ordre abrupt de Lady Norma, qui venait de poser sa tasse.
« Bill Lemmer est un serviteur que j’estime, et vous êtes l’enfant qu’il a élevée comme sa propre fille, donc je devrais au moins vous faire un cadeau de félicitations. »
Ses mots qui suivirent étaient tout aussi faits de fait.
Tandis que Leila, décontenancée, oubliait de baisser les yeux et fixait Lady Norma, une autre personne entra dans la serre. Claudine fut la première à l’apercevoir avancer d’un pas régulier.
« Duc de Herhardt ! »
Tous les regards suivirent la voix ravie de Claudine.
Leila tourna la tête, surprise. Matthias von Herhardt se tenait déjà près de la table. Leurs yeux se croisèrent, et tous deux fronçaient les sourcils pour des raisons différentes. Ce mince trouble s’acheva par Leila qui détournait le regard la première.
« Cette enfant a été acceptée à l’université de Ratz. Nous prenions le thé ensemble, car c’est une occasion qui mérite d’être fêtée. »
Elise von Herhardt expliqua la situation inattendue avec un sourire dans la voix.
Matthias acquiesça brièvement et prit place à côté de Claudine. Par coïncidence, c’était juste en face de Leila.
« Vous rentrez tôt aujourd’hui. »
Claudine accueillit son fiancé d’un sourire chaleureux.
Maintenant qu’il avait repris l’affaire familiale sérieusement, il quittait d’habitude le manoir tôt le matin et ne rentrait que tard le soir. Cela faisait près d’une semaine qu’il était arrivé à Arbis, mais c’était la première fois que Claudine voyait Matthias revenir avant le coucher du soleil.
« La réunion s’est terminée plus tôt que prévu, milady. »
« Tant mieux. J’étais si inquiète de vous voir vous surmener ces temps-ci. »
« Claudine a raison, Matthias. C’est quelque chose que vous pouvez prendre votre temps, alors ne vous pressez pas. Ce serait une catastrophe si vous ruiniez votre santé. »
Elise von Herhardt ajouta son grain de sel.
À partir de là, la conversation à table glissa vers les occupations récentes de Matthias et les affaires de famille. La présence de Leila Llewellyn sembla s’évaporer en un instant.
Grâce à cela, Leila put reprendre son souffle et siroter son thé refroidi. Elle voulait désespérément fuir ce siège inconfortable, mais elle ne pouvait pas le montrer devant les deux dames de la maison ducale.
Leila posa délicatement sa tasse sur la soucoupe sans un bruit. Et au moment où elle leva machinalement les yeux, elle tressaillit involontairement et se renfonça dans sa chaise. Au milieu des bavardages de sa fiancée et de sa mère, Matthias la regardait. Ces yeux impitoyables n’avaient pas changé depuis le jour où il lui avait brisé le cœur avant de partir.
Leila commença à tendre la main vers sa tasse, mais retira vivement les deux mains sous la table. Ce ne fut qu’un instant qu’il croisa les yeux de Claudine en face de lui tout en parlant. Quand son regard se porta sur sa mère, il se tourna naturellement vers Leila comme si c’était la chose la plus évidente.
Leila baissa précipitamment la tête, mais elle sentait toujours ce regard inconfortable. Et ce regard ramena inévitablement les souvenirs de l’été dernier. Se remémorer ce jour avec Claudine juste là rendait le tout d’autant plus humiliant, et Leila frémit faiblement. Le duc était celui qui avait fauté, pourtant c’était toujours Leila qui se sentait coupable.
« Alors, avez-vous pensé à ce que vous voulez ? »
Sur la question de Lady Norma, le sujet de la table revint à Leila Llewellyn.
Leila leva les yeux par réflexe et mordit sa lèvre sans s’en rendre compte. Les yeux bleus de Matthias étaient toujours rivés sur elle. Luttant pour cacher son trouble, Leila détourna vivement son regard vers Lady Norma.
« Vous m’avez déjà fait un grand cadeau, madame. C’est amplement suffisant. »
« Vous l’avez déjà reçu ? »
« Oui. Simplement me permettre de rester ici à Arbis, dans le cottage de mon oncle Bill — cela seul est une faveur que je ne pourrais jamais rembourser de ma vie. C’est le plus grand et le plus précieux des cadeaux, celui pour lequel je serai reconnaissante à jamais. »
« Nous n’avons fait qu’accéder à la demande de Bill Lemmer. »
« Cette permission a changé ma vie, madame. C’était un cadeau. »
Un pâle sourire apparut sur les lèvres de Leila.
« Je suis vraiment reconnaissante envers vous aussi, petite madame. »
Leila offrit aussi une révérence polie en direction d’Elise von Herhardt.
« … Et au duc et à Mademoiselle Claudine. »
Au lieu de dire que la seule chose qu’elle voulait était de fuir ce monde inconfortable, Leila exprima gracieusement sa gratitude même à ces noms qu’elle n’appréciait guère.
« Je n’oublierai jamais la bienveillance dont vous avez fait preuve envers moi, même le jour où je quitterai cet Arbis. »
D’une profonde inclinaison de la tête, Leila mit un point final poli à son refus.
Lady Norma, qui observait Leila en silence, acquiesça à ce moment-là. Refuser avec audace la bienveillance de la famille Herhardt était présomptueux, mais son maintien était digne, contrairement à celui d’un enfant élevé dans la misère.
« Vous dites déjà adieu. Cela me rend un peu triste, Leila. »
Claudine, qui regardait en silence, parla avec une pointe de regret.
« Je comprends ce que vous ressentez, mais je tiens quand même à vous faire un cadeau. Ah, que diriez-vous que je paie vos frais de scolarité ? »
« Non, mademoiselle. Je suis juste reconnaissante pour votre aimable offre. »
Leila regarda Claudine avec un sourire encore aux lèvres.
« Mon oncle Bill a déjà préparé les frais de scolarité. Il a insisté pour payer mon premier semestre lui-même. »
« Ah bon ? Alors il faudra penser à un autre cadeau. Je ne peux pas laisser partir une amie de longue date qui non seulement est entrée à l’université, mais va se marier, les mains vides. »
Un sourire éclatant s’épanouit sur le visage de Claudine tandis qu’elle regardait Leila.
« N’est-ce pas, Duc de Herhardt ? »
La voix de Claudine, le sollicitant avec une douceur mielleuse, retentit. Matthias, qui regardait Leila depuis un moment, acquiesça légèrement, honorant le vœu de sa fiancée.
Après quelques échanges rituels et salutations supplémentaires, Leila put enfin quitter l’inconfortable table de thé. Ce ne fut qu’après avoir tourné le dos à la famille Herhardt que le décor de la serra lui apparut.
Le Paradis d’Arbis.
Chaque fois qu’elle entrait dans cette serre somptueuse que l’on louait avec tant d’emphase, le cœur de Leila se sentait indéfiniment mal à l’aise et étouffé. Face aux beaux oiseaux aux ailes coupées et aux fleurs aux couleurs et parfums trop intenses, elle se sentait étouffer d’une façon ou d’une autre. Il en allait de même pour les embruns de la fontaine de marbre et la lumière du soleil filtrant à travers le verre.
Leila quitta la serre sans se retourner une seule fois. Ce ne fut que lorsque la vraie lumière du soleil et la brise enveloppèrent son corps qu’un soupir de soulagement lui échappa.
La longue ombre du début de soirée suivit Leila tandis qu’elle marchait d’un pas vif vers la forêt.
« Sœur, te rends-tu compte de ce que tu es en train de dire ? »
Daniel Rayner demanda, incrédule. La lumière du couchant qui traversait la fenêtre sans rideau l’éclairait, les yeux écarquillés et stupéfaits, ainsi que sa cousine assise calmement en face de lui — Linda Etman.
« Sœur ! »
« Baisse le ton, Daniel. »
Mme Etman jeta un coup d’œil à la porte close et le mit en garde d’une expression composée, surprenante. Daniel soupira, exaspéré.
Après avoir échoué dans un investissement minier à l’étranger et vu sa fortune s’effondrer, Daniel Rayner avait à maintes reprises sollicité l’aide de sa parente la plus riche, sa cousine. Elle avait toujours refusé avec des rejets élégants mais fermes, donc c’était inhabituel qu’elle vienne à lui la première.
Il avait anticipé que ce ne serait pas gratuit, bien sûr. Mais les mots sortis de la bouche de Mme Etman étaient si choquants que même Daniel, assez désespéré pour s’accrocher à la paille, hésita.
« C’est du vol, sœur. Comment peux-tu… »
« Non. »
Mme Etman, qui avait lentement fermé les yeux, les rouvrit et le coupa net.
« C’est juste le cacher temporairement et le rendre plus tard. »
« Mais… »
« Tu tiens beaucoup à Kyle, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Et tu as besoin de mon aide aussi. »
Mme Etman retira ses mains soigneusement jointes de ses genoux et massa sa tempe qui pulsait. Comme prévu, Daniel Rayner se contenta de rougir sans pouvoir répliquer.
« C’est juste emprunter l’argent pour un moment et le rendre quand le moment viendra. Fais cette simple tâche, et tu pourras protéger ta famille pendant que je protégerai mon fils. »
Se redressant à nouveau, Mme Etman regarda Daniel Rayner comme pour l’encourager.
« C’est pas une mauvaise affaire, non ? Qu’en penses-tu ? »