Mme Etman exprima sa bienvenue à l'invitée qu'elle avait conviée autour d'une table couverte de mets et de magnifiques décorations. Ce fut un accueil chaleureux qui surprit considérablement non seulement Leila, mais aussi le Dr Etman et Kyle.
« Merci de m'avoir invitée, Mme Etman. »
Leila tendit le cadeau qu'elle avait préparé, accompagné de la formule de politesse qu'elle avait répétée des dizaines de fois dans la journée. C'était de la confiture de pêches dans un joli bocal en verre et un bouquet de roses.
« Merci, ma chère. »
Mme Etman accepta le cadeau avec grâce. Alors que Leila poussait un soupir de soulagement et souriait, un sourire finit par effleurer les lèvres de Kyle également. Les yeux de Mme Etman, observant son fils, s'assombrirent un instant d'une lueur froide avant de retrouver leur clarté habituelle.
Le Dr Etman avait dit qu'il fallait marier les deux enfants dès que les résultats seraient connus. L'admission de Kyle était acquise, celle de Leila le serait tout autant, le mariage était donc comme décidé.
Cette fille, de cette façon, mon fils.
Mme Etman serra plus fort la main qu'elle avait posée sous la table. C'était absurde, mais elle ne fit plus part d'aucune opposition. Elle connaissait bien la trempe de son mari et de son fils. Une résistance obstinée ne ferait que se retourner contre elle.
« Mange bien, Leila. J'ai préparé tout ce que tu aimes tout spécialement pour toi. »
Se recomposant, Mme Etman se tourna vers Leila avec une expression encore plus douce. Leila cligna des yeux, surprise, et un large sourire s'épanouit sur son visage. Face à ce joli minois, elle ressentit une étrange montée de colère.
Elle a dû ensorceler mon fils avec ce visage et ce sourire.
La pensée, qui était allée jusqu'à ce point de folie, la glaça, et Mme Etman saisit vivement son verre d'eau. La gorgée froide qui glissa dans sa gorge lui parut d'une netteté vive.
« Merci infiniment. »
Leila offrit à nouveau sa sincère gratitude, esquissant de nouveau un pâle sourire.
Quelle enfant bonne et gentille. Mme Etman connaissait ce fait trop bien. Et ce fait même était devenu à présent une autre raison majeure pour laquelle elle ne voulait absolument pas de Leila comme belle-fille.
Ce aurait été plus simple s'il y avait eu quelque chose de reprochable chez la fille. S'il y avait eu quelque chose de haïssable, quelque chose qu'elle pût mépriser. Au moins n'aurait-elle pas ressenti cette haine de soi écrasante, comme si elle était devenue une personne si mesquine, si misérable.
À présent, Mme Etman haïssait tout chez Leila Llewellyn. Sa gentillesse, son intelligence, ses circonstances pitoyables — tout.
« Leila, j'ai ouï dire que le professeur Lorenz à l'université de Ratz est une autorité en ornithologie. »
Le Dr Etman changea soudain de sujet, jetant un coup d'œil à l'expression raidie de son épouse.
« Une fois inscrite, assure-toi de suivre le cours du professeur Lorenz. Avoir un tel savant comme mentor et recevoir ses conseils te sera d'une grande aide. »
« Toi et tes discours. On dirait que Leila est déjà inscrite à l'université. »
Mme Etman, qui observait avec anxiété, lâcha ces mots avant d'avoir pu se retenir. Le Dr Etman et Kyle la regardèrent, déconcertés.
« Il n'y a aucune chance que Leila ne réussisse pas. »
« C'est exact, Maman. Leila ne peut pas échouer. »
Comment son visage, sa parole, même ses sentiments envers cette fille pouvaient-ils correspondre si parfaitement ? Avalant les mots qui lui montaient à la gorge, Mme Etman força un autre sourire aimable.
« C'est vrai. Leila est une fille si intelligente. »
Tandis qu'elle souriait, Leila, assise en face d'elle, arborait elle aussi un sourire timide.
Bill Leamer avait gardé la bouche close sur le passé de l'enfant abandonnée à Robita. Tout ce que les gens d'Arbis savaient, c'était qu'elle avait perdu ses parents du jour au lendemain, avait erré de parent en parent, et avait fini par arriver jusqu'à Berg.
Ce que Mme Etman haïssait le plus, c'était cela. Une famille sans un seul parent convenable pour élever l'enfant. Une fille qui avait été abandonnée encore et encore, dérivant par-delà la frontière. Rien qu'à penser à quel point ses origines devaient être humbles, des frissons lui parcouraient l'échine.
Elle ne demandait rien de grandiose.
Si seulement Leila était venue d'une famille parfaitement ordinaire, elle n'aurait pas essayé de se dresser sur le chemin des deux enfants avec un cœur aussi mesquin. Il n'y avait aucun moyen qu'une fille élevée sans racines solides devienne une parfaite maîtresse de maison. Le fait qu'une jeune femme insiste pour aller à l'université était tout aussi irritant. Rêver de choses au-dessus de sa condition suggérait une ambition sans bornes. Elle ne pouvait pas imaginer Kyle heureux avec une épouse comme ça.
Alors elle devait l'empêcher.
Mme Etman serra fortement ses mains sous la table.
Elle devait empêcher ce mariage, quoi qu'il en coûte.
La nouvelle de l'admission de Leila Llewellyn à l'université parvint par l'entremise du facteur même qui avait déposé la petite Leila à Arbis toutes ces années auparavant.
Pendant que Leila était partie se promener dans les bois, Bill Leamer reçut l'avis et resta planté là longtemps sans bouger.
« M. Leamer ? »
Le facteur le regarda avec quelque inquiétude, puisqu'il ne répondait même pas aux félicitations. Son visage, si insouciant quelques instants plus tôt, était rouge vif.
« Ça va, M. Leamer ? »
« …C'est quoi tout ce raffut. »
Bill se frotta les yeux rudement de ses grosses mains.
« Je réfléchissais un instant. »
Il avait haussé la voix pour rien, mais ses yeux étaient déjà humides. Le facteur, qui connaissait bien le jardinier bourru mais au cœur tendre d'Arbis, acquiesça tactiquement comme s'il n'avait rien remarqué.
« En tout cas, toutes mes félicitations du fond du cœur. Leila va devenir étudiante à la plus belle université de l'empire — ça me fait plaisir à moi aussi. »
Sur un dernier mot de félicitations, le facteur quitta le cottage.
Bill regagna le porche, tenant précieusement la lettre d'admission. Il s'assit sur la chaise, la relut plusieurs fois, et la caressa du bout des doigts. Son visage de plus en plus rouge reprit progressivement sa couleur normale à force de grandes respirations. C'est à ce moment que Leila revint.
« Oncle ! »
L'apercevant, Leila agita vigoureusement la main et accourut. Le vieux sac en cuir bandoulière sur son épaule balançait joyeusement.
« Ce putain de sac. »
Bill marmonna avec un rire creux. C'était le sac à outils qu'il lui avait donné l'été où elle était arrivée pour la première fois au cottage. Même si elle possédait désormais plusieurs sacs plus beaux, Leila attrapait toujours celui-ci, usé, chaque fois qu'elle allait se promener dans les bois.
« Tu comptes le jeter quand, ce sac à ordures ? »
Grommelant inutilement tandis que Leila s'asseyait près de lui, Bill dit :
« Le jeter ? Il est encore parfaitement utilisable ! »
« Jette-le donc déjà. Le sac va te maudire de l'user à ce point. »
« Encore un peu. »
Leila tripotait la lanière de cuir effilochée et souriait faiblement.
« J'aurais l'impression qu'il me manque quelque chose. »
Quelle gamine obstinée.
Il avala l'envie de la gronder et tendit plutôt négligemment la lettre d'admission à Leila.
« C'est quoi, Oncle ? »
« Tu verras en regardant. »
Leila le prit, les yeux écarquillés fixés sur lui. Il s'attendait à un cri de joie, mais à mesure qu'elle lisait la lettre d'admission, son expression devenait de plus en plus calme.
« …Leila ? »
Inquiet de sa réaction inhabituellement silencieuse, Bill parla le premier. Ce n'est qu'alors que Leila leva les yeux vers lui. Son visage portait un sourire tranquille.
Parfois, ce serait bien qu'elle se comporte un peu plus comme une jeune fille.
Se grattant la nuque maladroitement face à son air mature, qui le mettait mal à l'aise après ses propres yeux embués, Bill la regarda. Une soudaine explosion de joie déferla sur le visage de Leila. Quand Bill s'en rendit compte, elle s'était déjà jetée dans ses bras.
« Quelle comédienne. »
Malgré ses mots nonchalants, la main de Bill tapota tendrement le dos de Leila.
« Merci. »
Au bout d'un long moment, Leila releva la tête et chuchota. Sa voix était mouillée de larmes.
« Merci infiniment, Oncle. »
Le regardant les yeux embués, Leila lui offrit un large sourire.
« C'est tout grâce à toi. »
« Quelles bêtises d'une idiote. »
Bill prit une grande respiration et compta des chiffres. Il repassa en revue les tâches qu'il devait finir avant le coucher du soleil. Pourtant, la chaleur dans ses yeux ne montrait aucun signe de faiblir. Il était désormais certain que cette petite avait apporté ses canaux lacrymaux tout droit depuis Robita.
« C'est toi qui as étudié, toi qui as passé l'examen, et toi qui l'as réussi. Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Non. Non, Oncle. »
Leila secoua vigoureusement la tête et saisit la main de Bill. Ses petites mains, jointes, arrivaient à peine à enserrer la sienne.
« Moi… »
Ses mains, qui agrippaient et tripotaient la sienne, étaient douces et chaudes.
« Oncle, si ce n'était pas pour toi, je… »
En ce jour heureux, Leila semblait prête à fondre en sanglots. C'était ce qui terrifiait le plus Bill. Même s'il s'agissait de larmes de joie, il ne voulait pas voir Leila pleurer.
Il voulait que Leila sourie toujours radieusement. L'amour et le soin qu'il avait versés dans les fleurs et les arbres qu'il avait soignés toute sa vie ne pouvaient se comparer à ce qu'il ressentait pour cet unique enfant. Il ne connaissait nulle fleur ni nul arbre plus précieux qu'elle.
C'était arrivé avant qu'il s'en aperçoive.
Bill accepta le fait tranquillement.
« Allons à la capitale ensemble le week-end prochain. »
S'éclairant la voix pour calmer ses émotions, Bill parla sur un ton délibérément gai.
« Tous les deux, à Ratz ? »
Les yeux de Leila s'écarquillèrent de surprise.
« Tu as été admise, donc il faut payer les frais d'inscription et t'inscrire. Tant qu'à faire, on pourra faire un peu de tourisme dans la capitale. Je ne t'ai jamais emmenée nulle part, alors pourquoi pas. »
« Vraiment ? »
Des larmes stagnaient encore dans les yeux de Leila, maintenant brillantes d'anticipation.
« Un voyage avec toi, Oncle ? Vraiment ? »
« Ce n'est pas un voyage. Juste aller payer l'inscription. »
« Quand même. »
Regardant Leila, qui était hors d'elle de joie, le regard de Bill s'adoucit avec regret.
Il aurait dû écouter les remontrances de Mme Mona sur son incompétence à élever une fille. Il aurait dû l'emmener quelque part dans les environs, lui montrer de jolies choses, lui acheter de bonnes gourmandises. Pourquoi ces pensées ne venaient-elles que maintenant, alors que le jour de la laisser partir approchait ?
« C'est une somme considérable, et même si vous deux devez vous marier, je n'aime pas l'idée de t'envoyer seule avec ce garçon de Kyle encore une fois, alors pas le choix… »
De plus en plus gêné, Bill finit par éclater d'un large rire. Leila se jeta à nouveau dans ses bras.
« Tu vois, Leila ? Je te l'avais dit. »
Lui caressant les cheveux de mains plus douces, Bill sourit avec contentement.
« Tu vas devenir une sacrée belle adulte. »
C'était une pauvre façon d'exprimer ses sentiments indicibles, mais incapable de trouver de meilleurs mots, Bill continua simplement de lui caresser les cheveux.
Pour ne pas renifler honteusement, Bill Leamer dut compter jusqu'à un chiffre plus élevé qu'auparavant.