The Affectionate Cold-Blooded Man
Était-ce parce que la pièce avait manqué sa cible ?
Lorsque Leila apprit la nouvelle du retour du duc de Herhardt, ce fut la première pensée qui lui vint à l'esprit.
Il avait clairement dit qu'il servirait encore un an dans la Garde impériale, et le voici déjà de retour. Il bouclait sa vie de navetteur vers la capitale et resterait désormais au domaine pour de bon. La vieille Lady Norma voulait que son petit-fils gère le territoire et reste à ses côtés. Il semblait qu'il ne puisse plus fermer les yeux sur ses souhaits.
Peu importe.
Leila s'étira longuement avant de nouer solidement son tablier. C'était une affaire qui concernait un monde qui ne la regardait plus, quelque chose de totalement insignifiant. Tout ce qu'elle regrettait, c'était la pièce manquée et le vœu qui était resté sans suite.
« Puissé-je ne jamais avoir à revoir le duc de Herhardt. »
Elle pria avec ferveur en lançant la dernière pièce d'or qu'il avait laissée derrière lui.
Depuis son départ du domaine l'été précédent, il n'était pas venu une seule fois en près d'un an. Elle avait cru que ces jours se poursuivraient jusqu'à la fin de son service dans la Garde. Si seulement Leila Llewellyn pouvait quitter Arbis avant cela, son vœu se réaliserait.
Leila secoua la tête, perdue un instant dans ses pensées, puis se dirigea vers l'arrière-cour. Peut-être les vœux finissaient-ils par se réaliser, après tout. Le duc pourrait bien revenir, mais elle, elle quitterait cette forêt.
Le cœur bien plus léger, Leila s'occupa du bétail et du potager. C'était juste au moment où elle terminait ses tâches matinales que Phoebe, le pigeon biset qui s'était envolé chez les Etman, fit son retour. Une lettre de Kyle était attachée à la patte de Phoebe.
Maman veut t'inviter à dîner ce soir.
Tu vois, Leila ? Je ne t'avais pas dit ?
C'était une lettre qui semblait presque porter la voix de Kyle.
À Leila inquiète, Kyle avait assuré que sa mère finirait par l'apprécier, elle aussi. Tout s'arrangerait. D'ici l'automne, ils seraient mariés, se promenant ensemble dans l'enceinte de l'université. Heureux, si parfaitement heureux.
« Oncle Bill, je dînerai chez les Etman ce soir. »
Leila se précipita vers l'oncle Bill, qui venait de rentrer.
« Mme Etman m'a invitée. »
« Tu vois, Leila. »
Sa voix résonna exactement comme celle de Kyle, disant la même chose.
« Je t'avais dit que tout s'arrangerait. »
L'oncle Bill rit de bon cœur, et Leila lui répondit par un doux sourire.
Son cœur battait la chamade. Elle décida d'appeler cela de l'impatience.
Matthias arriva à Arbis en fin d'après-midi. Alors que la calèche qui le transportait s'immobilisait devant le manoir, une vague de tension parcourut les domestiques alignés.
Rien d'extraordinaire. Des salutations polies s'ensuivirent, avec ses réponses, la joie de sa grand-mère et le sourire de sa mère.
En passant devant le jardinier, Matthias baissa instinctivement les yeux. À côté des grosses bottes du jardinier se trouvait un petit pied chaussé de souliers bruns, soigneusement lacés. Leila Llewellyn se tenait toujours aux côtés de Bill Lemmer. Du moins, jusqu'à la fin de cet été.
Sans tourner la tête, Matthias dépassa le jardinier. Son regard se porta de nouveau vers l'avant, vers l'escalier menant au hall d'entrée.
« Cet oiseau est revenu avec toi, aussi. »
Elise von Herhardt laissa échapper un léger rire en voyant la cage dorée que tenait le valet qui le suivait. À l'intérieur se trouvait le canari que Matthias avait emporté en quittant Arbis l'été précédent.
« Quelle drôlerie. Toi qui n'as jamais gardé ne serait-ce qu'un chien à tes côtés, te mettant soudain à dorloter un oiseau. »
« Si tu t'es mis à aimer les oiseaux, pourquoi ne pas agrandir la serre et en élever plusieurs ? » Lady Norma renchérit en souriant.
« C'est très bien, Grand-mère. »
Matthias répondit par un sourire à lui.
« Un seul suffit. »
Sur cette réponse simple et sèche, Matthias entra dans le manoir.
Avant de gravir les marches, il leva les yeux vers le grand lustre. Au-delà, les armoiries des Herhardt ornaient le plafond vertigineux.
Il était né sous ces armoiries, avait vécu sous elles, et un jour fermirait les yeux sous elles. C'était encore aussi naturel que respirer — et tout aussi aisé.
Baissant le regard, Matthias monta les marches à grandes enjambées.
« S'il devait être libéré cette année de toute façon, pourquoi diable a-t-il dit qu'il servirait encore un an ? »
La comtesse Brandt grommela d'une voix qui ne cherchait même pas à cacher son irritation.
C'était elle qui avait le premier suggéré de prolonger les fiançailles d'un an, uniquement par respect pour le choix du duc de Herhardt. Si elle avait su que les choses tourneraient ainsi, elle aurait imposé le mariage avant la fin de l'été, coûte que coûte.
« Je ne savais pas que Matthias était du genre à être si capricieux. »
« Le mariage a déjà été reporté, mais le retour anticipé du duc de Herhardt au domaine est une bonne chose, Maman. »
Le visage de Claudine ne laissait paraître nulle contrariété.
« Tu es d'un calme... Moi, je m'inquiète de ne pas avoir le mariage cette année. »
« Y a-t-il matière à s'inquiéter ? Mieux vaut prendre le temps de bien préparer que de se précipiter dans une cérémonie bâclée. »
« Un an, c'est long, Claudine. Qui sait quelles variables pourraient surgir ? »
« Repense à l'année écoulée, Maman. Elle a été courte et paisible. Ce ne sera qu'une année de plus comme celle-là. Avec le duc de Herhardt qui reste au domaine, les préparatifs seront plus faciles, aussi. »
« Claudine, les hommes ne sont pas fiables, et des fiançailles ne lient pas comme un mariage. »
« Cet homme, c'est Matthias von Herhardt, Maman. »
Claudine sourit même calmement, à présent.
« Un homme qui n'aimera jamais personne d'autre que lui-même de toute sa vie — le duc de Herhardt. »
Si elle n'avait pas appris la nouvelle du mariage de Leila avec le fils du médecin de famille, Claudine aurait peut-être ressenti une pointe d'inquiétude, elle aussi. Mais maintenant que la variable nommée Leila Llewellyn était partie, les soucis de sa mère n'étaient plus que des radotages de vieille femme.
« Pour lui, ces fiançailles sont une question de fierté des Herhardt. Aucune variable ne saurait les briser. »
Claudine l'affirma fermement en rangeant son tambour à broder.
L'affectueux homme au sang froid.
Matthias avait toujours été ainsi, depuis l'enfance. Tandis que ses autres cousins la taquinaient et lui jouaient de méchants tours à chaque occasion, lui était toujours poli et bienveillant. Ce qui ne faisait que le rendre d'autant plus distant, plus inaccessible.
Cet homme avait-il seulement des émotions ?
Claudine se le demandait parfois.
Elle peinait à imaginer Matthias emporté par la colère, la peine ou la joie — submergé par la passion. Il semblait du genre à contempler le monde de haut jusqu'à son dernier souffle, arborant ce sourire arrogant et élégant. Et Claudine voulait précisément ce Matthias von Herhardt.
« Il faudra que je passe à Arbis la semaine prochaine. »
Claudine se leva du canapé, le cœur bien plus léger.
« Je pourrai voir le duc de Herhardt et féliciter mon amie qui va se marier. D'une pierre deux coups. »
« Ton amie qui va se marier ? Bon sang. Tu ne parles pas de cette orpheline du jardinier, si ? »
Le visage de la comtesse Brandt se durcit, mais Claudine sourit avec lenteur, comme pour exhiber son assurance.
« Leila est mon amie. Je dois bien offrir un cadeau de mariage à ma vieille amie, au moins. »
Après bien des hésitations, Leila choisit la robe blanche qu'elle avait achetée pour son examen à Ratz. Elle tressa ses cheveux soigneusement et attacha son ruban favori au bout de la natte.
Ce n'était pas sa première visite chez les Etman, pourtant elle se sentait nerveuse et tendue comme si c'était le cas. Savoir qu'il s'agissait d'une invitation de la mère de Kyle, en vue de leur mariage, ne faisait qu'accentuer ce sentiment.
« Comment je suis, oncle Bill ? »
Leila sortit de sa chambre et se planta devant Bill, l'air sérieux. Celui-ci était vautré près de la fenêtre ouverte, fumant tranquillement, et éclata de rire en la regardant.
« Te voilà toute apprêtée comme jamais, maintenant que le mariage se profile. »
« Ce n'est pas ça... Je suis juste nerveuse à l'idée de voir Mme Etman. »
« Pas la peine. Ce n'est pas comme si tu ne l'avais rencontrée qu'une ou deux fois. »
« Mais aujourd'hui, c'est une occasion spéciale. »
« Rien à redire. Ne t'en fais pas. »
En écrasant sa cigarette et en se levant, le visage de Bill s'illumina d'un sourire chaleureux et affectueux.
« Sois simplement toi-même, Leila. Ça suffit amplement. »
Sa main, se posant sur son épaule, était aussi chaude que son sourire.
Elle savait que c'était un compliment hautement subjectif et pas totalement fiable, mais Leila acquiesça en souriant. L'esprit un peu apaisé, elle réalisa soudain à quel point elle avait été anxieuse et sur les nerfs toute la journée. C'était à ce moment que Kyle arriva au cottage.
« Kyle, est-ce que je... ? »
« Parfaite. »
Avant même que Leila n'ait fini sa question, Kyle répondit fermement.
« Toi telle que tu es — c'est plus qu'il n'en faut. »
Le sourire de Kyle était aussi chaleureux que celui de l'oncle Bill.
« C'est tout ce dont j'ai besoin, Leila. »
« Hum. Ça ressemble exactement à ce qu'un certain homme m'a dit. »
Face aux mots identiques de deux personnes aux sourires si semblables, Leila ne put s'empêcher de rire.
« Quoi ? Qui ? Quel mec ? »
« Ferme-la et allons-y, petit con. »
Bill claqua une forte tape dans le dos de Kyle. Pris de court, Kyle trébucha et se retourna, le visage crispé.
« Mais oncle Bill, en ce moment un idiot est en train de... »
« Cet idiot, c'est moi ! »
« Attends, du coup... euh, oui ? »
« Petit glouton mal élevé. Peut-être que je devrais reconsidérer l'idée de confier Leila à quelqu'un comme toi. »
Malgré son ton bourru, la main de Bill Lemmer qui tapotait l'épaule de Kyle était fort affectueuse. Leila observait les deux hommes se chamailler, à quelques pas de là.
Les deux personnes qu'elle aimait le plus au monde. Ses deux trésors. Ceux qu'elle voulait protéger. Un lent sourire s'étira sur ses lèvres, réchauffant son cœur. Pour Leila, l'oncle Bill et Kyle avaient toujours été ainsi. Elle ne pouvait plus imaginer une vie sans eux.
C'était pour cela qu'elle avait enfin résolu de se marier, après tant d'hésitations. Les jours où Kyle faisait sa demande et où Leila refusait s'étaient étirés, distendant peu à peu leur relation. Si elle ne pouvait accepter ses sentiments, prendre ses distances était la chose à faire. Kyle avait essayé sans relâche de combler l'écart, mais une fois la demande posée, il ne leur restait vraiment plus que deux choix.
Le mariage, ou devenir des étrangers.
Le souhait de Leila de garder une juste distance, de grandir ensemble et de rester de chers amis pour toujours était devenu caduc. Tout au long de l'automne, de l'hiver et jusqu'au printemps, ce fait lui avait blessé le cœur.
Le mariage, l'avenir dont parlait Kyle — tout cela lui semblait si flou. Elle craignait de dépasser ses limites par une cupidité excessive. Mais si l'épouser était le seul moyen de ne pas perdre Kyle, alors elle voulait trouver son courage.
Elle avait pris cette décision à la fin du printemps, après avoir été humiliée par le duc de Herhardt et avoir pleuré toutes les larmes de son corps. Ce soir-là, alors qu'elle jetait la pièce d'or dans la fontaine parce qu'elle ne voulait rien de ce qu'il avait laissé derrière lui — juste au moment où elle faisait face à Kyle, venu la chercher.
Faire face à Kyle avait fait s'évanouir son cœur déchiré, plein de larmes. C'était comme la lumière du cottage. La lueur chaleureuse du foyer où l'oncle Bill l'attendait, visible après avoir traversé le sombre sentier forestier. La lumière qui apaisait chaque chagrin et chaque blessure que le monde au-delà de la forêt lui avait infligés.
Comme toujours, la dispute sans objet de Kyle et Bill se termina en rires joyeux. Avec l'écho de ce rire encore sur son visage, Kyle se tourna vers Leila.
« Allons-y, Leila. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Kyle lui tendit la main. Leila hésita avant d'effleurer du bout des doigts le bout des siens. Kyle, la regardant en silence, sourit et ajusta sa prise. Pleinement, enveloppant la sienne.
La relation changée restait maladroite et embarrassante, mais Leila ne retira pas sa main. Parce que c'était Kyle — celui qu'elle ne voulait pas perdre.