« C'est un choix parfaitement compréhensible, mais je ne peux m'empêcher de ressentir une pointe de déception. »
Le colonel Perel, commandant de la Garde impériale, posa sur Mathias un sourire tranquille. Mathias soutint le regard de son supérieur avec un calme imperturbable.
« Je veux dire, j'ai l'impression de perdre un officier compétent. Vu sous l'angle de l'empire tout entier, retenir le duc de Herhardt dans l'armée serait une perte encore plus grande, mais je parle en soldat. »
Le regret dans ses yeux semblait bien trop sincère pour n'être que simple politesse d'usage.
Le capitaine Herhardt, qui prévoyait de rester un an de plus au sein de la Garde, avait changé d'avis. Lorsque les papiers de libération furent déposés au lieu de la demande de prolongation, il avait été fort surpris. Il avait voulu le faire revenir sur sa décision, mais face au motif invoqué — Lady Norma de la maison Herhardt, grandement avancée en âge —, il n'y avait aucun prétexte pour le retenir.
« Merci pour tout. »
Mathias s'inclina poliment.
En termes de rang, le duc de Herhardt était une noblesse bien plus élevée, mais il témoignait toujours le respect dû à ses supérieurs. Un contraste saisissant avec les autres officiers nobles qui ne savaient pas séparer vie publique et vie privée, et il appréciait grandement cette qualité chez Mathias. Il en allait de même pour son choix d'un front d'outre-mer rude comme première affectation, où il s'était distingué.
« Quand vous serez à Ratz, passez me voir sans faute. »
Mathias accepta volontiers la poignée de main que lui tendait le colonel.
« Oui, Colonel. »
Après une franche étreinte, Mathias prit congé et quitta la résidence du colonel.
Lorsqu'il monta sur le trottoir, la lumière printanière, paresseuse, s'épanchait sur la rue.
La voiture qui emmenait Mathias se dirigea vers le centre-ville de Ratz. Ce n'est qu'après y avoir rencontré encore quelques supérieurs que la tournée d'adieux à la libération, étalée sur plusieurs jours, prit enfin fin.
Mathias s'arrêta net en approchant de la voiture qui l'attendait. Son regard était rivé au bout de la rue, de l'autre côté de la chaussée. C'était Leila. Une femme qui ne pouvait être que Leila traversait le cœur vibrant de Ratz.
« Maître. »
Son valet s'approcha de l'homme immobile.
« Rentre seul. »
Mathias donna un ordre bref. Ses yeux restaient fixés sur la rue d'en face.
C'était Leila. Cela n'aurait pas dû être possible, mais Mathias ne nourrissait aucun doute.
Il traversa la rue à grandes enjambées.
Même lors d'une seconde visite, le musée était immense.
Leila leva les yeux vers le grand bâtiment du Musée d'histoire naturelle de l'Empire de Berg, avec la même expression émerveillée que le premier jour.
Le lendemain de son arrivée à Ratz, Kyle l'y avait emmenée dès le matin. Le Musée d'histoire de l'art et le Musée d'histoire naturelle, qui se font face de part et d'autre du boulevard principal, comptent parmi les plus grandes fiertés de Ratz, dit-on. Même Leila, habituée à la prospère ville de Karlsvar qui rivalise avec la capitale, fut captivée par cette rue.
Ses amies de l'école de jeunes filles, qui s'étaient arrêtées à la capitale en chemin, avaient toutes vanté la beauté du Musée d'histoire de l'art, mais Leila avait choisi le Musée d'histoire naturelle sans hésiter. Comme l'avait déclaré Kyle, c'était le paradis pour elle. Le seul problème, c'était qu'il était si vaste qu'elle ne pouvait pas tout voir en une seule journée.
Si elle y consacrait toute la journée d'aujourd'hui et arrivait à caser une autre journée avant de quitter Ratz, elle parviendrait probablement à voir presque tout. La résolution ferme, Leila pénétra dans le hall du musée d'un pas impatient.
Kyle avait proposé de l'accompagner aujourd'hui aussi, mais elle avait refusé. Elle avait fini ses examens hier, mais les siens étaient pour demain. Quel que soit le bien-fondé de réviser à l'avance, elle ne pouvait pas l'entraîner ici la veille de ses épreuves.
Avant d'entrer dans les salles d'exposition, Leila raffermit une fois de plus sa détermination.
Chaussures confortables, prêtes.
Carnet et stylo, prêts.
Endurance rechargée, prête aussi.
Serrant contre elle le carnet et le stylo qu'elle venait de sortir de son sac, Leila accéléra le pas vers la salle d'exposition qu'elle n'avait pas finie le premier jour.
La Leila Llewellyn d'aujourd'hui ressemblait à une enfant partie en pique-nique.
Mathias observait Leila avec constance tandis qu'elle arpentait sans se lasser une salle d'exposition après l'autre.
Il avait eu la certitude que c'était Leila dès qu'il avait aperçu la femme entrant au Musée d'histoire naturelle, mais il l'avait suivie à distance discrète. Un moment, il s'était demandé ce qu'elle comptait faire, et une fois qu'il l'eut vu, il voulut observer un peu plus longtemps.
Venait à penser que les examens d'entrée à l'université dans la capitale avaient lieu vers cette époque. Si elle était venue les passer, il semblait qu'elle ait décidé d'aller à l'université. Et d'épouser Kyle Etman également.
Leila restait collée à une vitrine remplie de spécimens végétaux, griffonnant avec une intense concentration. Elle souriait même largement, comme si elle contemplait un joyau. Il ne pouvait imaginer ce qui, dans de simples spécimens, pouvait la faire sourire ainsi.
Il songea à l'aborder, mais décida de regarder encore un peu. S'il le faisait, elle ne sourirait plus.
Mathias croisa les mains dans le dos et suivit lentement son chemin.
Elle ressemblait beaucoup à l'été dernier, pourtant subtilement différente. Son visage légèrement plus affiné, son expression plus douce, ses gestes plus souples. Dans sa robe blanche ornée de dentelle, Leila paraissait encore plus adulte qu'avant.
Ce ne fut qu'après un long moment que Leila quitta la salle des spécimens végétaux, s'arrêtant net sur le seuil de la suivante. Mathias comprit bientôt pourquoi.
Le couloir reliant les salles semblait sorti du paradis. Des plumes blanches ornaient des branches peintes en argent, comme si c'étaient des feuilles. Des ornements de cristal colorés en forme d'oiseaux pendaient aux branches un peu partout, reflétant la lumière et rendant l'espace encore plus onirique.
« Waouh… »
L'exclamation innocente de Leila parvint jusqu'à Mathias.
La voyant s'élancer avec enthousiasme, Mathias laissa échapper un léger rire. Ses cheveux dorés abondants et le bas de sa robe ondulaient au rythme de ses bonds enfantins.
Au milieu de ce magnifique couloir, Leila s'arrêta. Elle se mit sur la pointe des pieds, tendant le bras vers les ornements, mais ses doigts n'atteignaient pas tout à fait les oiseaux.
Mathias s'avança vers elle sans hésiter tandis qu'elle contemplait le plafond, émerveillée sans fin. Son geste pour la soulever légèrement par-derrière fut d'une fraction de seconde plus rapide que l'instant où elle remarqua sa présence.
Au moment où elle tressaillit et tourna la tête, Leila flottait déjà dans les airs comme si elle volait. L'oiseau de cristal, hors de portée jusqu'alors, brillait à la hauteur de ses yeux. Ce fut un instant étrange et beau, comme un rêve les yeux grands ouverts — comme si elle pouvait voler n'importe où ce printemps, comme un oiseau.
Mathias la redéposa comme si de rien n'était. La jupe de la robe blanche, qui s'était gonflée amplement, retomba doucement, lui chatouillant légèrement les mollets.
Toujours hébétée, Leila cacha derrière son dos la main qui avait touché la texture du cristal et releva la tête, hébétée. Entre-temps, il avait lentement ôté son képi d'officier. Ces mêmes yeux bleus de cet après-midi d'été tardif la retenaient.
Sous le dôme du musée se trouvait un café vendant de simples repas et boissons. C'était là qu'elle avait déjeuné avec Kyle le premier jour.
Mathias y mena la marche. Comprenant ce que cela signifiait, Leila fronça les sourcils et s'arrêta.
« Ce fut agréable de vous voir, Votre Grâce. Je vais partir maintenant. »
Mathias se tourna sur ses mots. Leila, ayant repris son souffle, s'inclina devant lui.
« Reste là. »
Il ordonna alors qu'elle se retournait pour partir.
L'ignorant, elle fit encore quelques pas, mais Leila ne put s'échapper. En un clin d'œil, Mathias la dépassa et lui barra la route. Elle sentit les passants jeter des regards de leur côté.
« Pourquoi faites-vous ça ? »
Leila demanda vivement, scrutant les alentours.
« Je n'aime pas ça. »
« Quoi. »
« … Ça. Je n'aime pas ça. »
L'attitude absolument décontractée de Mathias attisa sa colère.
« Ce n'est pas correct. »
De sa main agitée par l'anxiété, Leila serra fermement la lanière de son sac à bandoulière.
« Maintenant, donc… »
« Veux-tu essayer de faire quelque chose qu'on ne devrait pas faire ? »
Un léger rire teinta la voix de Mathias. Stupéfaite un instant, clignant des yeux incrédule, Leila plissa soudain le visage et secoua la tête énergiquement.
« Non ! »
C'était si insultant que ses mains se mirent à trembler.
« Absolument pas ! »
Elle sentit une chaleur vive lui monter aux joues. Elles devaient être écarlates à présent. La honte de ce constat ne fit que lui brûler davantage le visage. Elle seule, devant le duc calme et amusé.
Le regard de Mathias, qui avait lentement fait le tour des lieux, se posa à nouveau sur le visage de Leila.
« Offrir une tasse de thé à une orpheline de mon domaine que je tombe par hasard dans la capitale. Quel est le problème avec cet acte de bonté ? »
Même en prononçant des mots qui l'insultaient, l'attitude de Mathias restait totalement détachée.
« Il n'y a pas de problème. »
La moquerie disparut des yeux de Mathias, qui devinrent froidement sereins.
« N'est-ce pas, Leila ? »
Sur cette question, murmurée presque pour lui-même, Mathias reprit sa marche vers le café. Un long soupir mince s'échappa des lèvres de Leila tandis qu'elle fixait son dos.
Elle ne pouvait pas prétendre bien connaître le duc de Herhardt, mais une chose était maintenant d'une clarté cristalline. Cet homme obtiendrait ce qu'il voulait par tous les moyens nécessaires, et lui résister ne ferait que l'entraîner dans des ennuis plus profonds.
Résignée, Leila suivit le duc derrière lui, le pas lourd.
Peu après leur commande, le serveur apporta deux tasses de café. De la vapeur s'élevait en volutes blanches depuis les tasses posées entre les deux personnes silencieuses.
« Je n'aurais jamais imaginé vous croiser ici, Votre Grâce. »
Leila parla enfin avec difficulté. Elle ne supportait plus le silence ; elle devait dire quelque chose.
« Votre Grâce et l'histoire naturelle… »
« Pas intéressé. »
Mathia posa son café après une gorgée et la coupa net.
« Vous le savez déjà, Leila. »
Un rictus tira le coin de sa bouche relevée.
« Que je n'ai aucun intérêt pour ce genre de choses. »
« Alors une promesse ou… »
« Vous savez aussi bien que moi que ce n'est pas une simple coïncidence. »
« Non. »
Leila répondit par réflexe. La tension inonda son corps, son rythme cardiaque devint erratique. Elle préférait encore être l'orpheline pitoyable qui reçoit la pitié du duc. Elle ne voulait être rien d'autre pour cet homme.
« Ce que je sais. »
Sa voix continuait de trembler, alors Leila avala sa salive un instant.
« C'est que Votre Grâce ne m'aime pas. »
Pour chasser l'horrible souvenir de leur premier baiser qui refaisait surface brutalement, Leila ferma les yeux. Ce fut vain. Quand elle les rouvrit, Mathias était là, ses yeux bleus toujours fixés sur elle, et le souvenir l'enveloppa à nouveau dans le présent.
« Oui. Je ne t'aime pas. »
Mathias acquiesça froidement. Un sourire sec effleura sa lèvre relevée.
« Maintenant, je te méprise vraiment, totalement, Leila. »