Le printemps était arrivé un peu plus tôt à Ratz, la capitale impériale située au sud de Kalsvar. Les rosiers du domaine d'Arbis n'en étaient encore qu'au stade des bourgeons, mais ici, à Ratz, la ville entière embaumait la rose.
Alors que Mathias se promenait dans le jardin du palais du prince héritier, il en eut soudain la certitude. Quand il s'arrêta, les autres officiers qui l'accompagnaient s'immobilisèrent à leur tour.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Rien. »
Mathias répondit sèchement.
« Absolument rien. »
Il releva légèrement les commissures des lèvres, esquissant une touche de sourire et de calme. Alors que Mathias reprenait sa marche, le bref silence prit fin.
Les jeunes officiers nobles de la Garde impériale poursuivirent leur bavardage animé, visages et tons enthousiastes. Leurs discussions sur la façon de profiter de ce beau week-end printanier aboutissaient toutes aux mêmes conclusions. Fêtes. Courses hippiques. Ou sorties printanières avec leur bien-aimée.
« Le capitaine doit passer un printemps bien solitaire, avec sa fiancée si loin. »
De légers rires accueillirent la blague lancée par l'un d'eux. Mathias répondit sur le même ton.
À la fin de l'été dernier, la fête de fiançailles entre le duc de Herhardt et lady Brandt avait connu un retentissant succès. Ils étaient officiellement fiancés, et la nouvelle avait alimenté les conversations de la haute société pendant un moment.
Mais Mathias ne ressentait aucun changement particulier. La semaine suivant la cérémonie de fiançailles, il avait été affecté à la Garde impériale de Berg et était venu à la capitale, tandis que Claudine, restée à Arbis, était retournée au domaine des Brandt. Les terres des Brandt se trouvaient dans une ville près de Kalsvar, à une certaine distance de la capitale, Ratz.
Ainsi, hormis l'annonce publique de leurs fiançailles, rien n'avait changé par rapport à avant. Pendant la saison mondaine, Claudine séjournait par périodes à l'hôtel particulier des Brandt à Ratz, mais cela avait toujours été le cas, ce n'était donc rien de nouveau. Même à cette époque, ils assistaient ensemble aux réceptions, comme maintenant. La seule différence, c'était qu'ils portaient désormais l'étiquette claire de fiancés l'un de l'autre.
« J'en ai presque fini avec mon service d'officier. Et toi, Mathias ? »
Comme le collègue qui marchait à ses côtés le demandait, tous les regards se portèrent sur Mathias.
« Je pense prolonger d'environ un an. »
La réponse inattendue les surprit tous.
« Tu ne comptais pas te marier bientôt et te consacrer aux affaires familiales ? »
« Le mariage... probablement l'an prochain. »
« On croyait que le mariage du duc Herhardt avait dépassé son pic de popularité, mais vous l'avez repoussé ? »
Au lieu de répondre, Mathias fit un léger hochement de menton. Ce n'était pas tant un report que la tournure qu'avaient prise les événements. Mathias voulait passer une année de plus à la capitale, et les Brandt espéraient que leur fille entamerait sa vie de mariée à Arbis.
Quand les Brandt avaient demandé pour la première fois de prolonger les fiançailles d'un an, la maison Herhardt avait accepté. Claudine était encore jeune, il n'y avait pas à se presser. Surtout, les deux familles voulaient que ce mariage soit parfait dès le départ.
Après avoir quitté le palais, Mathias rentra directement à l'hôtel particulier.
Le vieux manoir en pierre au cœur de Ratz était le deuxième plus ancien de ceux que possédait la maison Herhardt, après le domaine principal d'Arbis. Utilisé depuis des générations par le chef de famille pour gérer les affaires de la capitale, il semblait plus simple et plus austère qu'Arbis, imprégné des goûts de ses châtelaines.
« Les deux madames sont arrivées. »
Le valet s'approcha de Mathias au moment où il descendait de la calèche et lui fit son rapport.
« Ma mère et ma grand-mère ? »
« Oui. Elles sont arrivées ce matin pour assister au prochain mariage de Sa Hautesse la princesse. »
Mathias acquiesça et entra lentement dans le manoir.
Blessée d'avoir été écartée de la position de duchesse et meurtrie dans son orgueil, la princesse s'était hâtée de trouver un parti et avait avancé ses fiançailles. C'était un grand-duc d'un grand-duché voisin, pas significativement inférieur à la maison Herhardt.
« Ça fait un moment, Mathias ! »
Apercevant Mathias entrer dans le hall d'entrée, Katarina von Herhardt illumina son visage d'un large sourire et écarta les bras.
« Il faut faire tout ce chemin juste pour voir votre figure. »
Comme toujours, l'attitude d'Elise von Herhardt était bien plus directe.
Mathias s'approcha des deux femmes avec un sourire adapté à leurs attitudes. C'était un après-midi de week-end ordinaire, avec des roses en fleurs.
« La brise de ce soir sera parfaite, Leila. »
Kyle grinça en garant son vélo et en s'approchant. Leila, qui revenait du jardin et aidait Bill à ranger la charrette, tourna la tête vers la voix familière. Le regard de Bill, bêche en main, se porta également dans cette direction.
« Marions-nous. »
Les mots, désormais si banals qu'ils ne surprenaient plus personne, suivirent sa salutation décontractée comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle qui soit. Leila et Bill, qui s'étaient figés un instant, reprirent calmement leurs tâches.
« Salut, Kyle. »
Leila salua gaiement en portant les derniers plants à repiquer.
« Je ne me marierai pas. »
La réponse ajoutée, d'une douceur excessive, sonnait d'autant plus fermement.
Argh.
Bill soupira comme si sa propre poitrine lui faisait mal. Mais Kyle, qui avait développé une immunité totale au rejet, se contenta de rire doucement et aida Leila naturellement, comme de rien n'était.
« C'est noté. Rejet du jour accepté. Je redemanderai demain. »
« N'insiste pas. Ne redemande pas. »
« Je vais redemander. Le cœur des gens change d'un jour à l'autre, après tout. »
L'esprit effronté mais tenace du jeune homme était vraiment le meilleur de l'empire.
Bill eut du mal à retenir son rire en observant discrètement Kyle et Leila.
Les demandes en mariage de Kyle à Leila, qui avaient commencé vers la fin de l'été dernier, avaient persisté sans relâche à travers plusieurs changements de saison.
Quand il avait appris pour la première fois la proposition de Kyle à Leila, Bill avait estimé qu'il y avait deux possibilités. Le gamin, qui ne tenait pas l'alcool, avait bu. Ou il avait perdu la tête. C'est pourquoi il ne l'avait pas assommé d'un coup de bêche, mais Kyle s'était présenté le lendemain, parfaitement bien portant, et avait dit exactement la même chose.
Et combien de fois cela faisait-il depuis ?
À travers l'automne et l'hiver, et maintenant dans ce printemps qui mûrissait, Kyle apparaissait sans faute chaque jour, prononçait les mêmes mots, et se faisait rejeter à chaque fois. Au début, Bill avait encouragé Leila dans sa fermeté, mais últimement, il commençait à plaindre Kyle. Si ce n'avait été que le garçon qui radotait dans son auto-illusion, il aurait saisi la bêche depuis longtemps. Mais comme le docteur Etman avait donné son accord, Bill était tenté de changer un peu de camp.
L'automne dernier, le docteur Etman était venu à ce cottage chercher Bill. Et s'ils envoyaient Leila à l'université ? Bill avait hésité, disant que ses finances ne le permettaient pas malgré son ardent désir, et le docteur avait souri comme son fils. Si les deux enfants portaient l'un l'autre dans leur cœur et voulaient devenir mari et femme, ne serait-il pas bien de les laisser se marier et de les envoyer à l'université ensemble ?
C'était une proposition touchante, mais Bill avait peine à y croire et s'était contenté de fixer le visage du docteur, hébété. Pour lui, Leila était l'enfant la plus merveilleuse du monde, mais il n'ignorait pas les standards de la société. Ni la position de la famille Etman à Kalsvar.
Comme s'il lisait dans ses pensées, le docteur continua le premier.
« Kyle me l'a dit. Leila est celle qui a fait ressortir son bon côté, et il veut vivre en homme bien à ses côtés. »
Bill avait été assez choqué d'apprendre que le petit vaurien qui rôdait autour du cottage en quête de repas avait tenu de tels propos à son propre père.
« C'était un sentiment trop sincère pour le rejeter comme un caprice d'enfant. »
« Mais Docteur, notre Leila... »
Quand Bill s'était tu, incapable de continuer, le sourire du docteur Etman s'était fait encore plus bienveillant.
« Qui ne convoiterait pas une épouse issue d'une bonne famille aux perspectives solides ? Mais nous savons que Leila est amplement merveilleuse sans rien de tout cela. »
Son visage souriant était le portrait craché de celui de son fils.
« Si les sentiments de Kyle n'ont pas changé l'an prochain, quand ils choisiront leur voie, je voudrais donner mon accord aux deux enfants. Qu'en dites-vous, M. Leamer ? »
Parlant au fond du cœur de M. Leamer, ce jour-là, Bill Leamer s'était senti si joyeux et reconnaissant qu'il aurait pu traverser tout Kalsvar — non, tout l'empire de Berg — avec l'ange qu'était le docteur Etman sur son dos. Il s'était contenu pour Leila, mais c'étaient vraiment ses sentiments.
Mais que faire de Leila, cette fille si têtue.
Résolu à devoir trouver quelque parade, Bill posa fermement la bêche dans le hangar.
« Au fait, Mathias. Tu connais le fils du docteur Etman, toi aussi, n'est-ce pas ? »
Madame Herhardt baissa légèrement la voix en abordant le sujet au milieu de ses bavardages fastidieux sur le mariage de la princesse. Katarina von Herhardt s'était retirée tôt, si bien que la vaste table du dîner ne réunissait plus que la mère et le fils.
« Oui, Mère. »
Mathiasposa son verre d'eau après une gorgée et répondit calmement.
« Kyle Etman. Le fils unique du docteur Etman. »
« C'est ça. Ce garçon, Kyle, va se marier. »
Son ton se fit plus dur, annonçant que l'union n'était pas bienvenue. Mathias attendit en silence qu'elle continue.
« L'orpheline élevée par le jardinier de notre domaine. Leila, je crois que c'est son nom. »
Leila. Mathias prononça silencieusement le nom de ses lèvres.
« À peine une épouse convenable pour la famille Etman. »
Avalant le nom, Mathias continua sur un ton encore plus bas, plus sec.
« N'est-ce pas tout simplement absurde ? Cela tourne en dérision les efforts de Grand-mère pour lui trouver un bon parti. »
Sa voix s'irrita davantage.
Mathias n'ajouta rien, mais sa mère raconte avec empressement l'histoire du mariage de Kyle Etman, qui mettait actuellement tout Arbis en émoi. Madame Etman, qui avait désespérément essayé d'obtenir une alliance avec un titre, désapprouvait toujours Leila, mais apparemment, elle ne pouvait fléchir ni son mari ni son fils.
À moins de surprise, Leila épouserait le fils du docteur et irait à l'université. Ils établiraient leur nouveau foyer ici à Ratz et étudieraient ensemble. Après l'été à venir. Une fois passée cette saison des roses en fleurs.
« Grand-mère a eu le cœur brisé aussi. Elle chérissait tant le fils du docteur Etman. »
« Oui. C'est vrai. »
Mathias serra sa serviette de la main qui avait posé ses couverts. Ses phalanges blanchirent.
« Pauvre Madame Etman, vraiment. C'était une dame d'une dignité bien supérieure à sa condition, et maintenant elle va perdre la position sociale qu'elle a tant peiné à bâtir avec cette belle-fille ridicule. »
Elle humecta ses lèvres d'une gorgée de vin.
« Quelle dame noble voudrait se lier d'amitié avec une femme qui apporte une orpheline si misérable comme alliance pour son héritier ? »
« La situation pourrait changer. »
Mathias croisa le regard de sa mère, la posture droite.
« Après tout, ils ne sont pas encore mariés. »
« Voyons, Mathias, si la situation pouvait changer, Madame Etman ne serait pas alitée. La volonté du docteur Etman est ferme, et surtout, Kyle est complètement fou de cette orpheline. »
Sa mère claqua la langue, apitoyée sur l'épouse du docteur, avec qui elle allait bientôt rompre les liens.
« Elle est remarquablement jolie, cela dit. C'est là la racine du problème, l'avoir laissée traîner avec mon fils. »
Lorsqu'elle sonna, les servantes en attente apportèrent le dessert.
« Usurper la place de Madame Etman de la sorte. Cette fille est effrontée. Ou devrais-je dire rusée ? »
Elle haussa légèrement les épaules et saisit sa fourchette à dessert.
« C'est stupide de la blâmer, cela dit. Le plus grand fou, c'est son fils, aveuglé par une seule femme et qui salit sa famille. »
Ayant atteint la conclusion qu'elle souhaitait, Elise von Herhardt changea de sujet avec aisance.
Tout au long des commérages sur la haute société et des noms familiers et fastidieux qui suivirent, Mathias garda sa place dans le silence.
Leila.
Le nom persistait sur sa langue comme l'arrière-goût d'une gorgée de vin.
Leila. Leila Llewellyn.