Mathias changea de direction sur un coup de tête.
Il avait prévu de rester dans l'annexe jusqu'au dîner et de rattraper son retard de travail. Telle était son intention jusqu'à ce qu'il quitte la demeure principale. Mais lorsqu'il regarda autour de lui par curiosité, il se découvrit sur le sentier menant au cottage du jardinier.
Il s'arrêta un instant, mais Mathias ne fit pas demi-tout.
Tout se déroulait sans accroc et dans un ordre parfait. Telles étaient les journées qu'ils vivaient. Elles devaient l'être. Un sentiment d'étrangeté comme celui-ci pouvait s'effacer avec seulement quelques larmes de cette femme.
Mathias allongea la foulée et s'engagea sur le sentier forestier ombragé. Il desserra sa cravate, déboutonna le premier bouton de sa chemise serrée jusqu'au cou. Ses gestes étaient un peu plus impatients et brusques que d'habitude.
Il détestait les émotions qui échappaient à son contrôle.
Mathias voulait que tout ce qui relevait de sa juridiction reste à sa place. Ses propres émotions n'étaient pas une exception. C'était précisément pour cela qu'il ne s'obstinait pas sur les femmes.
La luxure n'était rien d'autre qu'un simple instinct. Et Mathias ne s'y était jamais accroché ni laissé dominer. C'était plutôt une gêne, quelque chose à satisfaire convenablement et basta. Pour commencer, de tels désirs n'étaient pas particulièrement forts chez lui.
Ce qui rendait d'autant plus grande la contrariété née de ses réactions aiguës face à Leila. Seule cette femme surgissait dans son champ de vision. Tous ses sens se concentraient sur elle, une chaleur incontrôlable montant des tréfonds de son corps. Les moments où sa volonté échouait à trancher pulsions et pensées basses survenaient fin trop souvent.
Mathias n'accueillait pas favorablement les instants où il réalisait être captivé par de telles choses. Ils n'avaient pas leur place dans ses priorités de vie. Leila Llewellyn n'était pas différente. Bien sûr que non. Il voulait s'en assurer.
À mesure que le cottage se rapprochait, les ombres de la forêt s'éclaircissaient progressivement.
Posant un regard calme sur la lumière estivale perçante, Mathias y pénétra sans hésiter.
Leila était tombée par hasard sur un oisillon.
Elle rentrait après avoir raccompagné Kyle. Guidée par de pitoyables gazouillis, elle découvrit un jeune oiseau tombé au pied d'un arbre dans la cour arrière. Une frêle créature qui venait à peine de pousser ses plumes.
« Tu es tombé, hein ? »
Berçant délicatement l'oisillon, Leila leva les yeux vers l'arbre. Comme prévu, il y avait un nid là-haut. Il était assez haut, mais heureusement, le petit ne semblait pas gravement blessé.
« Ça va. Je vais te ramener chez toi. »
Elle le caressa pour le rassurer et le glissa dans la poche de son tablier, puis se précipita vers le cabanon chercher une échelle.
Leila grimpa à l'échelle, solidement appuyée contre l'arbre, avec des mouvements agiles. Le nid était un peu plus haut, niché entre des branches, donc depuis là, elle dut grimper dans l'arbre lui-même. Cela aurait été facile en temps normal, mais avec l'oisillon dans sa poche, ses gestes étaient bien plus prudents.
Une fois parvenue près du nid, Leila enroula un bras autour d'une branche et plongea la main dans la poche de son tablier. Tendant le bras au maximum, elle parvint tout juste à remettre l'oisillon dans le nid. Mais son soulagement fut de courte durée — elle perdit sa prise sur la branche qu'elle tenait de l'autre main.
Son corps bascula, le monde tourna autour d'elle. Elle parvint à saisir le bout d'une branche et à s'y accrocher, mais l'échelle s'était déjà effondrée au sol. Pour couronner le tout, la branche — trop fine pour supporter son poids — commença à se fissurer avec un craquement.
« Oncle ! Oncle Bill ! »
Terrorisée, Leila appela par réflexe. Ce n'est qu'après l'avoir supplié plusieurs fois de plus qu'elle se souvint que l'oncle Bill n'était pas à la maison.
« Kyle ! »
Sachant que Kyle devait déjà être loin, Leila l'appela tout de même d'une voix tremblante. Si ce n'était pas l'oncle Bill, alors Kyle. C'était tout naturel pour elle. C'est alors qu'une voix inattendue retentit.
« Leila. »
Une voix douce qui prononçait son nom comme une chanson. Même si son esprit s'était vidé de peur, Leila en reconnut le propriétaire. Regardant en bas avec de grands yeux effrayés, il était là — le duc de Herhardt — planté juste là. Il avait l'air parfaitement détendu, comme s'il assistait simplement à sa mésaventure.
Il examina l'échelle tombée et la branche à demi brisée, puis releva lentement le regard vers Leila, suspendue précairement.
« Veux-tu que je te sauve ? »
Incroyablement, il souriait. Pourquoi, de toutes les personnes, fallait-il que ce soit ce fou ?
« Non ! »
Même dans la terreur de la chute imminente, Leila refusa net. Elle s'agita, tentant d'attraper le tronc de l'arbre bien qu'elle sache que c'était vain, ce qui ne fit que faire osciller plus dangereusement la branche à demi pliée.
« Kyle ! Kyle ! »
Leila hurla ce nom dans la panique. Mathias, jetant un coup d'œil sur le chemin qu'avait pris Kyle, laissa échapper un léger rire.
« Ce gamin ne revient pas. »
Mathias croisa même les bras avec nonchalance.
Quoi qu'on en dise, cet homme ne ressentait-il pas la once d'inquiétude pour quelqu'un en tel péril ?
Leila accepta rapidement ce fait étonnant. On ne devait pas attendre d'empathie humaine normale de ce duc fou.
« Dégage ! »
Elle cria de colère.
« Si tu ne vas pas m'aider, alors va-t'en ! Pourquoi tu restes planté là ! »
« Tu vas bientôt tomber. Quelqu'un devrait appeler à l'aide à ce moment-là. »
« Quoi ? »
« Je ne suis pas si sans cœur. »
Le sourire sur le visage de Mathias semblait même langoureux, à première vue.
« J'appellerai Etmon, celui que tu cherches si désespérément. »
Mon Dieu.
Leila ne put que haleter, la voix lui manquant.
« Mais que faire ? Vu la hauteur, il semble qu'il nous faille le père Etmon. »
Mon Seigneur.
Elle eut l'impression de pouvoir jeter n'importe quelle insulte au duc maintenant, mais elle n'était pas en position de le faire.
« ……S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
Elle avait pensé qu'elle préférait tomber plutôt que de supplier cet homme, mais sa peur était trop écrasante pour tenir cette résolution.
« D'accord ? »
Enfin décroisant les bras, Mathias haussa les épaules avec nonchalance et retira sa veste.
« Alors appelle-moi. »
« Pardon ? »
« Appelle-moi. »
Il fit quelques pas de plus, pour s'arrêter à nouveau et la regarder simplement. Comme si, si elle n'obtempérait pas, il resterait là immobile à la regarder s'écraser sans lever le petit doigt. Et Leila savait trop bien qu'il en était bien capable.
« Votre Grâce, je vous en supplie ! »
Sa voix, mêlée de sanglots, résonna.
« Votre Grâce ! »
Alors que le moment de sa chute approchait, les supplications de Leila devinrent plus désespérées.
Même quand la branche finit par céder, elle continua de l'appeler, encore et encore. Son esprit s'était vidé, donc son souvenir était flou, mais c'est ainsi que cela s'était passé.
Et il vint.
Dans un éclair d'agilité qui démentait sa nonchalance précédente, Mathias bondit en avant et rattrapa Leila qui tombait, la serrant contre lui. Même l'élan les fit rouler tous les deux au sol, Mathias la maintint fermement sans la lâcher.
La poussière tourbillonna autour du couple qui roulait et se déposa lentement. Le monde tournoyant de Leila commença à se stabiliser tandis que la réalité refaisait surface.
C'était si confortable qu'elle en avait du mal à croire qu'elle était tombée d'une telle hauteur. Ce ne fut que bien plus tard que Leila réalisa que ce confort provenait des bras de Mathias — précisément, des bras qui l'enlaçaient. Le duc de Herhardt gisait sous elle. Et Leila était blottie contre lui, sans une seule blessure.
À travers leurs poitrines pressées, elle sentit son battement de cœur. Les bras enroulés autour de sa tête et de sa taille étaient incroyablement fermes. Alors qu'elle relevait timidement la tête, sa nuque apparut — une peau chaude, lisse, portant un parfum léger comme la jacinthe d'eau. Une chaleur éclot sur sa joue, se propageant dans tout son corps en un instant.
Le sentant, Leila paniqua et se débatit. Mais plus elle tentait de s'échapper, plus l'étreinte de Mathias se resserrait. Il lui paraissait écrasant de grandeur et de solidité contre son corps accroché. Niant la gêne et les sensations inédites qu'elle provoquait, Leila se débattit sauvagement.
« Reste tranquille. »
Mathias ordonna d'un ton bas, comme un soupir. Mais ignorant son sens, la résistance de Leila ne fit que s'intensifier.
Non.
Elle frissonna face à la chaleur qui s'approfondissait.
Pas question. Non.
Elle aurait voulu le hurler, mais sa voix ne venait pas. Pendant ce temps, le corps de Mathias qui la tenait devenait plus chaud. Les mains berçant sa tête et son dos appuyèrent avec une force encore plus grande. Toutes ces sensations étaient si étrangères et étranges qu'elle pouvait à peine les supporter.
Emportée par une peur instinctive, Leila lutta pour se libérer. Mais plus elle résistait, plus son sentiment d'impuissance grandissait. Quoi qu'elle fasse, elle ne pouvait le repousser. À cet instant de terreur naissante, elle mordit aveuglément l'oreille du duc qui était devant elle.
« Ah ! »
Mathias laissa échapper un grognement sourd et la repoussa. C'était absurde de la voir trembler ainsi après avoir mordu si férocement. Et à travers tout cela, ses yeux étaient si insolents, si défiants. Mathias ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux.
« Je t'ai dit d'être une lady, Leila. »
Se frottant l'oreille mordue, Mathias empoigna une poignée de ses cheveux. Quand elle s'en rendit compte, Leila était allongée au sol, le dos contre la terre. Son visage remplit ses yeux hagards tandis qu'il la regardait de haut.
« Je t'ai sauvé la vie, et c'est comme ça que tu me remercies ? Tu ne trouves pas que c'est peu convenable pour une lady ? »
« Vous n'êtes pas un gentilhomme, Votre Grâce, alors pourquoi devrais-je être une lady ? »
Luttant pour le repousser, Leila détourna son visage rougi. Mais Mathias lui saisit le menton, la forçant à croiser son regard. Sa main était brûlante comme le soleil.
« N'as-tu pas dit de ta propre bouche que je suis le plus parfait des gentlemen ? »
« ……Non ! J'avais tort ! »
« Vraiment ? »
« Un gentilhomme, un vrai gentilhomme ne ferait pas…… une chose aussi absurde …… »
Bredouillant les mots avec un visage au bord des larmes, Leila se démena désespérément pour lui échapper. La regardant se frotter les lèvres comme si quelque chose de souillé les avait touchées, le regard de Mathias s'assombrit profondément.
« Descends de moi. »
Leila le dévisagea, les sourcils froncés.
« Ce genre de chose, je…… Ah ! »
Avant qu'elle ne finisse, Leila poussa un cri aigu. Mathias s'était penché et lui avait mordu l'oreille. Cela arriva trop soudainnement pour qu'elle puisse réagir.
Attrapant ses petites mains qui battaient l'air et le griffaient, les clouant au sol, Mathias prit sa minuscule oreille entre ses dents comme pour la dévorer. Il lécha le pavillon et la mordilla, arrachant à Leila des souffles hachés, mêlés de cris.
Changeant d'avis sur le simple fait de lui rendre la pareille, Mathias la tourmenta par une stimulation persistante. Quand il mordit fort son lobe d'oreille trempé, Leila se tordit avec un gémissement. Ses sanglots et ses halètements étaient humides et chauds. Plaquant ses membres menus et agités sous son poids, Mathias laissa des marques de morsures sur toute son oreille rougie.
Relevant la tête avec un sourire satisfait, il vit le visage en désordre de Leila. Ses yeux innocents, ignorants de ce qui lui était arrivé, se gonflaient de larmes transparentes. Ses lèvres entrouvertes, haletantes, étaient d'une teinte bien plus foncée que d'habitude.
Serrant leurs doigts entrelacés comme pour les broyer, Mathias dévora ses lèvres. Leila claqua la bouche de surprise, mais il domina aisément sa résistance.
Cet été étouffant prendrait bientôt fin.
Mathias le savait bien, pourtant il ne put s'arrêter.
Il enfonça sa langue comme pour la consumer tout entière, aspirant et avalant. Une salive transparente, des gémissements et des souffles rauques commencèrent à couler entre leurs lèvres superposées.