« Je ne suis pas sûre de devoir te laisser derrière moi. »
Bill soupira, le visage chargé d'inquiétude.
« Mon oncle, si tu continues comme ça, tu vas vraiment rater ton train. »
Leila le gronda affectueusement, le pressant de partir. Elle s'efforçait de garder son calme, tiraillée entre soulagement et réticence.
La veille, dans l'après-midi, un faire-part de décès était arrivé au cottage. On annonçait la mort du frère de Bill. Ils n'étaient pas particulièrement proches en tant que frères, et ils n'avaient plus eu de contact depuis des années, mais c'était encore le seul parent de sang qui lui restait au monde, aussi Bill ne pouvait-il pas l'ignorer.
Au final, Bill prit quelques jours de congé pour rentrer dans sa ville natale. Cela aurait dû être simple, mais laisser cette jeune fille seule lui serrait le cœur comme un bloc de fer.
« Assure-toi de bien verrouiller. Même s'il fait chaud, garde les fenêtres bien fermées. »
Bill répéta les avertissements qu'il lui avait donnés plusieurs fois depuis la veille au soir.
« Le fusil de chasse est accroché dans ma chambre… »
« Je verrouillerai portes et fenêtres, je mettrai le fusil de chasse de ta chambre à côté de mon lit, mon oncle. Si un méchant se pointe, bang — je le descendrai. »
Leila récita les mots calmement, les ayant mémorisés à force de répétitions.
« Je mangerai bien, je dormirai bien, et je prendrai bien soin de moi. »
Ce ne serait que quelques jours tout au plus, mais Bill s'inquiétait pour elle comme s'il partait pour des mois.
Ses yeux montraient qu'il n'était pas rassuré, mais Bill finit par s'arracher. Leila le suivit jusqu'à l'entrée du manoir pour lui dire au revoir.
« Leila, il ne s'est rien passé à cette fête l'autre jour, par hasard ? »
Bill jeta un regard prudent vers le grand manoir et demanda.
« Non. C'était amusant, il ne s'est rien passé du tout. Vraiment. »
« C'est une bonne nouvelle, alors… Mais on dirait que tu tiens tes distances avec ce garçon, Kyle, depuis la fête. »
« Moi, de Kyle ? »
Leila rit comme si c'était absurde.
« Pas du tout. On a juste tous les deux été occupés ces temps-ci, c'est tout. »
« Je peux te faire confiance là-dessus ? »
« Oui. Pourquoi mentirais-je pour une chose pareille ? »
« C'est vrai. Vous n'êtes pas du genre à devenir gênés l'un avec l'autre. Alors, Leila, si tu as peur d'être seule, tu pourrais appeler Kyle… Non, oublie ce que j'ai dit. »
Bill secoua vigoureusement la tête, agitant la main.
« Ce garçon, c'est le plus dangereux. »
« Mon oncle —. »
« Si ce garçon vient jouer, assure-toi qu'il parte avant le coucher du soleil. Retiens bien ça. »
« Arrête de dire des trucs bizarres et va-t'en déjà. »
Arrivée à l'entrée du manoir, Leila tapota doucement et chaleureusement le dos de Bill.
Il ne cessait de se retourner, répétant ses mises en garde, jusqu'à ce qu'il disparaisse enfin dans l'avenue des Platanes.
Leila resta sur place jusqu'à ce que Bill soit complètement hors de vue, agitant grandement la main et souriant chaque fois qu'il se retournait.
On aurait dit que ces trois jours allaient être terriblement longs.
« Leila m'évite. »
Kyle en était maintenant certain.
« Ça doit être à cause de cette fête. »
Il avait facilement trouvé la raison.
« Tu penses pareil, toi aussi, n'est-ce pas, Phoebe ? »
Kyle demanda gravement, mais Phoebe, perchée sur l'appui de fenêtre à becqueter ses avoines, ne daigna même pas faire semblant d'écouter. Se sentant ridicule de parler à un pigeon, Kyle poussa un profond soupir.
Aujourd'hui encore, Phoebe avait apporté un mot de Leila avec une nouvelle décevante. L'oncle Bill partait pour sa ville natale pour quelques jours, et Leila serait à la bibliothèque toute la journée, donc la maison serait vide.
Cela durait depuis plusieurs jours. Des mots disant qu'elle allait chez une amie, qu'elle avait des projets en ville, ou qu'elle était occupée au verger. Au début, il avait cru que c'était de la considération pour lui, puisqu'il s'était présenté sans prévenir et avait fait des trajets inutiles. Mais maintenant, cela ressemblait clairement à des prétextes. Des prétextes maladroits pour éviter Kyle Etman.
« On ne peut pas lui en vouloir. J'aurais fait pareil. »
Kyle agrippa ses cheveux comme pour les arracher et soupira profondément.
Il s'était vanté d'être son partenaire aujourd'hui, de la protéger, et l'avait laissée seule. Ce n'est qu'après avoir entendu le message de Leila par le domestique des Herhardt — qu'elle rentrait la première — qu'il s'était précipité hors du manoir dans la panique, mais elle avait déjà quitté les lieux.
Pourquoi n'avait-il pas filé de là plus tôt ? Il lui avait dit d'attendre. Il l'avait dit le premier. Ils s'étaient fait une promesse.
Tandis que Kyle arpentait la pièce avec agitation près de la fenêtre, la bien nourrie Phoebe s'envola. Kyle fixa un instant la direction qu'avait prise le pigeon, puis quitta la pièce sur un coup de tête.
Il ne se souvenait presque pas avoir enfourché son vélo et pédalé. Il pensait à Leila, son souffle lui remontant au menton, et pensait encore à elle. Juste au moment où sa poitrine menaçait d'éclater sous le poids de ses pensées, Kyle arriva au cottage du domaine d'Arbis. Le soleil de midi brûlait ses épaules haletantes tandis qu'il haletait.
Des draps et taies d'oreiller blancs ruisselants pendaient à la corde à linge dans la cour. Et au-delà, l'ombre d'une femme à la silhouette fine et douce se dessinait.
Ressentant un mélange de déception et de soulagement, Kyle rejeta lentement en arrière ses cheveux mouillés de sueur. Ce n'est qu'alors que Leila sembla le remarquer, apparaissant derrière les draps. Ses yeux vert clair s'arrondirent en le voyant.
« … Kyle. »
La voix qui s'échappa de ses lèvres, après qu'elles eurent tremblé quelques fois, était assez douce pour lui faire oublier cette situation gênante.
« Désolé. »
Kyle, qui était assis en silence à la table depuis un long moment, finit par parler en soupirant. Leila, les yeux rivés sur le bout de ses doigts face à lui, leva la tête, surprise.
« Je suis vraiment désolé. J'avais tort. »
« Non. Ne dis pas ça. »
Leila secoua la tête, décontenancée.
« C'est moi qui suis désolée. D'avoir menti. »
« C'est à cause de moi, n'est-ce pas ? C'est entièrement ma faute. »
« Ce n'est pas ça. Je ne suis ni fâchée ni contrariée contre toi. Vraiment, Kyle. »
« Alors y a-t-il une autre raison ? Pour m'éviter… quelque chose que j'ignore. »
« Écoute, Kyle. Tu es comme de la famille pour moi, un ami que j'apprécie vraiment. Alors… c'est pour ça que je pense qu'il nous faut un peu de distance maintenant. »
Leila essaya de sourire décontractément, tirant les coins de ses lèvres, mais à voir l'expression de Kyle, cela ne semblait pas très concluant.
Elle n'était vraiment ni en colère ni contrariée contre Kyle. Mais cette nuit-là, à la fête féerique, Leila avait vu une ligne nette. La ligne infranchissable entre elle et Kyle, qu'elle avait oubliée tout ce temps parce qu'ils étaient amis.
Elle savait déjà que Kyle venait d'une bonne famille qui ne correspondait pas tout à fait à la sienne. Mais l'écart entre cette idée vague et la réalité mise à nu sous ses yeux était immense.
L'héritier d'une famille de médecins respectée, quelqu'un qui évoluait sans effort dans la haute noblesse. Le Kyle qu'elle avait vu ce jour-là dans la splendide salle de banquet de la résidence ducale Herhardt était une personne vivant dans le monde au-delà de cette ligne nette. Et ce Kyle Etman n'était plus le garçon qui jouait avec Leila.
Pourquoi les enfants doivent-ils grandir et devenir adultes ?
Cette nuit-là, alors qu'elle marchait sur le sombre sentier forestier, ses chaussures à la main, Leila rumina cette tristesse transparente et pure. Et elle prit une résolution. Accepter le passage du temps. Et accepter le chemin qui lui permettrait de protéger son précieux ami dans ce temps.
« Tu te rends compte que tu dis n'importe quoi en ce moment, non ? »
Il fallut un moment à Kyle pour ouvrir la bouche. Sa voix était plus basse et plus calme que d'habitude.
« Non. C'est ce que je ressens vraiment. »
« Si tu m'apprécies, pourquoi avons-nous besoin de distance ? »
« Pour qu'on puisse rester de bons amis très, très longtemps. Kyle, je ne veux pas te perdre. »
« Qui a parlé de te perdre ? »
Les yeux de Kyle, remplis de Leila, vacillèrent.
« Nous ne sommes pas n'importe qui — comment pourrions-nous ? C'est impossible, Leila. »
« Kyle. »
« Je ne te perdrai jamais. Je ne m'éloignerai jamais. Comment pourrions-nous ? »
Kyle posa son verre et serra le poing avec force.
On ne peut pas, Kyle.
Au lieu de dire ce qu'elle voulait, Leila offrit un sourire.
Parce qu'il est temps de devenir adulte maintenant.
Avalant ses mots épineux, elle se leva prestement.
« Allons déjeuner, Kyle. »
Leila se hâta de nouer le tablier qu'elle avait ôté.
« En excuse pour avoir menti, je vais te faire un — déjeuner super délicieux. »
« Matthias, ne penses-tu pas qu'il est temps de quitter l'armée pour te consacrer aux affaires de famille ? »
Riet posa le journal qu'elle feuilletait et s'étira longuement sur le canapé. Bâillant et tournant la tête, elle vit Matthias assis dans le fauteuil à oreilles, lisant un livre.
« Passer un an ou deux dans la Garde impériale n'est pas mal. »
Il répondit avec aisance, tournant une page. Même dans cet après-midi d'été étouffant, dans sa propre chambre, il portait une veste avec une cravate correctement nouée.
« C'est vrai. C'est la tradition de la famille Herhardt, après tout. »
Riet murmura avec somnolence, s'étirant languissamment.
« Matthias von Herhardt deviendra le duc Herhardt le plus parfait de tous. »
Alors qu'elle gloussait, le canari qui jouait tranquillement dans sa cage déploya ses ailes. L'oiseau voltigea légèrement et se posa sur l'étagère où Matthias lisait.
Matthias fixa en silence l'oiseau qui gazouillait comme s'il lui parlait, un doux sourire naissant sur son visage. Pour Riet, qui l'avait observé pendant des ans sans voir ne serait-ce qu'un tressaillement de sourcil alors qu'il abattait des oiseaux en vol, c'était un spectacle profondément choquant.
« J'espère que cet oiseau est vraiment une femelle, Matthias. »
Riet secoua la tête en riant.
« Sinon, ça va faire un tableau bien flippant. »
Matthias tendit silencieusement la main vers l'oiseau sans un mot. Le petit oiseau inclina la tête de gauche à droite avant de frotter doucement son bec contre le bout de son doigt.
« Tu penses pareil, toi aussi, n'est-ce pas, Claudine ? »
Riet tourna son regard vers Claudine, qui était assise face à Matthias, en train de broder. Claudine observait Matthias et son oiseau, serrant fermement son tambour à broder. Quand leurs regards se croisèrent, un pâle sourire s'étendit sur son visage jusqu'alors impassible.
« Les oiseaux aux chants magnifiques sont généralement des mâles, non ? »
« Argh. Pitié, Claudine. Laisse-nous croire que c'est une femelle. »
Riet frissonna théâtralement.
« L'idée de deux mâles qui font le spectacle me donne des frissons. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça, frère ? Ce ne sont que des oiseaux. »
Claudine sourit faiblement et reprit son aiguille.
Ce n'est qu'après que l'eut sautillé gaiement sur l'étagère que Matthias tourna une page. Il ne s'en formalisa pas du tout quand il lui tapota la main, l'épaule, les cheveux, voltigeant distrayant autour de lui.
« Porte une robe jaune pour la fête de fiançailles, Claudine. Le duc Herhardt pourrait t'apprécier autant que cet oiseau. »
« Non. »
Claudine répondit sans hésiter.
« Je déteste le jaune. »
Elle retint son souffle et piqua un autre point.
« C'est tellement ringard. »
Elle ajouta une touche de rire.
Même Riet, qui avait poignardé le cœur en feignant l'indifférence, avait un sourire étrange aux lèvres. Laissant là le sujet de l'oiseau, elle recommença à bavarder sur le service de Matthias dans la Garde impériale et la cérémonie de fiançailles qui approchait.
« Notre petite dame Claudine est sur le point de devenir une dame qui éclipsera même la princesse impériale. »
« De tels éloges excessifs me mettent mal à l'aise, frère. »
Claudine sourit radieusement, bien qu'elle fronça légèrement les sourcils.
C'était de notoriété publique que l'empereur de Berg convoitait le duc Herhardt comme gendre.
L'amour de l'empereur pour sa plus jeune fille était profond. De plus, la princesse était une belle dame acclamée comme la fleur de la haute société. Claudine, qui avait tenu pour acquis depuis l'enfance que la place de châtelaine d'Arbis lui revenait, ne ressentait un sentiment de crise qu'à l'égard de la princesse.
Mais au final, Claudine l'emporta. Bien sûr, ce n'était pas par amour.
Pas nécessairement.
La raison des Herhardt de ne pas s'allier à la famille impériale pouvait se résumer en ce mot unique et succinct.
C'était une maison avec une histoire plus longue que celle de l'empereur, avec richesse et honneur à la hauteur. Il n'était pas déraisonnable de juger que les inconvénients d'installer la princesse comme duchesse l'emportaient sur les avantages. Une telle arrogance était comprise lorsqu'on la plaçait devant le nom Herhardt.
Grâce à cela, Claudine Brant devint la dame qui triompha de la fille de l'empereur. La raison du choix de la famille Herhardt était claire. L'unique fille d'une prestigieuse famille comtale sans héritier. En d'autres termes, une épouse avec une lignée et une dot aussi belles que celles de la princesse, mais qui n'avait pas besoin d'être élevée au rang de royauté.
Mais quelles que soient les coulisses, une fois la cérémonie de fiançailles tenue, le nom de Claudine Brant s'élèverait plus haut que celui de la princesse dans ce Berg. Y penser donnait à Claudine l'impression qu'elle pouvait aimer tout au monde — même ce petit oiseau ringard.
« Avec ta cérémonie de fiançailles qui arrive, j'ai l'humeur toute bizarre. »
Riet s'étira languissamment et se redressa.
Claudine, qui l'observait en silence, baissa les yeux avec nonchalance et reprit sa broderie.