« Oncle, c'est…… trop. »
Leila plongea son regard dans la boîte, les yeux écarquillés, et parla d'une voix tremblante. Bill, tout aussi stupéfait, ne trouva pas les mots pour répliquer.
« Combien ça a bien pu coûter ? »
Leila se tourna vers Bill avec reproche.
« Eh bien…… heu…… je n'ai dépensé que le nécessaire ! Tu t'en fais pour rien. »
Bill finit par se ressaisir et répondit.
La robe que Madam Mona avait fait préparer pour Leila arriva au cottage pile le jour de la fête. Il s'attendait à la recevoir par la poste, mais un jeune homme qui semblait travailler chez le couturier l'apporta en personne.
Avec un employé aussi bien mis, Bill supposa que Madam Mona s'était donné du mal. Mais en ouvrant la boîte, c'était encore plus que ça. Même pour Bill, qui ne connaissait rien aux vêtements ni aux bijoux féminins, la robe blanche ornée de broderies d'or semblait incroyablement luxueuse et belle. Les chaussures, les gants et le collier aussi.
Combien avait-il donc donné à Madam Mona ?
Bill se mit à compter sur ses doigts.
Cette femme avait-elle seulement pris de l'argent pour le collier ?
Alors que Bill réfléchissait et recomptait, Leila referma fermement le couvercle de la boîte.
« Pourquoi ? Tu n'aimes pas ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors pourquoi ? »
« On la renvoie. Je ne peux pas te laisser dépenser autant d'argent pour une fête où je ne ferai que montrer mon visage pendant quelques heures. »
Contrairement à l'assurance confiante de Madam Mona qu'elle adorerait, le visage de Leila était rempli d'inquiétude.
« Leila, si tu ne mets pas ça pour la fête, je ne te reverrai plus jamais. »
L'expression de Bill devint glaciale en un instant.
« Tu dis toujours que tu ne veux pas être redevable. Je comprends, Leila, mais les relations entre gens ne se divisent pas par des lignes aussi nettes. »
Bill se leva lentement de son siège.
« Ça a juste l'air chic — tout est faux et contrefait bon marché de toute façon. Tu sais que je te donnerais le meilleur de tout au monde si je le pouvais, mais je n'en ai pas les moyens. »
« Oncle…… »
« Si tu ne l'acceptes pas, j'en ferai du bois de chauffage. Et je ne te reverrai plus, Leila. »
Le visage de Bill s'empourpra tandis qu'il sortait en trombe par la porte d'entrée. Arpentant les plates-bandes et allumant cigarette sur cigarette, un regret tardif le submergea d'avoir dit de telles duretés à la fille. Quoi qu'il en soit, il n'aurait pas dû dire qu'il ne la reverrait plus.
Comme il hésitait à rentrer, Kyle apparut en marchant d'un pas assuré depuis le bas de la route, vêtu d'un smoking. Bill l'avait considéré comme un gamin qui jouait aux grands, mais le voir si bien habillé le faisait paraître comme un jeune homme à présent.
« Oncle, où est Leila ? »
Kyle demanda avec un large sourire, tout excité.
« Aucune idée. »
« Quoi ? Leila n'est pas là ? La fête va commencer ! »
« C'est pas ça…… »
Bill hésita, ne sachant comment expliquer la situation, quand la porte d'entrée grinca en s'ouvrant. Les deux hommes tournèrent la tête machinalement et poussèrent un même soupir de stupéfaction, leurs visages reflétant le même choc.
Là se tenait une Leila méconnaissable.
« Kyle, j'ai l'air bizarre ? »
Leila demanda en fronçant les sourcils.
« Cette robe me va si mal…… »
« Tu es belle. »
Kyle, retrouvant enfin sa voix, la coupa net.
« Tu es belle, Leila. Je le pense. »
Une fois de plus, Kyle le dit avec conviction. Le sourire juvénile et excité disparut de son visage, remplacé par une légère rougeur. Il savait d'avance que l'oncle Bill avait préparé un cadeau pour Leila, mais il n'imaginait pas que ce serait quelque chose comme ça.
Il s'était sérieusement inquiété du goût de l'oncle, vu ses choix comme ce chapeau de paille rustique, mais c'était vraiment……
« Reprends-toi, Kyle Etman. »
Bill Leamer claqua de la langue et donna une tape vigoureuse dans le dos de Kyle, décontenancé.
« Tu me remplaces aujourd'hui. »
Bill posa sur Kyle un regard d'une gravité sérieuse.
« Prends-la en charge et protège-la. Tu peux le faire, non ? »
« Bien sûr, Oncle. »
Kyle répondit avec la même gravité et une détermination ferme.
« Je la protégerai, c'est sûr ! »
Bill éclata d'un rire franc en voyant Kyle jurer sur un ton solennel, le visage rouge. Pendant ce temps, Leila s'approcha du côté de Kyle à petits pas prudents.
Kyle prit plusieurs grandes respirations pour calmer son cœur qui battait la chamade et tendit la main avec une aisance étonnamment mature.
« C'est quoi ça ? »
Leila demanda, perplexe, mais Kyle ne recula pas.
« C'est une fête aujourd'hui. On est partenaires. »
« Ouais. »
« Donc. »
Kyle rassembla tout son courage et guida la main de Leila sur son bras.
« C'est comme ça que font les partenaires dans les fêtes. »
Il était si nerveux qu'il faillit bégayer.
Leila réfléchit un instant, puis acquiesça et lia légèrement son bras au sien.
« Allons-y, Kyle. »
À cet instant, alors que Leila souriait radieusement comme un rayon de soleil, Kyle songea : je n'oublierai jamais ce moment de ma vie.
Leila Llewellyn arriva avec le fils du médecin.
Alors que Mathias, qui saluait les invités, jetait par hasard un coup d'œil par là, Leila entrait seule, escortée par Kyle Etman.
C'était la tenue de Leila Llewellyn qui prouvait que Hessen était un majordome parfait en tout point. Parée de ce qu'il avait fourni, elle était belle. En vérité, ce n'était pas grand-chose — juste des cadeaux portés maladroitement — pourtant elle l'était indubitablement.
Le regard de Mathias remonta lentement de ses chaussures à l'ourlet de sa robe, s'attardant sur le collier à son cou blanc et fin. C'était un beau collier mêlant perles et émeraudes.
Tout le reste avait été préparé par Hessen, mais Mathias avait choisi ce collier. Ce n'avait pas été intentionnel. Il s'était rendu à un hôtel pour une réunion, et sur le chemin, il l'avait aperçu dans une vitrine. Le vert clair de l'émeraude finement taillée lui avait laissé une forte impression. Sur le chemin du retour vers le domaine ce jour-là, Mathias avait ordonné à Hessen de l'acheter.
Comme si elle sentait son regard, Leila tourna soudain la tête. Ses yeux, rappelant une forêt d'été, se posèrent précisément sur le visage de Mathias. Sans ses lunettes, Leila plissa les yeux avant de le reconnaître.
Contrairement à l'imperturbable Mathias, Leila tressaillit et détourna le regard. Serrant fort le bras du garçon à côté d'elle, elle se cacha derrière lui comme en fuite.
« Cela fait un moment, duc Herhardt. »
Mathias se détourna à la salutation d'un visage familier qui s'approchait en souriant.
D'un sourire poliment approprié, il accueillit l'invité et échangea de brèves politesses. Même avec tous ses sens tournés ailleurs, Mathias exécuta la tâche sans faille.
Quand il regarda à nouveau, Leila et le garçon s'éloignaient vers le fond de la salle. Kyle Etman la menait fièrement. La fille, enveloppée entièrement de ses affaires, comme si elle lui appartenait.
« Voici Leila. C'est mon amie. »
Claudine conduisit Leila vers un autre groupe de dames.
« Bonjour. Je suis Leila Llewellyn. »
Et une fois de plus, Leila remplit son rôle par une salutation polie. Son attitude était celle d'une poupée dépourvue de volonté ou d'émotion.
Claudine sourit encore plus radieusement et présenta Leila Llewellyn avec la plus grande sincérité. Comme elle était à plaindre, pourtant si gentille, intelligente et assidue — pas à pas.
« Leila prépare un certificat d'enseignement. N'est-ce pas merveilleux ? »
À l'éloge fier de Claudine, les dames acquiescèrent en chœur, la couvrant d'admiration. Bien sûr, c'était une admiration adressée à Lady Brandt pour avoir traité une orpheline pitoyable élevée par un domestique comme une amie. Tout le monde savait que deux telles personnes ne pouvaient pas être vraiment amies, donc cela ne ternissait pas la dignité de Claudine.
« Au fait, Claudine, j'ai entendu dire que vous alliez bientôt vous fiancer. »
Une dame changea gracieusement de sujet, comme si l'histoire de l'orpheline professeure avait fait son temps. À partir de là, l'attention de tous se porta sur les fiançailles de Lady Claudine Brandt.
Claudine adopta un air timide et modeste. Les fiançailles n'avaient pas encore été officiellement annoncées, alors se comporter déjà en future maîtresse d'Arbis aurait paru frivole.
« Regardez, le duc Herhardt arrive par ici ! »
Une dame en face de Claudine s'exclama avec un brin de théâtre.
Tous les regards se tournèrent dans la direction qu'elle indiquait. Même Leila, qui n'avait affiché qu'un sourire formel en étant traînée par Claudine, regarda avec de grands yeux.
Mathias passa près de Leila et pris naturellement place à côté de Claudine. Et Claudinaリンqua son bras au sien comme si c'était la chose la plus naturelle. Le visage de Leila, aperçu brièvement, avait pâli nettement.
« Ce sont mes amis, duc Herhardt. »
À la présentation de Claudine, Mathias les salua avec une élégante aisance. Alors que son regard passait de l'une à l'autre, il s'arrêta sur le visage de Leila au bout du groupe.
« Voici Leila. »
Claudine serra un peu plus fort le bras de Mathias.
« Vous ne la reconnaissez probablement pas, n'est-ce pas ? Elle a tellement changé par rapport à d'habitude — moi-même, j'ai failli ne pas la reconnaître. »
Leila rougit et fut décontenancée par la remarque déguisée en plaisanterie. La fille, qui avait toujours été comme un étang calme quel que soit l'insulte, seulement parce que Mathias était là.
« Pardon de l'interruption. »
Une voix chaleureuse trancha le silence soudain. C'était le garçon qui rodait à proximité avec une mine mécontente depuis que Claudine avait emmené Leila — Kyle Etman.
« Désolé de vous interrompre, mais puis-je reprendre ma partenaire ? »
Kyle saisit hardiment la main de Leila. Elle parut un peu surprise mais ne refusa pas son contact. Au contraire, son expression était celle du soulagement et de la joie, comme un enfant perdu retrouvant ses parents.
« Mes amis meurent d'envie de rencontrer Leila aussi. »
Ses manières étaient douces, mais les yeux de Kyle sur Claudine étaient froids et durs.
« Alors je suppose qu'il faut céder. On ne peut pas monopoliser Leila. »
Claudine acquiesça volontiers et jeta un coup d'œil à Mathias. Il observait Leila et Kyle d'un œil impassible.
« Merci, Lady Brandt. Et Votre Grâce. »
Kyle s'inclina avec une politesse exagérée.
« Allons-y, Leila. »
Ce n'est qu'en faisant face à Leila que Kyle dévoila enfin son sourire éclatant. Rien qu'à ce sourire tendre et frais, c'était clair : ce garçon aimait Leila.
Debout à côté du grand Kyle, presque aussi grand que Mathias, Leila paraissait encore plus petite et délicate. Le garçon traitait une telle Leila comme un trésor précieux.
Et Leila ?
Claudine plissa les yeux et l'examina de près. La fille souriait à Kyle aussi. Leila Llewellyn arborait toujours un sourire même devant elle, mais Claudine n'en avait jamais vu un si détendu et lumineux. On aurait dit une fille amoureuse.
Le fils du médecin, pas le duc Herhardt ?
Alors que Claudine ressentait une vague perplexité, Leila et Kyle se détournèrent.
Alors, c'était ce garçon aussi qui avait transformé Leila Llewellyn en princesse ?
« Ah, Leila ! »
Perdue dans ses questions, Claudine l'appela impulsivement. La lumière du lustre cascada sur Leila qui s'éloignait.
« Tu es magnifique aujourd'hui. Surtout ce collier. »
« Hein ? Oh…… oui. Merci, Mademoiselle. »
Leila tripota maladroitement sa nuque.
Le collier qui descendait long sur sa poitrine lui allait à merveille. Les gemmes ornant les contours de l'émeraude — de la même couleur que ses yeux — comme des pétales de fleurs ressemblaient indubitablement à des diamants. Les douces perles laiteuses étaient pareilles. Elles étaient trop exquisément belles pour être dismissées comme des faux.
Kyle Etman, aussi riche fût-il en tant que fils de simple médecin, avait-il vraiment pu mettre ce collier au cou de Leila ?
« Vous ne trouvez pas, duc Herhardt ? »
Claudine sourit doucement en se tournant vers Mathias.
« Il semblerait. »
Mathias répondit sans la moindre hésitation. Son visage était d'un calme absolu.