Kyle conduisit Leila jusqu'à la terrasse qui surplombait le jardin de roses. Alors que l'atmosphère bruyante et clinquante de la fête s'éloignait, Leila poussa enfin un soupir de soulagement.
« Merci, Kyle. Vraiment, merci. »
Leila s'appuya contre la balustrade de marbre et posa la main sur sa poitrine, reconnaissante. Kyle, dont elle s'attendait à ce qu'il sourit comme toujours, affichait pour une raison quelconque une expression raide.
« Kyle ? »
« Pourquoi tu laisses faire ? »
« Hein ? »
« Ils te traitent comme une attraction, ils te trimballent partout, et tu encaisses ? Toi, la fière et maligne Leila Llewellyn. »
« Et alors. »
Contrairement à Kyle, inhabituellement en colère, Leila offrit un sourire froid.
« Pas un mot n'était faux. Je suis orpheline, je suis redevable envers oncle Bill, et je vais devenir institutrice. »
« Parfois, je te comprends vraiment pas. »
« Les gens sont multifacettes par nature, monsieur Etman. »
« T'as toujours une réplique cinglante prête. »
Kyle finit par laisser échapper un rire réticent face à la réplique taquine de Leila.
« Allez, Kyle. Je vais vraiment bien. »
« J'irai où ? »
« Tu as des gens à rencontrer ici. Des amis, aussi. »
« Nan. »
Kyle agita la main avec dédain, comme si tout cela l'ennuyait, et s'appuya contre la balustrade à côté de Leila.
« Fais pas ça…… »
« Leila, je suis venu ce soir en tant que ton cavalier. »
Kyle tourna la tête lentement. Ses yeux gris brillaient d'une lumière chaleureuse, même dans l'obscurité.
« Alors je reste à tes côtés. »
Un lent sourire étira les lèvres de Kyle et le coin de ses yeux.
« J'en ai envie. »
La brise venue du jardin apportait le parfum sucré des roses. Leila pressa les lèvres, renonçant à ce qu'elle allait dire, et joua avec la balustrade à la place.
« Pourquoi tu réponds pas ? »
Kyle la taquina doucement. Leila, qui fixait le bout de sa chaussure pointue, releva le regard, un brin gênée.
« ……Je sais pas. »
« Soudain timide devant moi ? »
« C'est pas ça ! »
« Ton visage a l'air rouge, pourtant ? »
« Non ! »
Leila porta les mains à ses joues dans un geste de panique, les deux mains en l'air.
« Attrapée. »
Leila s'effondra de rire en voyant Kyle ricaner malicieusement. C'est à ce moment que Mme Etman, qui cherchait son fils dans le hall, repéra les deux sur la terrasse.
« Kyle. Qu'est-ce que tu fous là ? »
Elle s'approcha avec un soupir lourd.
Leila se redressa prestement et baissa la tête en guise de salutation. Mme Etman l'accueillit d'un bref hochement de tête avant de reporter son regard sur son fils.
« Y a plein de gens qui attendent de te voir. »
« C'est mon père qu'ils attendent, pas moi. »
Kyle lança un sourire en coin, mais les yeux de Mme Etman ne firent que se durcir.
« Kyle Etman, mes paroles t'amusent ? »
« Maman, tu sais bien que c'est pas ce que je voulais dire. »
« Viens. Lady Norma te cherche. Tu ne rêverais pas de la faire attendre, hein ? »
Son ton n'admettait pas de réplique.
« Vas-y, Kyle. »
Leila, qui retenait son souffle, intervint prudemment.
Lady Norma de la famille ducale chérissait le fils unique du médecin. Leila savait exactement à quel point Mme Etman était fière de ce fait.
« Je t'attends ici. »
Leila ajouta un sourire rayonnant pour le rassurer.
« Merci, Leila. »
Mme Etman lui sourit enfin. Bien que ses yeux gris soient exactement ceux de Kyle, le regard qu'elle posait sur Leila portait toujours une pointe de froideur. Leila le savait bien, elle aussi.
Kyle s'éloigna en traînant les pieds. Leila lui fit un léger signe de la main tandis qu'il ne cessait de se retourner.
« Attends ! »
Kyle l'appela, le visage plissé par une grimace.
« Tu dois m'attendre, Leila ! »
Ouais.
Elle aurait voulu répondre gaiement, mais ses lèvres ne voulurent pas s'ouvrir. Tout ce que Leila put faire, ce fut d'élargir son sourire et d'agiter la main plus vigoureusement.
Une fois Kyle et Mme Etman partis, la terrasse retrouva son calme. La musique et les rires flottaient depuis le hall, se mêlant à la belle lueur des lumières pour créer un charme langoureux. Sans ses lunettes, les lumières se floutaient en une brume — mais cela ne faisait que rendre la scène plus onirique et enchanteresse.
Le rôle de Leila Llewellyn était terminé.
Leila soupira soulagée, s'émerveillant de tout cela avec une candeur enfantine. L'esprit en paix, elle prit enfin la mesure de son reflet inconnu.
Elle bougea juste un peu les jambes, et le ruban à sa taille virevolta avec l'ourlet de sa robe. D'humeur joueuse, Leila se mit sur la pointe des pieds et redescendit encore et encore, observant la jupe ample onduler comme des vagues.
La robe blanche, brodée de fil doré, était aussi belle que la nuit elle-même. Le tissu était si doux contre sa peau que pendant les premiers instants, il lui avait chatouillé tout le corps.
Et le collier.
Leila le toucha doucement, son sourire timide s'effaçant.
Pourquoi Lady Brandt avait-elle dit une chose pareille ?
Peut-être était-ce du mépris raffiné et de la pitié. Mais Leila s'en moquait. Le cadeau d'oncle Bill était éblouissamment beau à ses yeux. Qu'importe ce que les autres disaient, cela suffisait.
Quand Leila releva la tête en souriant à nouveau, un grand homme apparut sur la terrasse. Son visage s'illumina, pensant que c'était Kyle — puis se figea net.
C'était le duc Herhardt. Lady Brandt l'accompagnait.
« L'air du soir est si vif, n'est-ce pas ? »
Claudine inspira profondément et rayonna. Elle avait entraîné Mathias dehors avec une telle désinvolture effrontée, comme si la brise était la seule raison.
« J'adore les nuits d'été — elles sont si belles. Et vous, duc Herhardt ? »
Claudine posa une main légère sur la balustrade de marbre et sourit radieusement. Son regard avait quitté le visage de Mathias, fixé maintenant sur son véritable objectif : Leila Llewellyn, debout au bout de la terrasse.
« L'été m'importe peu, milady. »
Mathias s'arrêta au côté de Claudine. Le regard qu'il posait sur le jardin de roses en fleurs glissa brièvement sur le visage de Leila. Elle avait l'air complètement décontenancée et sur le qui-vive face à ces invités inattendus.
« Ah bon ? J'aurais juré que vous aimiez l'été, duc. »
Claudine fit maintenant face à Mathias, le dos tourné à Leila.
« Maintenant que j'y pense, vous êtes un homme bien impassible, duc Herhardt. Pas que je le critique, attention ? »
Les mains jointes dans le dos, Claudine fit un pas de plus. Ils étaient assez proches pour sentir le souffle l'un de l'autre.
« Pour tout dire, j'aime bien cet impassibilité. Cette allure posée, jamais ébranlée par la joie ou le chagrin — c'est si aristocratique, si raffiné. »
« Ravie que cela vous convienne, milady. »
Mathias tint bon, soutenant son regard.
« Embrasse-moi. »
Claudine le fixa droit dans les yeux et formula sa demande audacieuse. Mathias la considéra en silence.
« J'aime bien le duc Herhardt impassible, mais il nous faut bien une étincelle de passion entre nous, non ? »
Claudine inclina la tête, ses épaisses boucles brunes rebondissant avec une grâce élastique.
« Pour des fiançailles. Pour un mariage. Pour une vie entière ensemble. »
« Un minimum de passion…… »
Mathias plissa les yeux un instant, puis acquiesça d'un petit hochement de tête.
« Argument recevable. »
Sans hésitation ni réticence, Mathias posa sa main sur la joue de Claudine. Elle parut légèrement surprise, mais ferma bientôt les yeux comme si c'était la chose la plus naturelle qui soit.
En observant l'ombre de ses longs cils, les yeux de Mathias dérivèrent — sans qu'il le veuille — vers l'autre bout de la terrasse. Leila, qui marchait anxieusement sur place, leva les yeux vers lui à cet instant précis.
Soutenant le regard de Leila sans ciller, Mathias abaissa lentement ses lèvres vers celles de Claudine.
Le public que Claudine voulait — Leila Llewellyn — joua son rôle à la perfection. Elle resta raide et figée, les observant dans un état second. Même la distance et l'obscurité ne purent cacher la rougeur écarlate qui teintait les joues de la femme.
Tout au long de ce baiser chaste, les yeux de Mathias ne quittèrent pas Leila. Ses yeux verts croisèrent les siens, impuissants et paralysés, aussi innocents que cette nuit de clair de lune.
Ce n'est que lorsque Leila finit par détourner le regard que le baiser chaste prit fin. Alors que Claudine ouvrait lentement les yeux, un sourire curieux étira ses lèvres — et Leila s'élança dans l'escalier menant au jardin.
« Allons-nous-en ? »
Mathias tendit la main avec une courtoisie parfaite. Claudine la prit distraitement, comme si de rien n'était.
« J'en suis certaine, duc Herhardt. »
Claudine sourit alors qu'ils atteignaient les portes du hall.
« Certains que nous formerons un beau couple. »
Leila dévala les escaliers dans une panique aveugle. Elle savait pertinemment qu'ils ne la suivraient pas, pourtant ses pieds couraient encore plus vite.
Le claquement sec de ses talons résonna dans le jardin nocturne silencieux, brisant son immobilité. Ce n'est qu'au niveau de la grande fontaine centrale que Leila s'arrêta enfin. Alors qu'elle haletait, la douleur aux pieds qu'elle avait oubliée dans sa fuite lui revint en force.
« Ah…… »
Elle retira une chaussure et grimaça en soupirant. Ses pieds — martyrisés par les talons neufs et rigides — étaient écorchés et à vif. Son talon était écorché jusqu'au sang. Elle aurait voulu filer droit au cottage comme ça, mais au final, Leila fit demi-tour.
Elle avait promis à Kyle qu'elle l'attendrait. Le moins qu'elle puisse faire était de laisser un mot avant de partir la première. Pourtant, l'idée de retourner dans ce manoir brillamment illuminé — ce monde étrange et étouffant — la remplissait d'effroi.
Après maintes hésitations, Leila boita sur le chemin de droite. Il menait à la tonnelle de roses. Elle y attendrait dans le jardin, puis retournerait au manoir une fois Kyle revenu.
Mais… pouvait-elle s'asseoir ?
Leila regarda le banc avec incertitude. Elle avait aidé oncle Bill à tailler et soigner ces rosiers avec tant de soin, mais elle n'y était jamais restée. Les domestiques n'avaient pas le droit.
Ce soir, cependant, elle était une invitée à Arbis. Cela changeait tout, non ?
Ce n'est qu'après d'interminables délibérations que Leila se percha prudemment sur le bord du banc. Enlever ses chaussures demanda encore plus de courage — et de temps.
Leila s'appuya contre l'accoudoir, enlaçant ses genoux. Ses pieds douloureux rencontrèrent le marbre frais, et la douleur s'atténua légèrement. De jolies chaussures étaient un poison pur pour les pieds. Elle ne concevait pas de les remettre.
Si elle n'avait pas couru, son talon aurait peut-être été épargné.
Leila effleura la blessure la plus vive du bout des doigts. Un souvenir soudain la fit tressaillir violemment.
L'image de cet homme — le duc Herhardt — embrassant sa fiancée tout en la fixant droit dans les yeux crispa son visage instinctivement. Claudine l'acceptant si naturellement, pleinement consciente de l'autre présence, était tout aussi déconcertante.
« Mais qu'est-ce qu'ils font, bordel ? »
Leila marmonna pour elle-même, se frottant les lèvres distraitement.
« ……Honteux. »
Cette fois, elle frotta plus fort avec le dos de la main, même l'intérieur — comme pour effacer le souvenir et la sensation de cet instant figé, celui qui lui était revenu en éclats de cette nuit de lune brillante.