C'est comme un cadeau surprise.
Leila du foyer Leamer fut invitée à la soirée du duc.
La rumeur se répandit rapidement parmi les domestiques d'Arbis. Ils furent tous d'abord décontenancés, mais finirent par cliquer de la langue. C'était un fait connu des vieux serviteurs d'Arbis que Lady Brandt traitait la pauvre Leila comme son propre chien de compagnie.
« Entre nous, je ne comprends tout simplement pas pourquoi tous ces nobles sont si méchants. »
Madame Mona, la cuisinière qui avait appris la nouvelle, accourut au cottage cet après-midi-là, furieuse. Pour Bill Leamer, qui faisait une courte pause pour échapper à la chaleur de midi, ce fut un coup de tonnerre.
« Appeler ça de la prévenance — tu te rends compte à quel point cette gamine va se sentir intimidée dans un endroit pareil ? »
« Leila n'est pas du genre à s'impressionner pour si peu. Elle peut juste montrer son nez un moment et rentrer, non ? »
« Pfff, les hommes. Vous ne savez tous rien ! »
Lorsque Madame Mona lui lança un regard noir, Bill se gratta la nuque et alluma une cigarette.
« C'est l'occasion de leur montrer de quoi elle est capable. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Quoi d'autre ? Écraser le nez de ces demoiselles bien nées avec Leila toute pomponnée et qui étale sa beauté. »
« Non, pas la peine d'aller jusque-là… »
« Tu vois ? Tu comptais l'envoyer à la soirée en uniforme scolaire ? »
Qu'est-ce qui ne va pas avec l'uniforme scolaire ?
Bill parut perplexe, et Madame Mona claqua la langue en hochant la tête.
« Hé, Bill Leamer. Après toutes ces années, tu ne devrais pas savoir comment élever une fille ? »
« Une fille ? Non. Je me demandais juste où l'envoyer… »
« Ouais, c'est ça ton problème. Tu réfléchiras le jour où tu marieras Leila, tu réfléchiras quand elle te donnera des petits-enfants, et tu réfléchiras encore quand tu seras dans ton cercueil. »
« Hé, qu'est-ce que tu racontes sur le mariage de cette gamine ? J'entends n'importe quoi. »
Les lèvres de Madame Mona s'étirèrent en un sourire plus doux en voyant Bill se hérisser.
« Et pourtant tu nie qu'elle soit comme une fille. Les hommes sont vraiment incompréhensibles. »
« Si c'est pour dire des bêtises, rentre chez toi. »
« Achetons-lui une jolie robe à mettre, monsieur Leamer. Comme un cadeau surprise. C'est une fille aussi — tu te rends compte à quel point elle sera heureuse ? »
Madame Mona le dit avec force, comme un ordre.
« Leila n'est pas du genre à réclamer ce genre de chose, et toi t'es pas du genre à y penser, alors je dois m'en charger. J'aiderai. »
« …Comment ? »
« Tu me donnes l'argent pour la robe, et je m'occupe de tout préparer. »
« Bon, fais ce que tu veux. »
Râlant, Bill rentra maladroitement à l'intérieur, récupéra sa bourse et en ressortit. Il ne faisait pas confiance aux banques, alors il gardait toujours son argent dans cette bourse.
Au moment où Madame Mona eut collecté non seulement l'argent de la robe mais même le prix des chaussures, Leila revint de l'enclos aux chèvres. Les deux se hâtèrent de cacher toute trace de leur transaction et firent semblant de rien.
Leila lui proposa une tasse de thé, mais Madame Mona fit un signe de refus et quitta le cottage. Entre-temps, Bill avait habilement glissé la bourse sous son postérieur.
« Tante t'a encore grondé à cause de moi ? Je n'ai pas été prise à grimper aux arbres ces derniers temps. »
Leila s'assit sur la chaise à côté de Bill et demanda, inquiète.
« Rien de tout ça, alors ne t'en fais pas. »
Bill toussota, puis ralluma la cigarette qu'il avait posée un instant.
« Alors tant mieux. »
Leila sourit largement, ôta son chapeau et s'enfonça profondément dans la chaise.
Chaque fois que Bill voyait le chapeau de paille de Leila, qu'elle portait tous les jours cet été, son cœur se remplissait d'une immense satisfaction. Il se disait qu'il serait plusieurs fois plus fier si elle était vêtue d'une jolie robe, alors l'argent qu'il avait filé à Madame Mona ne lui fit pas mal du tout.
« Leila. »
Lorsqu'il appela soudain son nom, Leila leva les yeux vers lui, limpides.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? Pour cette soirée chez le duc. »
« J'irai juste faire un tour, montrer mon visage, et rentrer. Le docteur Etman et sa famille sont invités aussi, alors j'y vais avec Kyle. »
« Ah ? Ce profiteur gagne enfin sa vie pour une fois. »
À l'évocation du nom de Kyle, Bill ressentit un profond soulagement. Ce n'était qu'un jeune voyou qui dévorait la nourriture, mais quand même, ce garçon était quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance.
« Même là, tu auras besoin de quelque chose, non ? Genre des vêtements à mettre ou je ne sais quoi. »
« Ça va, Oncle. »
Leila sourit. Ce même pur sourire qu'il connaissait depuis son enfance, celui qui serrait toujours le cœur de Bill d'une douleur sourde.
« Ça va, mon pied. Tu comptes y aller en uniforme scolaire ? »
« Ce serait pas si mal. »
Leila rit en joue. Son visage avait l'air si détaché que Bill se retrouva 새로inement troublé.
Est-ce que je n'ai vraiment pas su élever une fille ?
« Non. »
Bill se surprit lui-même à marmonner.
Une fille ? Quelle fille ?
Il secoua la tête énergiquement.
Leila le regarda avec une expression perplexe. Voir ses lunettes briller sur son petit visage lui fit mal au cœur, une fois de plus.
Bill connaissait bien les sentiments de cette enfant qui faisait tant d'efforts pour ne pas être un fardeau ni s'imposer à qui que ce soit. Il pouvait le comprendre. Et pourtant, il ne sut jamais comment la consoler, finissant toujours par des mots bourrus.
En tout cas, sa conviction grandit que Madame Mona, aussi zélée fût-elle, avait fait quelque chose de vraiment excellent.
« Leila. »
Pourtant, Bill rassembla son courage une fois de plus.
« …Il fait rudement chaud, non ? »
Retour à la case départ, après tout.
Bill se sentit ridicule d'avoir sorti une telle bêtise et lança des toux inutiles. Leila éclata de rire et prit doucement sa main, qui reposait sur l'accoudoir de la chaise.
Qui était censé consoler l'autre ?
Bill garda une mine boudeuse mais ne parvint pas à chasser cette petite main. Leila, pour une raison quelconque, lui offrit même un sourire radieux. Quelle enfant au sourire magnifique.
Leila se réveilla sans avoir bougé une seule fois. L'aube pointait à peine, emplissant la pièce d'une obscurité noir d'encre claire.
Allongée immobile, Leila prit lentement la mesure de son environnement.
Le plafond familier. La fenêtre aux rideaux couleur crème. Le vieux bureau. Quelques livres étalés dessus. La couverture douce qui portait la légère senteur du soleil.
Ma chambre.
Ce n'est qu'alors que la réalité s'imposa, et un soupir de soulagement lui échappa.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas fait de cauchemar. C'était un souvenir des jours où elle avait été laissée seule au monde, ballottée entre les maisons de parents. Jusqu'à ce qu'elle rencontre Oncle Bill, chaque jour avait été une répétition de cauchemars, mais le temps passé dans cette maison particulière — où sa peur de l'eau avait pris racine — restait particulièrement profond et vif.
« C'est tout la faute de cette petite salope ! »
Chaque fois qu'il était saoul, son oncle ne manquait jamais de déverser sa rage sur Leila. Sobre, c'était un homme timide et silencieux, mais aussi loin que remontait la mémoire de Leila, il était ivre cinq jours sur sept. Les jours où il avait perdu de l'argent au jeu, il devenait encore plus féroce, et invariablement, il maudissait et battait Leila.
Elle le haïssait. Le méprisait. Mais en tant qu'orpheline sans nulle part où aller, tout ce que Leila Llewellyn pouvait faire, c'était endurer.
Leila essaya désespérément. Elle aida aux tâches ménagères sans un instant de répit. Elle essaya de manger le moins possible. Elle resta silencieuse comme un objet rangé dans un coin. Et pourtant, le jour où elle fut enfin chassée de cette maison, sa tante lui tendit un sac en papier avec quelques biscuits dedans. Leila regarda en silence le visage meurtri de sa tante, s'inclina poliment et le prit.
Dans la diligence qui la menait chez le prochain parent chez qui elle devrait s'imposer, Leila sortit un biscuit et le mangea. Le biscuit au chocolat était si bon que son cœur s'attrista.
Pourtant, Leila ne pleura pas. Tout le long du trajet, elle s'entraîna à sourire comme une gentille fille. Plus elle avait envie de pleurer, plus elle souriait brillamment. Parce qu'il n'y avait personne au monde qui aimait une orpheline qui pleure. À force d'être chassée encore et encore, elle semblait devenir de plus en plus douée pour sourire.
Mais le jour où elle dut traverser la frontière seule pour venir dans ce lieu appelé Berg, ça ne marcha pas si bien. Jeune qu'elle était, Leila savait que la unique adresse serrée dans sa main était son dernier espoir. Si elle était abandonnée cette fois aussi, elle finirait inévitablement dans un orphelinat.
Même ainsi, elle fit de son mieux pour sourire ce jour-là — le jour où elle croisa les yeux pleins de chaleur et de compassion d'Oncle Bill, le jour où elle franchit le seuil de cette chambre pour la première fois. Leila ne l'oublierait jamais. Elle n'oublierait probablement jamais le jour où elle regagna une famille, un foyer où elle voulait revenir.
Alors, tout va bien.
Se réconfortant elle-même, Leila se leva légèrement et sortit du lit.
La soirée chez le duc avait lieu ce soir. Ce serait mentir de dire qu'elle n'était pas du tout troublée, mais elle ne voulait pas non plus y penser trop profondément. Elle y assisterait prestement, resterait tranquillement, et partirait — c'était tout.
Mademoiselle Claudine n'en savait rien. Que Leila Llewellyn ferait volontiers n'importe quoi pour Oncle Bill et ce cottage chaleureux.
Leila ouvrit la fenêtre, se lava le visage en vitesse et s'habilla. Lorsqu'elle ouvrit la porte vigoureusement, elle vit Oncle Bill prêt à partir travailler. Leila s'approcha de lui avec un large sourire.
« On y va ensemble, Oncle ! »
L'après-midi, le manoir avait fini ses préparatifs pour recevoir les invités. C'était une grande soirée, mais pour les domestiques d'Arbis, c'était un travail familier, aussi routinier que n'importe quel autre jour.
Ils accomplirent leurs tâches avec habileté depuis leurs postes respectifs. Il ne restait plus qu'à attendre le coucher du soleil et le début de la somptueuse soirée. Personne à Arbis ne doutait de la réussite de l'événement de ce soir. Tout comme tout ce qui portait le nom d'Herhardt était parfait, la soirée de cette nuit serait elle aussi sans faille.
Mathias sortit de la pièce d'habillage en habit de soirée. Lorsqu'il rejeta ses cheveux en arrière pour dévoiler son front et ses sourcils, son allure devint un peu plus glaciale. Le faible sourire au coin de ses lèvres ne parvint pas à adoucir la froideur de ses yeux vifs et de ses traits anguleux.
« Tout s'est déroulé selon vos instructions, mon seigneur. »
Hessen, après avoir congédié les valets, fit son rapport d'une voix basse. En attrapant une cigarette, Mathias releva légèrement un sourcil et se tourna.
« Ils sont partis il y a environ une heure, donc les articles préparés devraient avoir été livrés maintenant. »
« Je vois. »
Mathias acquiesça brièvement du menton, mit la cigarette entre ses lèvres et l'alluma.
« Vous avez bien fait. »
À la réponse accompagnée d'un léger sourire, Hessen s'inclina une fois de plus.
La nouvelle que Claudine avait invité Leila Llewellyn à la soirée était parvenue à Mathias par les lèvres de sa mère. Des louanges sur la jeune fille au bon cœur qui étendait sa charité et sa bienveillance à tous — quelque chose dans ce genre.
Si on laissait faire, ça promettait un spectacle assez divertissant, donc Mathias ne vit aucune raison de s'y opposer. Leila se pointerait en haillons, et Claudine la couvrirait de pitié et de compassion à cœur joie.
Mathias pensait bien savoir quel aspect de Leila provoquait Claudine. C'était assurément une fille irritante, et lui écraser son orgueil serait immensément jouissif.
C'est pour ça que.
Sachant ce que Claudine voulait, il n'avait aucun désir de le lui donner. Ce plaisir devait être le sien. Mathias von Herhardt ne savait pas partager ce qui lui appartenait avec les autres.
« Que faisons-nous de ces articles, mon seigneur ? »
Hessen désigna la boîte près de la cheminée non allumée. C'était la boîte contenant le cadeau que la cuisinière avait préparé au nom de Bill Leamer.
Le cadeau qui avait été prévu pour être livré au cottage de Bill Leamer aujourd'hui avait été détourné ici par l'intermédiaire de Hessen. Et par l'intermédiaire de Hessen, des articles de substitution avaient été préparés comme cadeau de Bill Leamer et envoyés au cottage.
Mathias fuma lentement sa cigarette en contemplant la boîte. Il n'était pas difficile de deviner ce qu'elle contenait, même sans l'ouvrir.
« Jetez-les. »
Son ordre, exhalé avec la fumée de la cigarette, était calme.