Dans son regard, Leila tremblait, impuissante.
Même quand elle faisait semblant d'être hardie, elle était en réalité terriblement timide.
Se remémorant Leila Llewellyn, qui avait toujours été ainsi depuis l'enfance, Matthias avança d'un pas régulier. Il s'arrêta à environ une enjambée d'elle, et les yeux de Leila se portèrent sur sa main. Précisément, sur ses lunettes serrées dans sa paume.
« Pardon…… »
Leila entrouvrit à peine les lèvres. Ses yeux flamboyaient d'une colère considérable, mais ses mots d'excuse restaient polis.
« Je ne pensais pas que le duc serait là. Je suis vraiment désolée…… »
« Si je ne suis pas là, est-ce que ça te donne le droit d'entrer quand même ? »
Matthias inclina la tête de côté en la regardant. À chaque clignement de ses grands yeux, l'ombre de ses cils frémissait sur ses paupières rougies. Son visage semblait au bord des larmes, pourtant son regard restait obstinément défiant.
« Comme…… un voleur ? »
Matthias glissa une pointe de moquerie dans sa voix basse. Les joues de Leila devinrent écarlates, même dans l'obscurité.
« Je voulais juste reprendre ce qui m'appartient. »
« Ah. Ceci ? »
Quand il brandit les lunettes, les joues de Leila brûlèrent encore plus. En y regardant de plus près, le coin de ses yeux et ses lobes d'oreilles étaient tout aussi rouges.
« Oui. »
Pour tout ça, sa réponse sortit plutôt impertinente.
« Mes lunettes, celles que le duc a cachées. »
Pourtant, elle tremblait de tout son corps.
Tenant toujours les lunettes, Matthias se tourna vers la fenêtre. C'était la même fenêtre d'où il avait jeté son chapeau dans la rivière en contrebas.
« Ah, non ! »
Leila, qui fixait le vide, pâlit d'horreur et se lança à sa poursuite.
« Rendez-les-moi ! Je vous en supplie ! »
Le châle drapé sur les épaules de Leila glissa jusqu'aux planchers. S'en apercevant trop tard, elle leva frénétiquement les deux bras pour cacher son décolleté profond.
« Après t'avoir vue entièrement nue, n'est-ce pas un peu ridicule de faire tout un drame pour un simple pyjama ? »
Matthias ricana en regardant Leila, dont la nuque s'était empourprée à l'unisson.
« …… Ça, ça ne pouvait pas s'éviter ! »
La paniquée Leila secoua vigoureusement la tête.
« Ce n'était pas ce que je voulais — je n'avais pas le choix non plus…… »
« Et moi, est-ce que c'était ce que je voulais ? »
« Pardon ? Ah…… Je suis désolée. Je n'ai pas voulu dire ça. »
Leila se hâta de récupérer le châle et le rejeta sur ses épaules et sa poitrine. Son expression à moitié hébétée était si comique que Matthias laissa échapper un rire sourd.
« Pourquoi cette comédie de grande dame tout à coup ? Tu n'en es pas une, rappelle-toi. »
« …… Peu importe ce que je suis, vous êtes un gentleman, Duc. »
Sa réplique intransigeante sonnait polie mais provocante. Matthias éclata de rire à nouveau.
« Bon. »
Alors que son rire retombait, la voix de Matthias devint encore plus grave.
« Qui sait, Leila. Peut-être que je ne suis pas un gentleman, après tout. »
« Ah, non ! »
Leila, après avoir solidement noué les pans du châle, cria désespérément.
« Le duc est un gentleman ! »
« En es-tu sûre ? »
« Oui ! Le plus parfait gentleman de tout Kalsbar ! »
« C'est une appréciation généreuse. »
« Tous ceux qui connaissent le duc seraient d'accord. »
« Pas toi ? »
« …… Non. »
Oui !
Étouffant la vérité brûlante qu'elle voulait hurler, Leila secoua vigoureusement la tête.
« Bien sûr que non. »
Ce soir-là, Leila Llewellyn avait vendu son âme pour ses lunettes.
« Alors, Duc, rendez-les-moi, je vous en prie. »
Les larmes lui piquant les yeux de pure frustration et d'injustice, Leila supplia à nouveau.
« Elles sont vraiment précieuses et importantes pour moi. »
Endurant l'humiliation, elle baissa même la tête.
Elle avait envie de donner un coup de pied dans chaque pierre de cette forêt, mais Leila savait trop bien à quel point elle était désavantagée.
S'il le voulait, le duc de Herhardt pouvait aisément la qualifier de voleuse. Il pouvait jeter les lunettes droit dans la rivière au-delà de la fenêtre. Ce qui était sans effort pour lui serait absolument dévastateur pour elle.
Donc elle devait endurer.
Alors que Leila se raidissait à nouveau, Matthias s'approcha, rattrapant les lunettes qu'il avait lancées en l'air. D'un dernier pas qui combla l'ultime espace, la distance entre eux devint assez intime pour sentir la chaleur de leurs corps.
Leila leva les yeux, saisie. Les yeux qui la surplombaient étaient profonds et sereins — comme une eau unfathomable. Comme la rivière profonde et glacée qui l'avait engloutie cet après-midi étouffant où tous ses malheurs avaient commencé.
Perdue dans cette pensée, la vision de Leila se nettifia soudain. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que Matthias lui avait mis les lunettes sur le nez. La main qui caressait doucement sa joue était chaude et douce, comme du sable réchauffé par le soleil.
Lui se tenait dans une clarté cristalline, tandis que tout le reste s'estompait.
Leila, décontenancée, tenta de détourner le regard, mais Matthias appuya sa main sur sa joue, la forçant à le regarder à nouveau.
Pourquoi……
Elle voulait le demander, mais une sensation inconnue et effrayante la submergea. Ce fut alors que sa main effleura ses lèvres.
Ses doigts, se mouvant avec lenteur, s'immobilisèrent entre ses lèvres entrouvertes. Son souffle exhalé lui chatouilla le front. Son haleine était aussi chaude et douce que son toucher.
La retenant du regard, Matthias traça le bord intérieur de sa lèvre inférieure, la chair humide et tendre. Son ongle s'enfonça assez pour effleurer ses dents avant de se retirer, pour recommencer. Leila, ayant même oublié comment fuir, ne put que subir ce regard et ce toucher, sans défense.
Au milieu de cette intimité déroutante qui lui donnait envie de s'effondrer en larmes, Matthias ferma lentement les yeux. La main qui tenait son menton se resserra brièvement, puis se détacha.
Quand sa main quitta enfin son visage, Leila recula en titubant. La douleur suffocante d'avoir à peine respiré sous son emprise lui retomba dessus avec retard.
Leila tremblotait en haletant. À cet instant, Matthias rouvrit les yeux. Ces yeux bleus détachés la remplirent de honte et de peur.
Après l'avoir fixée encore longuement, le duc de Herhardt lança un ordre bas.
« Partez. »
Leila ne put presque pas se souvenir du temps qu'il lui fallut pour fuir l'annexe après cela.
Elle avait dû s'incliner, se retourner, marcher et encore marcher — mais chaque souvenir était flou. Ce ne fut que lorsqu'elle perçut la brise fraîche, le chant des grillons et sa propre ombre sous la lune qu'elle réalisa qu'elle était déjà au bord de la forêt.
Toujours hébétée, Leila regagna le cottage. Elle ne frappa pas les pierres et les branches comme d'habitude pour évacuer sa frustration, ne courut pas comme en fuite — elle marcha simplement. Ses pas étaient plus lents que la normale, légers comme ceux d'un fantôme.
Leila actionna la pompe dans le coin de la cour et se lava le visage. Ses lèvres, frottées machinalement encore et encore, gonflèrent rouges. Même après s'être frotté jusqu'à ce que la peau pique, cette étrange sensation refusait de s'estomper.
Quand elle rentra discrètement dans sa chambre, son visage, son châle et le devant de son pyjama étaient trempés d'eau froide. Sans même songer à les sécher, Leila s'assit, hébétée, au pied du lit.
Elle n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer, mais une chose était certaine.
Elle ne voulait plus jamais le revoir.
D'un claquement de doigts léger, le canari perché docilement dans sa cage s'envola vers lui.
Appuyé nonchalamment contre l'encadrement de la fenêtre, Matthias tendit la main vers l'oiseau. Le canari se posa sur son doigt comme si c'était la chose la plus naturelle qui soit. Les plumes de ses ailes coupées avaient assez repoussé pour lui permettre de voler un peu plus loin maintenant. Il faudrait les tailler à nouveau, mais pas aussi court qu'avant.
En écoutant le chant du canari, Matthias contempla la fenêtre. Le jardinier Bill Leamer travaillait dur en bas. La silhouette de Leila Llewellyn, qui l'aidait constamment, était absente depuis des jours — depuis la nuit où elle était venue chercher ses lunettes. Depuis qu'elle avait commencé à l'éviter désespérément.
Matthias remit le canari dans sa cage, puis enfilta la veste rouge de sa tenue de chasse.
Il désire cette femme.
À présent, Matthias savait exactement ce qu'était cette émotion.
Il désirait cette femme — Leila.
Il n'y avait plus aucune raison de le nier. Leila Llewellyn avait grandi pour devenir une belle femme, plus que suffisante pour éveiller les désirs d'un homme. Mais Matthias connaissait aussi la vérité : les désirs comme celui-ci étaient éphémères, fleurissant brièvement avant de faner.
Valait-il la peine de laisser une tache sur sa vie juste pour assouvir quelque chose d'aussi futile ?
Cette nuit-là, avec Leila juste devant lui, Matthias avait longuement réfléchi. Et avait atteint une conclusion.
Non.
Leila Llewellyn n'en valait pas la peine, et son désir pour elle était bien dans sa capacité de contrôle.
Alors pourquoi s'encombrer.
Avec cette résolution détachée, il l'avait laissée partir. Bien que la laisser fuir trop loin était, bon……
« Les préparatifs de la chasse sont terminés, Maître. »
Hessen s'approcha silencieusement pour faire son rapport. D'un hochement de tête, Matthias prit le fusil qu'on lui tendait et quitta la chambre.
« Est-ce qu'il y a un problème ? »
Kyle fixa Leila intensément, son ton teinté d'inquiétude. Leila, en train de coller des pétales de fleurs sauvages séchés dans son cahier, leva calmement les yeux vers lui.
« Non. »
Sa réponse prompte sonna aussi claire et stable que toujours.
« Si, on dirait. »
En insistant, il baissa la voix en un chuchotement, plissant les yeux aux coins. Chaque fois que Leila faisait cette expression et parlait sur ce ton, Kyle sentait ses joues brûler inexplicablement.
« Tu t'enfermes chez toi depuis un moment. C'est bizarre. »
Pour masquer son trouble, Kyle haussa les épaules avec nonchalance.
Après avoir cligné des yeux lentement à plusieurs reprises, Leila retrouva son expression habituelle. Même quand ses lèvres étaient doucement pressées dans le silence, elles semblaient retenir l'ombre d'un sourire. Et ses yeux brillaient d'une intelligence vive.
« Tu as retrouvé tes lunettes, donc tu devrais sortir plus, mais c'est l'inverse. »
Kyle posa son menton sur sa main en l'observant. Leila sourit faiblement et nota méticuleusement l'emplacement et les caractéristiques sous le pétale collé.
Dans quelques jours, elle emmènerait le cahier à la bibliothèque pour éplucher les guides de plantes. Kyle voulait être là pour le moment où elle apprendrait enfin le nom de la fleur et ce sourire triomphant — alors il décida de l'accompagner. Leila était le genre de fille qui voulait connaître le nom de chaque oiseau et fleur au monde. Kyle aimait ce côté excentrique chez elle.
Après avoir pressé légèrement avec du papier buvard pour éviter que l'encre ne bave, Leila referma soigneusement le cahier. Ses lunettes retrouvées brillaient sur son petit visage.
« On fait une promenade ? Jusqu'à cet arbre que tu aimes au bord de la rivière. »
« Non. »
Leila répondit avant même que les mots ne soient tout à fait sortis.
« Tu y allais tous les jours, et tout à coup tu arrêtes ? Pourquoi ? Tu as encore vu quelque chose d'effrayant dans les bois ? »
« Ce n'est pas ça. Et de toute façon je ne peux pas aller dans les bois aujourd'hui. »
« Pourquoi ? Ah, c'est le jour de chasse du duc ? »
Leila hocha la tête en repoussant le cahier au bout de la table. Peu après, le grondement sourd des sabres commença à résonner.
« Wow. Impressionnant. »
Kyle se précipita à la fenêtre et s'exclama admiratif. Le cortège de chasse du duc de Herhardt passait par le sentier près du cottage, se dirigeant vers les bois. Batailleurs et chiens ouvraient la marche, suivis de cinq jeunes hommes à cheval.
Leila regarda prudemment par la fenêtre depuis le côté de Kyle. Le duc montait un cheval brun foncé luisant, comme toujours. Sa veste de chasse rouge et son fusil brillant attiraient l'œil comme une gravure.
« Bien sûr, Leila — je ne chasse pas. Je n'ai pas l'intention de le faire. »
Kyle, qui s'extasiait sans arrêt, devint soudain sérieux. À cet instant, le duc de Herhardt tourna la tête vers le cottage. Bien qu'elle soit déjà cachée derrière le rideau, Leila tressaillit et se recula de la fenêtre.
Depuis dix jours, Leila faisait tout son possible pour l'éviter. Elle ne s'était pas approchée de la berge une seule fois, n'avait pas mis les pieds dans les bois. Elle avait pitié de l'oncle Bill, mais elle n'avait pas pu aider au jardinage aussi assidûment qu'avant. Elle s'activait quand le duc était absent, puis fuyait le jardin dès son retour.
Elle comptait supporter cet inconfort jusqu'à la fin de l'été. À l'automne, il se fiancerait et partirait pour la capitale, et Arbis retrouverait sa quiétude.
« Tu as l'air vraiment abattue. Tu veux venir chez moi ? »
Kyle demanda avec inquiétude, examinant son teint.
« Non, Kyle. Je vais bien. »
Leila fit un petit signe de tête négatif et reprit sa place à la table.
« De toute façon, ce sera fini ce soir. »
Au moment où elle ouvrait distraitement son livre, un coup de feu claqua. Les aboiements des chiens et le tonnerre des galops suivirent.
Leila tourna les pages non lues, les mains pâles serrées fort, puis les relâcha.
Ce soir, elle devrait probablement s'aventurer dans les bois après tout. Il y aurait tant de pauvres oiseaux à enterrer.