Contrairement au jour où elle avait violemment exprimé sa colère avant de partir en claquant la porte, Leila se présenta avec l'allure d'une jeune fille réservée et convenable. Matthias la contempla, affalé nonchalamment sur le canapé.
« Je suis vraiment désolée de l'impolitesse d'une visite si soudaine, Duc. »
Leila, qui avait hésité à ouvrir la bouche, baissa la tête comme pour éviter son regard. Ses cils drus étaient remarquablement longs et droits. C'était sans doute pour cela que ses yeux légèrement baissés laissaient une si forte impression.
« Je déteste vous importuner, mais il y a quelque chose que j'aimerais vous demander. »
Les lèvres de Leila tressaillirent plusieurs fois avant qu'elle ne poursuive. À cet instant, le téléphone se mit à sonner.
Matthias se leva lentement et passa devant Leila, qui recula surprise, pour décrocher le combiné. Il s'agissait apparemment d'un appel professionnel, car s'ensuivit une conversation au sujet d'un contrat complexe.
Leila observait Matthias pendant l'appel, les yeux légèrement écarquillés. Il menait l'entretien avec habileté. Même dans ses brefs sourires et sa politesse, on ressentait l'autorité et l'élégance écrasantes qui dominaient son interlocuteur. Il avait tout du parfait duc de Herhardt que tout Karlsvar admirait sans réserve.
Alors, impossible.
Le soupçon que cet homme ait vraiment pu lui voler ses lunettes lui parut soudain parfaitement ridicule.
Elle avait l'impression de faire quelque chose d'inutile... Mais alors, était-ce vraiment le corbeau après tout ?
Alors qu'elle se demandait combien de nids de corbeaux il pouvait y avoir dans ces bois, Leila s'inclina silencieusement vers le duc, encore en communication. Inattendu, celui-ci posa la main sur le micro et se tourna vers elle.
« Attendez. »
Ce court ordre avait l'air de venir de quelqu'un de tout à fait différent du parfait duc de Herhardt d'il y a un instant.
Leila se figea dans une pose maladroite. Matthias reprit son attention sur l'appel comme si de rien n'était. En le regardant, Leila réalisa quelque chose de nouveau.
Même au milieu de la conversation la plus mondaine, le regard du duc de Herhardt restait d'un calme absolu. Il en allait de même lorsqu'il souriait. Mais sa posture était toujours droite et élégante, sans faille. Bien que la personne au bout du fil ne puisse pas le voir, il ne flancha pas un instant. C'était probablement une habitude ancrée dans son corps.
Après que l'appel se prolongea encore quelques minutes, il revint à la table et nota quelque chose. Leila serra anxieusement ses mains agitées derrière son dos. Juste au moment où elle commençait à se demander s'il avait complètement oublié sa présence, le regard de Matthias se porta enfin sur elle.
« Parlez. »
« Hein ? »
« Ce que vous vouliez dire. »
Son regard direct mit Leila mal à l'aise, alors elle baissa doucement les yeux.
« Oh... enfin, mes lunettes. Je me demandais si vous les aviez aperçues au quai, le jour où je suis tombée à l'eau... »
« Hum. Je ne crois pas... »
Matthias se leva lentement du canapé et s'approcha de Leila.
« Ou peut-être que je les ai cachées. »
« Heu... Pardon ? »
Leila fut si surprise qu'elle releva la tête sans réfléchir.
« Vous avez vraiment caché mes lunettes, Duc ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
« Je ne pense pas que vous l'auriez fait. »
Leila répondit, plissant légèrement les yeux.
« Pourquoi ? »
Matthias inclina la tête, comme amusé, et ses cheveux noirs, comme des plumes de corbeau, ondulèrent au-dessus de son front.
« Eh bien... Duc, ce serait trop méchant. »
Leila se raidit pour ne pas reculer.
Après avoir passé des jours à fouiller les nids de corbeaux avec Kyle, elle avait enfin réuni le courage de venir ici. Même si elle ne l'appréciait pas, le duc était au moins quelqu'un avec qui on pouvait raisonner. Il valait mieux demander franchement et éliminer au moins un suspect entre le corbeau et le duc. Mais maintenant, elle n'en était plus si sûre. Elle se demandait si l'énigmatique duc de Herhardt, qui ne semait que plus de confusion par ses énigmes, était vraiment quelqu'un à qui on pouvait parler.
Tous deux se dévisagèrent en silence pendant un long moment. Si le majordome n'était pas revenu avec une dépêche urgente et du courrier, cet instant aurait pu durer encore plus longtemps.
Leila se retira vers la fenêtre, les joues légèrement rosées.
Après un bref échange avec le majordome, Matthias finit par relever la tête en biais pour regarder Leila au bout d'un moment. Ils étaient à une certaine distance, et sans ses lunettes elle ne pouvait pas en être sûre, mais ses lèvres rouges semblaient s'incurver légèrement.
« Euh... »
Elle rassembla tout son courage pour ouvrir la bouche, mais Matthias la coupa en haussant le menton vers la porte.
C'était un geste bref et glacial signifiant qu'il n'y avait plus de place pour Leila Llewellyn ici.
« Qu'est-ce que c'est ? Soudainement amateur d'oiseaux ? »
Riet fixa la cage avec perplexité. À l'intérieur de la belle cage dorée se tenait un oiseau tout aussi doré que la cage elle-même.
« Tu comptes l'élever toi-même pour le tirer un jour ? »
À la plaisanterie de Riet, les personnes rassemblées dans le salon de la suite éclatèrent de rire toutes ensemble. Matthias laissa échapper un léger rire lui aussi. Comme d'habitude, aucune réponse ne vint. Tandis que Riet ajoutait quelques sottises supplémentaires, les domestiques apportèrent du champagne.
Après le dîner commémorant la réunion de la famille passant l'été ensemble, les plus jeunes étaient montés ici. Le salon de la suite du maître, l'espace privé de Matthias, avait été spécialement préparé à la demande coquette de Claudine. Le fait que Matthias, qui laissait rarement qui que ce soit entrer dans son espace, ait accepté si facilement montrait qu'il était assez indulgent avec sa fiancée.
Au sein de la famille et des amis, les fiançailles de Matthias et Claudine étaient comme actées. La raison pour laquelle la comtesse Brandt visitait Arbis chaque année avec sa jeune fille unique, et l'accueil nettement chaleureux de la famille Herhardt, étaient trop évidents.
Puisque c'était une inévitabilité naturelle devenue réalité, personne parmi eux n'était surpris par les fiançailles. Si Matthias avait choisi une autre candidate au titre de duchesse, cela aurait été le véritable choc.
« Cet oiseau ne doit pas savoir quel genre d'homme est le duc de Herhardt. »
Lorsque l'oiseau s'envola par la porte ouverte de la cage pour se poser sur l'épaule de Matthias, Riet éclata de rire ravie.
« Un oiseau amoureux du maître de la chasse aux oiseaux. Est-ce sot ou pitoyable ? »
Quand Matthias tendit la main, l'oiseau sauta sur son doigt comme s'il l'avait attendu.
« Claudine, qu'en penses-tu ? »
À la question de Riet, tous les regards se tournèrent vers Claudine.
« Hum. Eh bien. »
Claudine jeta un coup d'œil à l'oiseau perché sur le doigt de Matthias, qui gazouillait.
« Et si c'était à la fois sot et pitoyable ? »
Les rires jaillirent à nouveau face à son compromis.
Se connaissant depuis de nombreuses années, l'ambiance entre eux était intime. Des noms que tout le monde connaissait, un monde que tout le monde partageait, des intérêts parfois entrecoupés de rires — tout coulait naturellement.
« Cet oiseau, a-t-il un nom ? »
Claudine, qui fixait le visage de Matthias tandis qu'il regardait l'oiseau, demanda avec affection.
« S'il n'en a pas encore, veux-tu que je lui en donne un ? »
« Cela ne vaut pas la peine, Milady. »
Matthias se tourna vers elle avec un sourire. Il ressemblait à ceux d'avant, mais paraissait subtilement différent.
« Un oiseau n'est qu'un oiseau. »
Sa réponse était impitoyable, en contraste saisissant avec le regard doux qu'il posait sur l'oiseau chantant sur sa main.
« Tu vois ? Sot et pitoyable. »
Riet claqua brièvement de la langue et regarda l'oiseau avec pitié.
« Aimer un chasseur qui ne lui accorde même pas de nom ! »
Le groupe, riant et discutant autour du champagne, finit par quitter la suite alors que la nuit était profonde.
Matthias frôla les domestiques qui rangeaient le salon et sortit seul pour une promenade nocturne. Son visage, sans sourire, était aussi serein que la nuit.
Le piège était tendu ; il était temps de vérifier. Elle n'était pas complètement sotte, donc elle aurait remarqué, et une fois qu'elle l'aurait remarqué, elle n'abandonnerait pas.
Alors elle tomberait droit dedans.
Matthias rumina lentement la réponse qu'il connaissait déjà tandis qu'il traversait le jardin de roses. La brise se faisait plus fraîche à mesure qu'il s'approchait de la rivière au-delà des bois. Ses pas s'arrêtèrent à l'annexe au bord de la rivière, où la lumière de la lune tombait blanche.
En entrant dans le salon, Matthias alla à la console et'ouvrit le tiroir. Les lunettes gisaient proprement à l'intérieur, scintillant en reflétant la lumière de la lune.
Il les enveloppa doucement comme s'il tenait un oiseau, puis s'allongea sur le canapé avec son corps languide.
Qu'est-ce que cet appât était censé attraper ?
En contemplant les lunettes étincelantes, Matthias réfléchissait. Il était difficile d'arriver à une réponse, mais il ne ressentait aucune impatience. Il le saurait une fois qu'il l'aurait attrapé.
Tandis qu'il lançait et rattrapait légèrement les lunettes à plusieurs reprises, la nuit s'approfondit.
C'était une nuit de clair de lune.
C'est dingue.
Leila en était pleinement consciente. S'introduire dans l'annexe du duc n'était pas l'acte d'une personne saine d'esprit.
« Ouais. Je ferais mieux de dormir. »
Arpentant sa chambre, Leila s'effondra sur le lit. Elle s'enveloppa dans la fine couverture et ferma les yeux très fort.
« Mes lunettes... »
Mais une fois de plus, elle ne parvint pas à s'endormir.
Le duc les a cachées.
Leila en était désormais certaine. Elle ne comprenait pas pourquoi il ferait une chose pareille, mais c'était clair qu'il l'avait fait.
Alors elle devait les retrouver.
D'une expression résolue, Leila se dressa d'un bond. Il n'avait sûrement pas pu les emporter jusqu'au manoir, elles devaient donc être quelque part dans l'annexe.
C'était isolé là-bas, et maintenant au cœur de la nuit, près de minuit. Si elle était rapide et ne laissait aucune trace, cela pourrait aller. La lune était si brillante que l'obscurité n'était pas si effrayante.
« Ouais. Ça ira. »
Marmonnant comme pour convaincre son propre cœur, Leila ouvrit la porte. Le cottage, rempli d'une obscurité claire, était silencieux. La seule perturbation était le ronflement venant de la chambre de l'oncle Bill.
Saisissant le châle de dentelle accroché près de la porte, Leila quitta le cottage en hâte. Chaque fois qu'elle voulait faire demi-tour, elle pensait aux innombrables fruits qu'elle avait cueillis et aux heures passées à remuer de la confiture jusqu'à ce que ses bras en doutent, tout cela pour acheter ces lunettes.
« Ce sont mes lunettes, après tout. »
Alors que la scintillante rivière Schulter apparaissait au loin, Leila réprima son anxiété par un nouveau marmonnement. Ses doux cheveux dorés, tombant jusqu'à sa taille, ondulaient au rythme de ses pas accélérés.
Mais plus elle y pensait, plus le duc lui semblait étrange.
En marchant le long du quai relié à l'annexe, Leila eut soudain une pensée.
Pourrait-il aimer les choses brillantes, comme un corbeau ?
Répétant la question teintée d'agacement, Leila arriva à l'annexe où les lunettes étaient cachées. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle avait parcouru le chemin de nuit en tenue de nuit, mais il était au cœur de la nuit et il n'y avait aucun regard aux alentours de toute façon.
Prenant une grande respiration, Leila chassa sa dernière hésitation et fit un grand pas en avant.
Comme prévu.
Cette fois encore, les actions de Leila Llewellyn restèrent fidèles à la prédiction.
Alors que le bruit de pas montant l'escalier se rapprochait, la respiration de Matthias ralentit. Bien qu'il ait laissé la porte déverrouillée pour faciliter l'entrée, Leila était restée dehors un long moment avant d'ouvrir enfin la fenêtre du couloir.
Sans dévier de l'attente, mais toujours avec une touche d'audace — cette fille.
Leila Llewellyn grimpa par cette fenêtre. Matthias, toujours allongé sur le canapé, écouta intensément sa présence. Après le léger grincement des planchers du couloir vint le soupir de soulagement de Leila.
Matthias rit sans un son et baissa son regard du plafond. Peu après, Leila entra dans le salon. Elle se figea raide, jetant des coups d'œil autour d'elle, puis fit des pas prudents. Il semblait qu'elle allait commencer par fouiller du côté de la fenêtre.
Les yeux de Matthias, déjà habitués à l'obscurité, la repérèrent immédiatement. La lumière de la lune traversant la fenêtre aux rideaux ouverts illuminait Leila debout près de la table.
Alors que les yeux de Matthias se plissaient, Leila se dirigea vers l'endroit suivant, l'armoire. L'ourlet de sa jupe, enveloppant ses mollets fins, ondulait à ses pas sur la pointe des pieds. La robe blanche, assez fine pour deviner sa silhouette, était probablement sa chemise de nuit.
Qu'est-ce que cet appât était censé attraper ?
Matthias caressa lentement le fin manche des lunettes dans sa main. Son esprit se clarifiait le long de la texture froide et lisse. Pendant ce temps, Leila avait maintenant atteint la console en face du canapé où il gisait.
Matthias reporta son regard sur la silhouette de Leila, illuminée par la lumière de la lune.
Cette femme.
Matthias accepta sans peine la raison pour laquelle il avait tendu ce piège pathétique et attendu.
Plus une simple jeune fille, mais cette femme — Leila.
« Vous cherchez ceci ? »
Matthias agita lentement les lunettes dans sa main et entrouvrit les lèvres.
Leila, qui venait juste de tendre la main vers le tiroir de la console, se retourna d'un coup, choquée comme si elle allait s'évanouir. Elle plaqua sa main tremblante sur sa bouche et recula en trébuchant. Même ainsi, elle ne heurterait que le mur.
Matthias se redressa lentement, s'appuyant contre le canapé. La lumière de la lune tombait désormais sur son visage, jusque-là plongé dans l'obscurité.
Dans le clair de lune éclatant, leurs regards se croisèrent.