Velyrian ouvrit les yeux — ou du moins, il crut le faire.
Il n'y eut aucune sensation de clignement, aucune paupière, aucun cil.
Juste une conscience soudaine qui griffa son esprit.
L'espace autour de lui était quelque chose qu'il n'aurait jamais imaginé voir.
Des étoiles pendaient comme des lanternes éparpillées dans une mer de galaxies changeantes. Certaines pulsaient doucement.
D'autres tourbillonnaient dans une élégance figée.
Il flottait, mais il ne se sentait pas apesanteur.
Il ne ressentait rien. Seulement le silence et la lumière.
'Où suis-je ?'
Il baissa les yeux, s'attendant à moitié à voir les restes meurtris de son corps.
Mais ce qu'il vit le glaça sur place.
Ses bras étaient translucides, traversés de veines faites de fils lumineux et doux.
Ils pulsèrent d'une lumière intérieure, comme si son sang avait été remplacé par de la poussière d'étoiles.
Et plus bas... ses jambes.
Elles étaient désormais mécaniques.
Épurées et angulaires, elles brillaient de la même lumière que les galaxies autour de lui.
Ce n'étaient pas des prothèses lourdes, mais un dispositif raffiné, presque gracieux dans sa conception.
À la place des nerfs, de fines lignes lumineuses remontaient jusqu'à sa taille, se connectant à la forme qu'il était devenu.
« Vous avez franchi un seuil. »
Velyrian tenta de tressaillir face à la voix soudaine, mais il ne le put pas.
La voix n'était pas forte.
Ce n'était même pas vraiment un son.
C'était davantage comme une pensée pressée doucement dans son esprit... fragmentée par endroits, comme un disque qui saute quelques temps, mais indiscutablement claire.
Elle ne s'adressait qu'à lui.
Velyrian regarda autour de lui, cherchant la source, mais tout ce qu'il vit fut un amas d'étoiles.
Un espace qui ondulait de lentes vagues de couleur, de la même manière que progresse un noyau de mana.
« Où suis-je ? » demanda-t-il, ou pensa-t-il, incertain que sa voix porte quoi que ce soit.
« Un lieu d'entre-deux. Au-delà du noyau. Hors de portée de vos étoiles. »
La voix répondit, froide et indifférente à tout.
Il fronça les sourcils. « Ce... n'est pas le champ d'énergie du noyau. C'est autre chose. »
« C'est en dehors de votre cadre de temps et d'espace. Ce n'est ni la vie, ni la mort. Vous n'étiez pas censé être ici, Velyrian. »
Il n'y eut aucune sensation de muscle ou d'os, mais son corps répondit.
Lentement d'abord, comme s'il réapprenait à marcher.
Il avança en flottant, les bras écartés pour l'équilibre.
Les étoiles ne bougèrent pas, mais l'espace se courba autour de lui tandis qu'il avançait.
Ses pas commencèrent à se solidifier en quelque chose de plus rythmé — naturel.
Les nouvelles jambes ne claquaient ni ne grinçaient.
Elles se mouvaient silencieusement, douces comme la soie.
Les fils les reliant à son torse pulsèrent doucement, comme des battements de cœur.
« Le corps que vous portez n'est pas un cadeau », dit la voix. « C'est une clé. Et un lien. »
« Vers le souvenir que vous avez tenté d'enterrer. Vers l'endroit où vous devez désormais retourner. »
Avant qu'il puisse répondre, l'espace autour de lui se convulsa — comme si une immense inspiration avait été prise puis retenue.
Les galaxies se déformèrent.
Les étoiles se courbèrent sur elles-mêmes.
Quelque chose de froid l'empoigna — non physiquement, mais en son sein.
'Qu'est-ce qui se passe !?'
Il trébucha, cherchant un appui, mais il n'y avait rien à saisir.
Sa forme de lumière vacilla, puis l'espace se fendilla.
Pas avec un son, mais une sensation.
Comme l'ouverture d'une vieille cicatrice qui était sur son corps depuis plus longtemps qu'il ne s'en souvenait.
Son corps sursauta, sa colonne se tordant sous une force extérieure à sa volonté.
Une rafale de pression invisible le frappa, et puis —
Il n'y avait plus de sol sous lui, Velyrian ne sentit qu'un mouvement.
Il tomba à travers des couches de réalité.
Des couleurs qu'il n'avait pas de noms pour nommer.
Des formes qui n'étaient pas des formes.
Des chuchotements frôlèrent ses oreilles.
Son cœur, ou ce qu'il avait à sa place, se mit à battre la chamade.
« Le Monde des Esprits », dit la voix, plus calme maintenant. « Ce lieu n'est pas lié au temps linéaire. Les âmes y dérivent, inconscientes de ce qu'elles sont, et certaines ne partent jamais. »
Les étoiles s'estompèrent en brume.
Le monde se reforma en quelque chose de dense et de lourd, comme un rêve pressé trop profond dans le sommeil.
Des ombres se tordirent dans le brouillard et un sol se forma sous lui.
Velyrian atterrit en douceur, bien qu'il n'y eût aucune sensation sous ses pieds.
Il exhala, bien qu'il n'eût pas su qu'il retenait son souffle.
« Que... voulez-vous de moi ? » demanda-t-il à voix haute cette fois, sa voix stable mais méfiante.
La voix ne répondit pas tout de suite. Juste le bruit de la brume s'enroulant et des étoiles au-dessus qui s'assombrissaient.
« Je ne suis pas ce qui veut. Je suis ce qui attend. »
Velyrian plissa les yeux. « Vous faites partie du noyau ? »
« Je suis né de lui. Mais je suis plus ancien que ce que vous avez bâti. Vous n'avez fait qu'ouvrir la porte. »
Son regard deriva vers le ciel qui ne ressemblait plus à un ciel. « Et maintenant ? »
« Maintenant, vous vous souvenez pourquoi vous avez commencé. »
La brume se décalait et, loin dans la distance, une petite silhouette se tenait là — une fille, tenant une étoile en papier.
Velyrian fit un pas en avant, le souffle coupé dans sa gorge.
« ... Ma petite étoile », murmura-t-il.
Et puis, il se mit en route vers elle.
Mais il ne lui fallut que deux pas avant que tout ne se dissolve en brume.
Velyrian cligna des yeux, cherchant à comprendre ce qui s'était passé.
Ses jambes commencèrent à bouger alors même qu'il ne le souhaitait pas.
Et bien vite, il courut vers une colline.
« Mais qu'est-ce qui m'arrive !? »
Velyrian hurla, mais il n'obtint aucune réponse de la voix.
Il regarda autour de lui, ne découvrant qu'il se dirigeait vers le soleil brisé suspendu dans le ciel.
Il se demandait, tandis qu'il gravissait le sommet de la colline avec aisance.
Velyrian se tenait là, sans le moindre essoufflement bien qu'il eût couru des lieues.
Après si longtemps, il vit enfin une figure humaine, mais le soulagement tourna vite à la confusion.
Velyrian observa le garçon avec une expression grave.
Le garçon avait des cheveux blonds blé, avec des éclairs violets crépitant sur son corps.
Il se battait contre de multiples êtres grotesques.
Il fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est que ces choses ? »
Velyrian regarda ces choses plus intensément.
Soudain, comme s'ils sentaient son regard, ils s'arrêtèrent tous et se tournèrent vers lui.
Puis, comme s'ils le craignaient, ils s'enfuirent tous.
Velyrian ouvrit la bouche pour parler, mais s'arrêta net.
Le garçon regarda dans sa direction également, et il put le voir distinctement.
Velyrian tenta de trembler, mais ne le put pas.
Un seul mot s'échappa de ses lèvres. « Asher ? »
Avant qu'il puisse donner un sens à tout cela, le monde autour de lui se tordit une fois encore.
Il fut projeté loin et sa colonne se tordit sous la force.
Velyrian voulut crier, pourtant il ne le put pas.
Le monde se stabilisa, le laissant haletant.
À présent, il se tenait dans un endroit entièrement différent.
Un monde en ruine qui lui semblait étrangement familier.
... Parce que c'était sa ville natale.
Les yeux de Velyrian s'écarquillèrent d'horreur en voyant des cadavres jonchés çà et là.
« Non... impossible. » Chuchota-t-il, incrédule. « Qu... qu'est-ce qui s'est passé ici !? »
Velyrian avança en titubant, le cœur battant dans sa poitrine — ou ce qui en tenait lieu à présent.
Les bâtiments étaient déchirés en deux, leurs bords fondus et noircis.
Chaque pas qu'il faisait était plus lent que le précédent.
Il y avait des corps partout.
Des amis. Des voisins. Des gens qu'il saluait chaque matin. Tous partis.
Il s'agenouilla près de l'un d'eux, un vieil homme qui vendait des pêches sur la place.
Velyrian se souvenait de son sourire, toujours prêt à donner des fruits en plus aux gamins qui n'avaient pas de pièces.
Des larmes commencèrent à couler sur ses yeux.
« M-mon peuple. » Murmura-t-il, accablé. « Mon r-royaume. »
Il baissa la tête, inspirant profondément l'odeur de cendre et de bois brûlé.
Même s'il n'était pas sûr de pouvoir sentir quoi que ce soit dans cette forme.
« Att... bois brûlé ? »
D'un corps maladroit qui n'obéissait pas à ses émotions... Velyrian se retourna.
L'Arbre-Monde des elfes...
Velyrian resta figé, incapable de détourner le regard.
L'Arbre-Monde... jadis dominant de sa vie, ses branches abritant les elfes royaux... était maintenant embrasé.
Les flammes léchaient ses racines, grimpant le tronc sacré comme des bêtes affamées.
« Non », souffla-t-il. « Ce n'est pas possible. »
Ses jambes bougèrent d'elles-mêmes à nouveau, l'emportant vers l'arbre.
« Comment cela a-t-il pu arriver... ? »
Velyrian chuchota, serrant sa poitrine comme pour l'empêcher de se fendre.
Au pied de l'arbre, il vit un homme.
Mêmes cheveux blonds blé et yeux rouge sang qui fixaient l'arbre en feu.
Derrière lui, une armée d'êtres difformes qui se comptaient en dizaines de milliers.
... L'armée des mimiques.
Le garçon, comme s'il le sentait, regarda dans sa direction.
Velyrian eut l'impression que sa voix le quittait, pourtant il força encore son nom.
Le monde se tordit une fois de plus.
« Tant de souffrance insensée que ce monde subira. »
La voix résonna à nouveau tandis qu'il était précipité vers la réalité.
« Dans toutes les lignes temporelles... dans toutes les possibilités, seul vou—s pouve—z l'aidé—r, sauver ce monde. »
Velyrian fut une fois de plus renvoyé dans son bureau.
Une série soudaine de toux violentes s'empara de Velyrian.
Ses yeux désorientés se portèrent sur ses jambes, ne découvrant que les mécaniques se rétractaient lentement en son corps.
Il murmura, mais ne put rien faire.
Velyrian scruta la pièce à sa recherche, mais ne la trouva pas.
Il tenta paniqué de se relever, ne réussissant qu'à s'écraser face contre terre.
Ce ne fut qu'alors qu'il remarqua...
... Une pulsation anormale là où son cœur aurait dû être.
Velyrian rampa sur le sol vers une machine à rayons X.
« Que ce soit un mensonge ! Que ce soit un mensonge... S'il vous plaît. »
Il atteignit péniblement le scanner et l'utilisa sur sa poitrine.
Lorsqu'il vit le scan en direct sur l'écran...
Velyrian sentit son cœur s'arrêter.
Pourtant, ce n'était qu'une illusion.
Il n'a plus de cœur maintenant.
Le noyau de Ven l'avait remplacé.