« J'ai choisi celle que j'épouserai. »
Il le dit, un sourire radieux aux lèvres.
« Et elle est ici même. »
La salle retint son souffle un instant de plus que nécessaire.
Des fiançailles royales, surtout celles du futur roi, n'étaient pas une annonce anodine.
Elles avaient le pouvoir de redessiner l'échiquier politique et de façonner l'avenir du royaume.
Des murmures se répandirent parmi les nobles rassemblés, et Akamir les entendit distinctement.
'La plupart parient sur une maison ducale.'
Pensa-t-il, parcourant la salle du regard, les écoutant.
Même Zaina semblait curieuse sur le sujet, se tenant près de lui.
Ella bondit dans ses bras, le renard du Vide s'installant confortablement tandis que Zaina le rattrapait.
Lucien racla sa gorge.
« Très bien, mon choix peut sembler absurde », dit-il, captant à nouveau l'attention de tous. « Mais faites-moi confiance, je sais ce que je fais. »
« Personne ne vous juge, Prince », lança une voix depuis le fond. « Nous n'en avons pas le droit. »
Il ne reconnut pas le garçon qui avait parlé, mais à ses côtés se tenait Arthur... qui, pour une raison quelconque, le fixait avec hostilité.
« Comment pouvez-vous dire cela ? » Répondit Lucien, offrant un faux sourire. « Je n'ai rien contre la critique. »
« Non, je le pense vraiment », rétorqua le garçon. « Nous ne le méritons vraiment pa— »
« Allez-vous le laisser annoncer ? » Le coupa Akamir. « Ou ne serez-vous satisfait qu'après lui avoir sucé la bite ? »
Un silence tomba sur la salle avant que quelqu'un n'étouffe un rire.
L'effet fut contagieux, d'autres se mirent à rire à leur tour.
Akamir ne daigna même pas regarder le garçon à nouveau. Ses yeux restèrent rivés sur Lucien.
Zaina se pencha vers lui. « Pourquoi t'humilier comme ça ? »
« Peux-tu te taire, dame ? » Répondit Akamir, irrité. « Je n'ai pas l'humeur. »
Zaina entrouvrit la bouche, puis y renonça.
Lucien fit un pas en avant. « Très bien, assez. J'annonce ma fiancée maintenant. »
Le silence retomba une fois encore.
Avec un sourire grandissant, Lucien leva la main.
« J'ai décidé », dit-il, « de prendre Lady Zaina pour future épouse. »
Des exclamations jaillirent dans le jardin, vives et immédiates.
Le souffle de Zaina se bloqua, ses doigts se crispèrent légèrement sur l'ourlet de son foulard.
Son corps raide, comme si elle se préparait à encaisser quelque chose pour quoi elle n'était pas prête.
Personne n'avait prévu que le prince renoncerait à une alliance politique pour la fille d'un baron.
'Comme l'avait dit Nayomi,' pensa Akamir. 'Il est vraiment devenu obsédé par elle.'
Akamir n'hésita pas en avançant à son tour, attirant l'attention aussi aisément que le prince.
« Permettez-moi de vous le rappeler, Prince Lucien », dit-il sur un ton égal, « elle est déjà ma fiancée. »
Lucien inclina la tête, comme s'il tentait de saisir une blague.
« Je le sais, Asher », dit-il calmement. « Et c'est pour cela que vous allez rompre ces fiançailles. »
Les murmures reprirent, plus forts et plus acérés cette fois.
Les nobles se penchèrent, certains chuchotant, d'autres détaillant les deux jeunes hommes du regard.
Akamir fronça les sourcils. « Pourquoi le ferais-je ? »
Lucien plissa les yeux. « Vous êtes fiancé à ma sœur. N'est-elle pas suffisante ? »
« N'essayez pas de me faire honte, Lucien. Ça ne marchera pas. »
Lucien ricana. « Vous ne pouvez pas être sérieux. Croyez-vous vraiment qu'il soit acceptable d'épouser deux femmes ? »
« Non », dit Akamir, toujours calme. « Mais je ne pense pas que mon mariage vous regarde non plus. »
Les lèvres de Lucien tressaillirent, comme s'il retenait un ricanement.
« Je vous suggère de reconsidérer quelles fiançailles vous comptez honorer. »
Akamir ne répondit pas sur l'instant.
Nayomi flotta vers lui, fixant Lucien elle aussi.
« Ne dites rien de précipité », l'avertit-elle. « C'est exactement le point de bascule. Un mot de travers et il gagnera. »
'Quelle corvée,' pensa-t-il. 'Je devrais sérieusement envisager de le tuer.'
Akamir grinca légèrement des dents sans laisser paraître sa frustration.
Lucien, d'autant plus hardi face au silence d'Akamir, se tourna vers Zaina.
« Alors laissons-la choisir », dit-il, gesturant vers elle.
« Qu'elle choisisse entre des fiançailles avec un inconnu ou un avenir de reine. »
Tous les regards se portèrent sur Zaina.
Elle resta figée, son esprit peinant visiblement à rattraper l'instant.
Ses mains tremblaient légèrement, son regard allant de Lucien à Akamir.
Lucien descendit de l'estrade, s'approchant d'elle.
« Je suis sincère », dit-il doucement. « Si tu me choisis, Zaina, tu seras reine. Tu ne seras pas juste une noble fille qu'on ballotte pour des alliances. »
Zaina entrouvrit la bouche, puis la referma.
Lucien lui offrit un sourire doux, la coaxant comme on apaise un animal apeuré.
« J'ai vu comment les gens te regardent. Mais moi, je vois quelqu'un qui mérite mieux. »
'Si elle le choisit, alors il meurt jeune.'
Connaissant l'avenir que Nayomi lui avait décrit, Akamir n'allait pas laisser les choses suivre le même cours.
Akamir regarda Zaina en silence, la laissant décider.
Zaina finit par tourner la tête, croisant le regard d'Akamir longuement, dans une tension palpable.
Puis, distinctement mais tout bas, elle parla.
Les mots restèrent suspendus, fragiles et définitifs.
Des nobles haletèrent, et le sourire de Lucien vacilla, juste légèrement.
« En es-tu sûre ? » Demanda-t-il, s'efforçant de garder un ton neutre. « Tu préfères être la seconde épouse d'un héritier disgracié plutôt que reine ? »
Zaina se redressa. « Je suis désolée, Prince, mais c'est mon choix. »
« Te rends-tu compte de ce que tu jettes ? »
La voix de Lucien monta, juste assez pour révéler la faille sous son sang-froid.
Zaina tressaillit légèrement, mais Akamir avança avant qu'elle ne puisse répondre.
« Ça suffit », dit-il, d'une voix basse mais stable.
Lucien se tourna vers lui, s'approchant.
« Tu crois pouvoir me parler de haut ? » Cracha-t-il. « Me prendre ce qui est à moi ? »
« Non », répondit Akamir. « Mais je peux t'empêcher de la menacer. »
« Tu la défends contre la famille royale ? »
Akamir n'hésita pas.
« Je soutiens quelqu'un qui a fait un choix. Si ta fierté ne l'accepte pas, tant pis pour toi. »
La tension dans la salle changea à nouveau, plus tranchante.
La foule, bien que silencieuse, se rapprocha.
Même les gardes ne bougèrent pas, observant l'affrontement avec des yeux incertains.
Les doigts de Lucien se crispèrent sur la coupe qu'il tenait encore, le vin à l'intérieur tremblotant.
Il regarda Zaina à nouveau, puis de nouveau Akamir.
Finalement, avec un rire forcé, il s'approcha d'Akamir.
Il se pencha jusqu'à ce que ses lèvres soient près de l'oreille d'Akamir.
« Es-tu fou ? » Murmura-t-il. « Tu oses me désobéir ? »
L'expression d'Akamir se durcit... Le ton de sa voix, il ne l'aimait pas du tout.
« Rompez les fiançailles », menaça Lucien. « Ou je leur dirai que c'est toi qui as piégé Morris. »
Lucien fit alors un pas en arrière, l'attendant parler.
Akamir le considéra longuement avant de se pencher à son tour vers son oreille.
« Fais-le », chuchota-t-il. « Dis à tout le monde ce que j'ai fait. »
« Vas-y, dis-le-leur », continua-t-il froidement.
« Puis regarde-moi brûler tout ce que tu veux. Je m'assurerai qu'il ne reste aucun royaume pour toi. »
Akamir recula calmement.
Bien qu'ils aient presque la même taille, Akamir semblait de quelque manière le dominer.
L'expression de Lucien changea — colère, puis ressentiment, puis plus rien du tout.
Avec un court rire, il posa la coupe sur une table voisine.
« C'était censé être une célébration », dit-il, levant les mains. « Ne gâchons pas ça avec du drame. »
Le sourire de Lucien revint, cassant et creux. « Vous avez fait votre choix, Lady Zaina. J'espère que vous pourrez vivre avec. »
Lucien lança un dernier regard à Akamir, puis le frôla en partant sans un mot de plus.
Sa suite le suivit prestement, murmurant entre eux.
Une fois qu'il fut parti, la salle bourdonna d'une nouvelle énergie.
Les conversations reprirent, plus fortes, plus chaotiques.
L'annonce et le rejet du prince se propageraient dans tous les coins du royaume dès l'aube.
Zaina se tourna vers Akamir, ne sachant quoi dire.
Mais il la devança.
« On dirait que tu vas te faire gronder par ton père à nouveau », dit-il, se dirigeant vers une table.
Zaina avala difficilement. « V-va-t-il... faire quelque chose de grave ? »
« Ne t'inquiète pas », répondit Akamir. « Dis-le-moi juste s'il le fait. »
« Mais j'ai rejeté un prince », marmonna-t-elle. « Je vais être harcelée à nouveau. »
« N'y pense pas », dit Akamir une fois de plus. « Apprends juste à te défendre. »
Il versa deux verres et en tendit un à elle. « Tu es ma fiancée, après tout. »
Zaina acquiesça simplement, prenant le verre.
'Ça, c'est réglé,' pensa-t-il. 'Je peux enfin me reposer un peu.'
Akamir jeta un coup d'œil sur le côté, apercevant Camilla au bord de la salle, le regard rivé sur Ella à nouveau.
Elle n'avait pas beaucoup réagi au drame — mais elle souriait.
Comme l'avait prédit Nayomi.
L'appât était tendu.
Il ne restait plus qu'à attendre.
Comment la vie pouvait-elle être si facile pour lui ?
Mais bien sûr, seulement quelques minutes plus tard, alors qu'il discutait avec Zaina —
Une voix l'appela depuis derrière.
« Je te provoque en duel ! »