L'air matinal dans la capitale était vif, malgré le froid mordant de quelques jours plus tôt.
La rosée s'accrochait aux feuilles dehors, devant la fenêtre d'Akamir.
Quatre jours s'étaient écoulés depuis le dôme, les fées et la Fiancée de l'Arbre Maudit.
'Et je déteste toujours chaque seconde.'
Akamir gémit en ajustant sa chemise.
Il se tenait devant le miroir, la chemise à demi-boutonnée, les yeux cramoisis plissés sur son propre reflet.
Les cicatrices des vignes-crânes s'étaient estompées en marques à peine visibles.
Akamir les effleura distraitement.
Nayomi flottait derrière lui, les bras croisés, silencieuse.
« Tu tergiverses », dit-elle enfin, sur un ton plat.
Akamir leva un sourcil. « Je m'habille. »
« Tu t'habilles depuis quinze minutes. »
Il souffla. « Et alors ? »
« Même moi je ne mets pas autant de temps. »
« Bien sûr que non. » Il grogna, se retournant. « Pourquoi un fantôme aurait-il besoin de se préparer ? »
Ses lèvres tressaillirent tandis qu'il saisissait son sac d'école.
Il se massa les tempes. « Je n'ai pas envie d'y aller. »
« Je sais », répondit-elle après une pause. « Mais quel choix as-tu ? »
Il prit la cape fournie par l'académie sur son bureau et la rejeta sur ses épaules, fermant l'agrafe d'un clic.
L'insigne d'argent de l'Académie Pendora — une épée transperçant un œil ouvert — y était incrusté.
Il exhalait brusquement et se tourna vers elle. « Tu resteras invisible pour tout le monde, n'est-ce pas ? »
Nayomi acquiesça. « À moins que tu ne me fasses un corps. »
Akamir se retourna. « ....D'accord. »
Il s'approcha de son chevet, où l'œuf était posé.
Akamir esquissa un léger sourire en le touchant. « À bientôt, petit. »
Un coup frappa à la porte, le faisant se retourner.
« Jeune maître ? » La douce voix de Zia parvint de l'autre côté. « Le chariot est prêt. »
Akamir poussa un soupir las. « Allons-y. »
Il'ouvrit la porte et fut immédiatement accueilli par son sourire.
« Bonne chance », dit-elle en levant le pouce.
Akamir acquiesça en passant devant elle.
Le palais appartenait à sa famille et se trouvait près de l'académie.
C'est pourquoi, au lieu de vivre dans le dortoir, il avait décidé de rester ici.
'Ainsi, je peux avoir Zia de mon côté.'
Une servante n'était pas autorisée à l'académie et il n'avait pas l'intention de vivre sans.
Akamir sortit du palais où un chariot l'attendait — élégant, sombre, tiré par deux cerfs-ombres cornus.
L'insigne de la Maison Darvin était gravé sur la portière.
C'était Darvin qui l'avait choisi.
Akamir ricana en s'installant à l'intérieur.
Nayomi planait juste au-dessus de lui, invisible aux autres.
La portière se referma derrière lui.
Alors que le chariot se mettait en branle, Nayomi vint s'installer face à lui.
« Dois-je repasser tout le roman encore une fois ? » demanda-t-elle, joignant les mains.
« Pas la peine », répondit Akamir. « J'ai une bonne mémoire. »
Il s'affala contre le siège rembourré et ferma les yeux.
Nayomi ne le troubla pas.
Le chariot cahota en quittant la route principale pour s'engager dans l'entrée voûtée de l'Académie Pendora.
Un haut mur de pierre, couvert de vignes de mana fleuries, ceinturait le campus.
Des tours de marbre blanc et de cristal vert pâle scintillaient sous le soleil matinal.
Des douzaines d'étudiants revêtus des mêmes uniformes argentés s'affairaient alentour.
Akamir réajusta son col.
« Je suis déjà agacé », dit-il platement.
« Tu n'as même pas encore mis le pied dehors. »
Le chariot s'immobilisa et un serviteur ouvrit la portière, s'inclinant légèrement. « Bienvenue à Pendora, jeune seigneur. »
'Bien, on dirait que les nobles sont leur priorité.'
Il descendit du chariot et s'engagea vers la place principale de l'académie, au centre de laquelle trônait une fontaine en forme de lion ailé.
Au loin se dressait l'entrée de la Grande Salle.
'La cérémonie d'entrée doit s'y tenir.'
Akamir se mit en route vers elle.
Alors qu'il avançait, les gens se mirent à parler autour de lui, chuchotant sur ses fiançailles.
Même agacé, Akamir continua d'avancer.
Un groupe d'étudiants s'écarta pour le laisser passer — mais non sans que l'un d'eux, un grand garçon aux cheveux argentés et au sourire fin, ne s'arrête et ne le toise avec moquerie.
« Tu es le petit précieux du duc, pas vrai ? »
Akamir marqua une pause. Il jeta un regard sans expression au garçon.
« Et toi, tu es ? » demanda-t-il sèchement.
Le garçon grina. « Calix Roan. Major de la deuxième année. Et celui qui va te rendre la vie misérable si tu continues de me regarder comme ça. »
Akamir cligna des yeux. « Et pourquoi ferais-tu ça ? »
« Parce que tu le mérites ! » Il claqua des dents, le dévisageant. « La princesse Inara n'était pas censée — »
Akamir passa devant lui sans un mot.
'Je ne peux pas m'embêter avec ces connards.'
Il y en a des milliers qui sont mécontents de ce qui s'est passé, Akamir n'avait aucune envie d'affronter qui que ce soit.
Les chuchotements derrière lui grossirent à mesure que plus d'étudiants le reconnaissaient.
Certains s'écartaient. D'autres ne daignaient pas cacher leur dédain.
« C'est lui ? Celui qui est fiancé à la princesse Inara ? »
« J'arrive pas à croire que c'est un garçon... »
« Il a pas l'air de grand-chose. »
Akamir se massa les tempes, frustré.
'Je déteste déjà cet endroit.'
Les portes de la salle s'ouvrirent dès qu'il s'en approcha.
L'intérieur était vaste, aux plafonds voûtés et aux décorations somptueuses.
De longues rangées de sièges formaient un demi-cercle autour d'une estrade centrale.
Le corps professoral était assis dans les balcons supérieurs, observant.
Au moment où Akamir entra, des douzaines d'étudiants se retournèrent.
Certains le fixaient avec une curiosité franche.
D'autres, avec un dédain glacial.
Nayomi, toujours invisible, flottait juste derrière son épaule.
« Assieds-toi au fond », murmura-t-elle.
Il se déplaça vivement, glissant vers un siège près du bord.
Finalement, une grande femme à la peau de bronze poli et aux yeux dorés acérés monta sur l'estrade.
Ses robes étaient brodées de symboles de flamme et de soleil.
« C'est la Directrice Zavan », chuchota Nayomi. « Elle appartient à l'une des races humaines supérieures vivant dans le désert de Nasara. »
Nayomi le regarda. « Considère-les comme des humains évolués avec un potentiel bien plus grand. »
Akamir acquiesça doucement.
La voix de la Professeure Zavan trancha l'air comme une lame. « Bienvenue à l'Académie Pendora. »
« Vous êtes le meilleur de ce continent — ou du moins, c'est ce que croient vos parrains. Reste à voir si c'est vrai. »
Son regard balaya la salle, s'attardant brièvement sur Akamir.
« Cette école n'est pas tendre. Elle ne vous tiendra pas la main. Elle se moque de votre nom de famille, de vos titres, ou de vos amants. »
Quelques regards se portèrent sur Akamir.
'Bah, je ne peux pas contredire les allégations.'
Puisque Inara était la vice-directrice de l'Académie Pendora.
Et Akamir comptait exploiter sa position de toutes les manières possibles.
« Vous êtes ici pour devenir plus que de simples enfants qui savent lire. Vous êtes ici pour devenir des armes, des diplomates, des commandants... des monstres, s'il le faut. »
Un autre professeur prit sa place, suivi de deux autres, expliquant règles, emplois du temps, attentes.
Akamir n'en écouta que la moitié.
Aucun ne l'intéressait.
'Je n'ai qu'à rester ici jusqu'à l'exploration du Donjon Cœur.'
L'examen de mi-session, qui était un événement du roman, en constituait la base.
Mais comme tout roman, il y avait un rebondissement.
Les étudiants étaient téléportés à un étage plus profond pendant l'examen.
'...Et à l'intérieur du donjon, ils l'ont trouvé.'
L'un des ingrédients principaux qu'il allait utiliser pour fabriquer un nouveau corps pour Nayomi.
Akamir aurait pu essayer de le prendre seul, mais il lui aurait fallu des mois pour atteindre ce niveau.
'Je n'ai qu'à rester ici trois mois.'
Il pourrait ensuite partir sans problème.
« Nous allons maintenant entendre le discours du major de la première année », annonça le professeur.
Même si la plupart des nobles ne passaient pas l'examen, les orphelins élevés par l'église et les roturiers le passaient.
« Accueillez Lady Zaina Edevane. »
Un round d'applaudissements retentit dans la salle tandis qu'une jeune fille s'avançait vers l'estrade.
Akamir songea, s'appuyant en arrière sur la table.
'Le début de sa vie infernale.'
Zaina s'avança pour se tenir face à tous les étudiants.
Le trac sur son visage était évident.
Elle ouvrit la bouche pour parler.
Aucun mot n'en sortit.