Son visage était lisse comme de la porcelaine intacte.
Il n'y avait ni yeux, ni bouche, ni nez.
Juste du vide là où aurait dû se trouver une expression humaine.
Pourtant, Akamir pouvait sentir son regard posé sur lui.
Une pression s'abattit sur sa poitrine, de celle qui rend chaque inspiration plus lourde.
La femme flottait plutôt qu'elle ne marchait, glissant sur le sol de pierre froide comme un fantôme ou un spectre.
Dans sa main, une fine chaîne traînait derrière elle, enroulée de petites clochettes qui ne faisaient aucun bruit.
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? »
Akamir leva son épée, les yeux parcourant les lieux, cherchant quelque chose.
La femme, qui s'avançait, s'immobilisa soudain.
Elle se tenait désormais devant l'autel, la tête penchée sur le côté.
Le sang sur la pierre luisait comme s'il était encore frais, bien que l'odeur dise le contraire.
Sa main s'étendit vers lui et y trempa un seul doigt.
Akamir tressaillit lorsque ce sang se mit à s'élever dans les airs.
Il monta en fils, s'entrelaçant en cercles jusqu'à former un fin halo autour de sa tête sans visage.
C'était... beau.
Akamir fonça en avant, visant à en finir d'un seul coup avant que cette chose n'achève le rituel qu'elle avait entamé.
Il fut stoppé net.
La chaîne avait bougé comme si elle anticipait sa trajectoire.
Elle s'enroula autour de son poignet en plein pas.
Akamir grogna, ramenant son bras en arrière en voyant la dame bouger.
Les clochettes ne sonnaient toujours pas.
Ses yeux se plissèrent alors qu'il arrachait sa main.
« Suppression du son... pas juste le silence, quelque chose annule le son lui-même. »
La femme sans visage tourna la tête vers lui, bien qu'elle n'eût point d'yeux pour le croiser.
Elle leva la main, et les fils de sang flottants se mirent à tourner.
Ils foncèrent sur Akamir de toutes parts comme des serpents.
[Art de l'Empereur Épéiste : Première Forme.]
Il frapper vers le haut, tranchant plusieurs fils en plein vol tout en s'élançant.
Mais ils se reformèrent presque instantanément cette fois, plus lentement... presque avec moquerie.
« Il faut que je me rapproche. »
Akamir changea de tactique en aspirant une respiration brumeuse.
Son corps se flouta, laissant une rémanence tandis qu'il réapparaissait derrière elle, tranchant vers le bas dans un arc net visant la nuque.
Sa lame s'arrêta de la même façon qu'avec le prêtre précédent.
Elle ne frappa pas la chair. Elle ne rebondit pas. Elle s'arrêta.
Quelque chose d'invisible, quelque chose de dense maintint la lame en place. Tout son corps se raidit.
La solitude d'une main invisible saisissant son épée.
Akamir fit un bond en arrière par instinct.
Un instant plus tard, l'autel pulsa, envoyant une vague de force rouge vers l'extérieur.
Akamir porta la main à son visage pour se protéger de l'assaut.
Ce n'était pas une onde de choc ; c'était pire.
Une vague de souvenirs le percuta comme un rocher.
La vision d'Akamir se troubla.
Il se tenait dans une petite pièce. Un grenier ?
Une femme était agenouillée près d'un enfant.
Ses cheveux d'argent cascadaient sur de frêles épaules, cachant son visage.
« Est-ce la femme que je combats ? »
L'enfant toussait violemment comme s'il était malade.
La femme ne bougea pas ; ses mains restèrent jointes, priant quelqu'un.
« S'il te plaît... » haleta l'enfant. « J'ai froid... »
Pourtant, elle ne répondit pas.
Des larmes coulèrent des yeux de l'enfant.
Elle le regarda enfin.
Et sur son visage vide, il n'y avait que dévouement.
« Ta douleur est mon offrande. »
Akamir s'affala sur un genou, chassant le vertige. Ses doigts tremblaient.
« Mais qu'est-ce que cette épreuve... ? »
De l'autre côté de la pièce, la femme sans visage flottait désormais à quelques centimètres du sol.
L'halo de sang s'était étendu comme une couronne, tournant lentement au-dessus de sa tête.
Elle leva les deux mains.
Des chaînes jaillirent du sol, chacune attachée à de vieux manchettes rouillées.
Elles ne visaient pas ses membres mais ses souvenirs.
Il sentit les chaînes s'insinuer dans son esprit, fouiller dans son passé.
Il serra la mâchoire. « Non. Non, tu n'auras pas ça. »
[Art de l'Empereur Épéiste : Première Forme.]
Le chi flamba sur tout son corps tandis qu'il exhalait une respiration brumeuse.
Il l'abattit de toute sa force.
L'air lui-même craqua tandis que la chaîne éclatait en une gerbe de sang.
La martyre sans visage tressaillit à cet instant.
Ce fut la première réaction qu'elle montra.
Akamir poussa son avantage.
Il apparut derrière elle, déjà en plein mouvement cette fois.
Elle pivota, interceptant la lame avec sa main gainée de chaîne.
Du sang coula de sa paume, mais elle ne cria pas.
Elle n'émut aucun son.
Une fissure dentelée au centre révéla une fente rougeoyante là où aurait dû être une bouche.
Et lorsqu'elle hurla...
Tous les sons qui avaient été avalés revinrent inonder la pièce en une unique rafale étourdissante.
La chambre entière trembla.
L'autel se fendilla, laissant une marque et brisant même les murs de pierre.
Et la martyre se lança sur lui, chaînes fouettant l'air, sa « face » fendue grande ouverte laissant éclater un déferlement sonore.
Akamir grinca des dents et serra son épée.
Même si c'était sa première fois, Akamir prit sa décision de l'utiliser.
Tendant ses muscles, il lança son épée sur la femme comme une dague.
Elle tordit son corps, faisant passer l'épée à côté d'elle.
L'épée s'enfonça dans le mur tandis qu'Akamir fonçait vers elle.
La dame pencha la tête comme si elle trouvait ce qu'il faisait stupide.
Elle baissa sa garde d'un rien, le voyant sans arme.
Akamir vit ce mouvement, moqueur, interrogateur, presque apitoyé.
Et ce fut son erreur.
Au moment où il fut assez proche, elle lui jeta la chaîne.
Akamir plongea sous la chaîne en levant la main.
L'épée lui revint en main par télékinésie.
Dès qu'il sentit la poignée, il pivota en un tranchant vrillé.
Il trancha net son cou, son épée laissant un sillage argenté.
La tête roula au sol et Akamir inspira soulagé.
Son corps hurlait de douleur alors qu'il sentait sa tête pulser.
« C'est vraiment pénible. »
Akamir grommela, se redressant.
Vrai silence. Pas le vide antinaturel d'avant.
Akamir recula d'un pas, s'appuyant sur son épée tandis qu'il observait la pièce.
« L'Épreuve des Infidèles a été initiée. »
La voix résonna dans l'endroit, faisant tressaillir Akamir.
« Survivez à l'assaut. »
La voix hurlante retentit à nouveau dans le palais.
Akamir grommela en s'enfuyant sans se retourner.
Akamir tira de grandes bouffées d'air assis sur le rempart de la ville d'Eldergrove.
Ses yeux balayèrent les arbres qui bougeaient en contrebas.
Peu à peu, la solitude de différents êtres commença à apparaître, certains aussi grands que les arbres eux-mêmes tandis que d'autres étaient trop petits pour être remarqués.
Tous leurs visages avaient exactement les mêmes traits.
...Ils ressemblaient tous à Akamir.
L'un d'eux hurla, le fixant de ses yeux creux.
Akamir se contenta de le regarder. Il laissa son corps basculer de l'autre côté du rempart.
Se retournant, il atterrit légèrement sur ses pieds en s'enfonçant plus avant dans la ville.
« Ils sont tous flippants. » Il grommela, se massant le flanc douloureux.
Tout son corps palpitait de douleur et lui seul savait à quel point simplement bouger était difficile.
Akamir scruta les lieux, constatant qu'il n'y avait pas une seule âme dans les rues.
« Eh bien, ils ont tous peur. »
Pensa-t-il, se dirigeant vers sa maison.
Marchant seul, son esprit revint au combat d'avant.
« ...Le temps fonctionne différemment dans le palais. »
Akamir en déduisait cela, sachant comment les choses se passaient.
Même s'il n'avait combattu que deux de ces... choses, une journée entière s'était écoulée.
« Je ne sais pas combien d'épreuves il y a. »
Akamir grommela, se massant les tempes de frustration.
S'il devait deviner, ce serait cinq ou sept.
Pourtant, il ne pouvait en être certain.
Arrivé chez lui, Akamir frappa deux fois à la porte.
Quelques secondes passèrent avant que quelqu'un n'ouvre.
Zia passa la tête par l'entrebâillement avant d'ouvrir grand.
« Où étiez-vous ? » Demanda-t-elle, le laissant entrer davantage.
Les mots d'Akamir s'éteignirent alors qu'il percevait deux présences supplémentaires dans la pièce.
Il avança et trouva deux femmes assises sur le canapé.
Les yeux de la jeune fille au regard normal croisèrent les siens.
« Tu as l'air affreux. » Dit-elle, se levant de son siège. « Asher. »
« Que veux-tu, princesse ? »